捨てられ悪役令嬢、邪神に拾われる。

２－２

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　食事が済んだ後、ネロはロゼリアに瘴気を寄せ付けない加護を与（あた）え、ロゼリアが盗（とう）賊（ぞく）に襲（おそ）われた場所へと向かった。昨日は馬車に乗っていたので気付かなかったが、瘴気が近いせいか、鳥の鳴き声や生き物の気配がまったくしない。聞こえてくるのは風に揺（ゆ）れる葉音のみだ。

　不自然過ぎる静けさに、ロゼリアは不気味さを覚える。しかし、数歩先を歩くネロから謎（なぞ）の鼻歌が聞こえ、そのどこか間の抜（ぬ）けた曲調がロゼリアの心を和（なご）ませた。

　頭上に広がっていた青空がだんだん黒みを帯びていき、しおれた植物が目立ってくる。

　さらに森の奥へ進むと、周囲は枯（か）れ木（き）ばかりになり、殺（さつ）伐（ばつ）とした光景が広がる。うっすらと見えていた瘴気が徐（じょ）々（じょ）に濃（こ）くなっていき、少し先が視（し）認（にん）できないほどになった。

（ネロの加護があるから特に影（えい）響（きょう）は受けないようだけど……これが瘴気の中？　まるで絵の具で黒く塗（ぬ）り潰（つぶ）されているみたい）

　前を歩くネロがそのまま瘴気の中に溶（と）けて消えてしまいそうだ。しばらくすると、ネロが足を止めて振り返った。

「ここら辺でいいか。じゃあ、魔力をもらうぞ」

「ええ、でも、魔力の受（う）け渡（わた）しってどうやるの？」

　他者に魔力を与える方法なんて聞いたことがない。もし、それが可能ならロゼリアは有り余った魔力をとっくの昔に誰（だれ）かへ渡していただろう。

（一応、乙女（おとめ）ゲームの世界だし……まさかキスとか？）

『聖（せい）竜（りゅう）姫（き）伝（でん）』のプレイに年（ねん）齢（れい）制限はなかったはず。さすがにそんなわけないか、とロゼリアが内心で笑い飛ばした時だった。

「あー、一番手っ取り早いのはハグか？　肌（はだ）が触（ふ）れる面積が大きければ、なおよし！」

　ネロが「さあ、来い」と言わんばかりに腕（うで）を広げたのを見て、動（どう）揺（よう）したロゼリアはうっかり魔力を暴発させた。

　それは大きな塊（かたまり）となってネロの頰（ほお）を掠（かす）めていき、すぐ隣（となり）にあった枯れ木が木（こっ）端（ぱ）微（み）塵（じん）に弾（はじ）け飛ぶ。無残にも砕（くだ）け散（ち）ったそれを一（いち）瞥（べつ）した後、ネロはロゼリアに顔を向けた。

「……ロゼリア？」

「ハグ……？　肌……？　面積？　ん？　え？」

　いきなり淑女にはハードルが高いことを要求され、頭が混乱してしまう。未（いま）だに漏（も）れ出るロゼリアの魔力が周囲に伝（でん）播（ぱ）し、木々が悲鳴を上げていた。

「落ち着け落ち着け。それは効率面の話であって、手にちょっと触れるだけでも大丈夫だ。後はオレが適当にもらうから」

「それを先に言ってちょうだい！　びっくりするでしょう!?」

　どうやらここが乙女ゲームの世界だという先入観に囚（とら）われ過ぎていたようだ。とはいえ、ネロに右手を差し出されたものの、ロゼリアはその手を取るのを躊躇（ためら）ってしまう。

