前のエピソード――第1章　水無月家の姉妹

翌朝、総次はクラスに入るなり、異様な雰囲気を感じた。クラスメートが次々と冷たい視線を送ってきたからである。

───どうなってるんだ？

あまりの変化に総次は首をかしげながら、自分の席に着いた。昨日の出来事を振りかえってみたが、全く見当がつかなかった。しかし、倭がこちらにやって来て、その理由がはっきりとした。

「おい、おまえが同棲しているって噂になってるぞ」

「はあ？なんでそんな噂が流れるんだ？」

「ほら、おまえが青葉ちゃんの家にいることが原因だと思うぞ」

「あのなあ、あれは同棲じゃなくて、同居っていうんだ」

総次は顔をあげて倭を睨みつけた。

「噂ってのは歪んで伝わるものなんだよ」

さらりと言ってのける倭。

確かにそうかもしれないが、そんなことでは、納得できない。

「まったく、誰がそんな噂を流したんだ」

総次は頬杖をついて、辺りを見回した。こちらをうかがっていた数人のクラスメートは、総次と視線が合ったとたん、気押されたかのように、コソコソと逃げ出した。

「ねえねえ、総次君。同居している女の子とイケナイ関係になってるって本当なの？」

千歳の登場で、朝から斜めに傾いていた機嫌が、一気に垂直となった。

「会話すら満足に出来ないのに、どうやってイケナイ関係になるんだよ」

総次はうなだれたまま、ため息をついた。

「冗談よ。総次君が、そんなこと出来るはずないって、分かっているから。でも、女の子のあいだでは、そういう噂になっているわよ」

「なんか話が大きくなってるみたいだな」

神妙な面持ちで総次を見る。

「まあ、ひとの噂も七十五日って言うし、しばらくすれば、元通りになるわよ」

「昨日といい、今日といい、どうしてこんな目に合うんだ」

総次は憮然としながらつぶやいた。

「昨日、何かあったの？」

「ああ、実は・・・」

総次は浴室で起こった出来事について話した。

すると、倭と千歳は同時に大笑いした。

「おい、ひとの不幸がそんなに面白いのか！」

怒りと恥ずかしさのあまり、顔が紅潮し始める。

「わりい、わりい。笑っちゃいけないのは分かるんだが、想像したらつい笑いが・・・」

倭は懸命に堪えていたが、また笑い出した。

「ちょっと、あんまり笑わせないでよ。アハハ、お腹が・・・」

一方、千歳は容赦なく笑い転げていた。

「おまえたちに話すんじゃなかった」

笑い者にされ、ふてくされる。

「わりい、そう怒るなって。俺も好きで笑ったんじゃないんだ。おまえのそのときの姿を想像したらつい・・・」

「ゴメン、ゴメン。確かに総次君にとっては笑いごとじゃないよね」

千歳と倭は慌てて謝った。

「だけど、この噂のせいで、水無月さんとの関係が、さらに悪くなるかもしれないわね」

「そうなる可能性が極めて高いな」

総次は新たな不安に頭痛を覚えた。

昨日が昨日なだけに、事態が深刻な方向に向かっていることは確かだった。悪いときには悪いことが重なるというが、今がまさにその典型的なパターンだといえる。日頃の行いが悪いせいではないかと、自分自身を疑ってしまった。

「総次君は、昨日のことをちゃんと水無月さんに謝ったの？」

「いいや、謝っていないけど」

「やっぱりね。駄目じゃない、ちゃんと謝らないと」

千歳は真顔でたしなめた。

「謝