「ちょっとね、本当にちょっとでいいのね？」

「動揺し過ぎだろ……お前、すげぇ顔してるけど、大丈夫か？」

「大丈夫なわけないでしょ！　受け渡し中にうっかり魔力が暴発でもしたら、貴方（あなた）が木端微塵になるのよ！」

「ならねぇよ！」

　ネロは間（かん）髪（はつ）を容（い）れずに否定すると、ため息をついて呆（あき）れた口調で言った。

「お前、いつもそんなんで疲（つか）れねぇの？」

「だって……迷惑かけるじゃない」

　ロゼリアだって、努力を怠（おこた）っていたわけではない。第一王子の婚約者だっただけに、国王の計らいで一流の教師をつけてもらったこともある。しかし、一向に上達せず、とうとう教師は匙（さじ）を投げた。

　そこでロゼリアは感情的にならないよう自分を強く戒（いまし）めることで暴発を抑（おさ）え込むことに成功した。しかし、少しでも感情が昂（たかぶ）ろうものなら小さな暴発を繰（く）り返（かえ）し、その都度レオンハルトに「またか」と侮（ぶ）蔑（べつ）の目を向けられる日々だった。ネロもそのうち呆れてロゼリアを鬱（うっ）陶（とう）しく思うかもしれない。

「ネロだって、何度も家に穴が開いたら迷惑でしょ？」

「いや、別に？」

「…………え？」

「別に迷惑の範（はん）疇（ちゅう）じゃねぇけど？」

　きっぱりとしたネロの答えにぽかんとしていると、彼はロゼリアの額を軽く小（こ）突（づ）いた。

「あのな、ロゼリア。そもそもオレと人間じゃ、性能も感性も違（ちが）うんだよ。人間がどう思うかは知らねぇけど、食器や壁を直すくらい造作もないし、オレと比べりゃお前の暴発なんてそよ風も同然だ」

「いや、人外と比べられても……」

「それに魔力の暴発ごときで迷惑迷惑って。オレなんか国を滅（ほろ）ぼしかけた上に、聖竜姫に封（ふう）印（いん）されてなお、反省もしてねぇし、なんなら迷惑かけたとも思ってねぇからな！」

「それは反省しなさい！」

　もはや開き直っているネロの態度を反射的に𠮟（しか）りつけると、彼はふっと笑う。

「とにかく、オレといる時はそんなことを気にしなくていいんだよ。思い切り失敗できる相手として、オレ以上に頼（たの）もしい相手はいるか？」

「そ、それは……」

　いない。確かにそう言える相手だ。

　ロゼリアの沈（ちん）黙（もく）を肯（こう）定（てい）と受け取ったのだろう。ネロは手を出して、にーっと笑ってみせる。

「だから、お前は世話を焼かれとけ。拾ったからには最後まで面（めん）倒（どう）見てやるからさ」

「私は……捨てられた犬（いぬ）猫（ねこ）じゃないわよ」

　文句を言いつつもロゼリアはネロの手を取る。ひんやりとした感（かん）触（しょく）が手のひらに伝わり、その心（ここ）地（ち）よい冷たさがロゼリアの心を落ち着かせた。ネロは赤い瞳（ひとみ）をゆっくりと閉じる。

「瘴気の浄化は難しいものじゃない。大地に溜（た）まった穢（けが）れを排（はい）除（じょ）し、『生命の息（い）吹（ぶき）』の流れを正常に戻（もど）す。それだけだ」

　次（し）第（だい）にロゼリアの身体（からだ）が光に包まれ、淡（あわ）い光体が現れた。その光体は点（てん）滅（めつ）しながら二人の周囲を飛び回り、瘴気を取り込んでいく。

（綺麗……蛍（ほたる）みたい……）

　ロゼリアの身を包んでいた光はやがて繫（つな）いだ手を通してネロへと移動していった。　それが全て移った時、眩（まぶ）しい光と温かい突（とっ）風（ぷう）がネロから放たれる。

「きゃぁ……！」

　光と風はロゼリアとネロを中心に広がり、荒（あ）れた大地が息を吹（ふ）き返す。枯れた草木に緑が戻り、頭上を覆（おお）っていた瘴気は消え、晴れ晴れとした青い空が広がっていた。

「これが……聖竜の浄化の力……？」

　急に足の力が抜け、ロゼリアはその場にへたり込んだ。両手が小さく震えている。身体に気（け）怠（だる）さは残るものの、言葉にできない高（こう）揚（よう）感（かん）がロゼリアの中にあった。

（なんか、不思議な感じ。身体の内から温かくなるような……それでいて軽くなる感じ）

　不思議な感覚にロゼリアが呆（ぼう）然（ぜん）としていると、隣にいたネロが「お～、すげぇ」という間の抜けた声を出していた。

「思ったより上（う）手（ま）くいったなー」

「上手くいったって……ずいぶん他（ひ）人（と）事（ごと）ね」

「まあ、人間からもらう魔力だしな。実際、瞬（しゅん）時（じ）に森を修復させるほどとは思わなかったんだよ。でも、お前の魔力で完全に浄化できたんだぞ？　それってすごいことじゃん！」

　無（む）邪（じゃ）気（き）に言うネロにロゼリアはぽかんとしてしまう。

「すごい？　私の魔力が？」

「そう、お前の魔力が」

　ほら、と言われてロゼリアは改めて周囲を見回す。

　殺伐とした雰（ふん）囲（い）気（き）は一変し、穏（おだ）やかな森の姿に戻っていた。先ほど感じた不気味さはなく、ロゼリアは改めて自身の魔力を使ったことでこの光景を取り戻せたのだと実感を持ち始めた。

（そっか……私の魔力が役に立ったんだ）

　今まで暴発させてばかりだった魔力がこんな形で役に立つとは思っていなかった。

　座り込んでいたロゼリアにネロが手を差（さ）し伸（の）べる。ロゼリアが顔を上げると、ネロは屈（くっ）託（たく）のない笑（え）顔（がお）を向けてきた。

「帰るか」

「そうね」

　ネロの手を取って立ち上がろうとした時、身体がふわっと浮（う）いたかと思うと、ネロの顔が目の前にあった。少し遅（おく）れて抱きかかえられていると気付き、たちまち頰が熱くなる。

「ちょっ!?」

「魔力が急に減ったんだから、立てないだろ。大人しくしてろ」

「だ、大丈夫！　大丈夫よ！」

「さっきまでへたり込んでたヤツが何言ってんだよ」

　ネロの腕から抜け出そうと必死にもがくも、身体に上手く力が入らない。それでもネロの顔が至（し）近（きん）距（きょ）離（り）にあるのが落ち着かず、思い切り顔を逸（そ）らした。

　そっぽを向かれたネロはロゼリアの機（き）嫌（げん）を損（そこ）ねたと勘（かん）違（ちが）いしたようだ。何か思いついたように、にやりとした笑みを浮かべる。

「ほ～ら、ちゃんと摑（つか）まってないと落ちるぞ～」

　ネロがわざとロゼリアの身体を頭から下へと傾（かたむ）ける。

「きゃあっ!?」

　慌ててネロの胸（むな）元（もと）を摑んだロゼリアが小さく身体を縮こませると、ネロの動きがぴたりと止まった。不思議に思ったロゼリアが顔を上げると、にたぁ～と笑ったネロの口から八重歯が覗（のぞ）く。

「お～っとっとと～」

「きゃぁぁあああぁぁぁっ！」

　再びロゼリアを放り出さんばかりに身体が傾けられ、ロゼリアは必死にしがみつく。

「何するのよ！」

「いや～、お前の反応が面白くてついな」

　悪びれる様子もなく、笑顔を向けるネロに、どっと疲れが増す。握っていた手を放し、完全に身体を預ける形になった。

「身動きできない人間を弄（もてあそ）ぶなんて……っ！」

「神が人間を弄んで何が悪いんだ？」

「開き直るな！」

　ケタケタと笑いながらネロはロゼリアをなだめると、ようやく歩き出した。そのゆっくりとした歩調は揺（ゆ）り籠（かご）のようで、時折微（かす）かに漂（ただよ）うリンゴのような香りが、ロゼリアに安（あん）堵（ど）感（かん）を与えた。

「なんというか、ネロはなんでも楽しそうでいいわね……」

「あー？　そりゃ、楽しい方がいいだろ？」

　ロゼリアが見上げると、ネロはにっと口角を上げて笑ってみせた。

「何かを楽しみながら生きる方が有意義だろ。お前はなんか楽しみとかなかったのか？」

　厳しい王（おう）妃（ひ）教育に加え、学業と魔力の制（せい）御（ぎょ）に明け暮れていたロゼリアは、すぐにこれといったものが思い出せなかった。刺（し）繍（しゅう）はレオンハルトへの苛（いら）立（だ）ちを紛（まぎ）らわせる為に打ち込んでいたので、もはや趣（しゅ）味（み）とは言えない。屋（や）敷（しき）でお茶やお菓（か）子（し）を食べる時間は楽しみというより、何も考えず『無』でいる時間だった。

「なかった……かしら？」

「そっか。じゃあ、これからだな」

「これから？」

「これから楽しいことを見つけていけばいいんだよ。オレはもう新しい楽しみを見つけたしな」

「何よ、新しい楽しみって」

「お前」

「わ、私!?」

　予想外の返答に面食らっていると、ネロは大きく頷（うなず）く。

「魔力の補（ほ）充（じゅう）も大事だけど、お前といると退（たい）屈（くつ）しなそうだし、お前を拾ってよかったわ」

　恥（は）ずかしげもなくさらっと言ってのけるネロに、再びロゼリアは顔を逸らした。頰が熱くなっているのは気のせいだと思いたい。

「おい、なんでまたそっぽ向くんだ？　まだ怒ってんのか？」

「…………違うわよ。でも、そうね。私も、ネロと一緒なら退屈しないと思うわ」

　正直、この先のゲームのシナリオを考えると不安なことばかりだが、今のネロを見ていると案外どうにかなりそうな気がする。それにこの明るい性格に、ロゼリアは少しばかり救われた気分だった。

　本心からロゼリアが答えると、ネロの腕にぎゅっと力が入った気がした。

「ん？　ネロ？」

　彼を見上げてみると、ネロは赤い瞳を瞬かせながら小首を傾（かし）げていた。

「んー、なんだろうな…………うん。ちゃんと最後まで面倒見るわ」

「だから、私は犬猫じゃないの！」

　まったくもう、とロゼリアは呆れ交じりに言いつつも、最後には笑ってしまった。

　家に着く頃には陽が傾き、空がオレンジ色に染まり始めていた。ネロは抱（かか）えていたロゼリアを降ろすと身体を伸ばす。

「さーて、ぼちぼち飯と風呂の準備でもするか」

「私も手伝うわ」

　ロゼリアがそう言うと、ネロは「え？」と意外そうな顔をする。

「お前、お嬢（じょう）様（さま）だろ？　家事やったことあるのか？」

「やったことはないけど、さすがに何もしないでいるっていうのは気まずいのよ」

　公（こう）爵（しゃく）令（れい）嬢（じょう）だったロゼリアは、もちろん家事なんてしたことがない。しかし、前世ではどうだったか。「多分やったことがある」というくらい、ぼんやりした認識だった。

　とはいえ、ネロにとって食事や風呂は娯楽の一部であり、本来必要ない。用意してくれるのは、ロゼリアに合わせているだけ。それなのに何もしないでいるというのはロゼリアの良心が許さなかった。

　朝は彼がさっさと洗い物を片付けてしまったので、夕飯くらいは手伝いたい。しかし、ネロはロゼリアに手伝わせることが不安なのか、たっぷり間を空（あ）けてから「じゃあ……」と口を開く。

「オレは裏から薪（たきぎ）を取ってくるから、その間にテーブルとか調理台を拭（ふ）いておいてくれ。料理はオレが戻ってから教える」

「分かったわ！」

　ロゼリアは元気よく返事をし、意（い）気（き）揚（よう）々（よう）と家の中に入る。ネロはその背中を見送りながら「手洗い、うがいを忘れるなよ～」と声をかけるのだった。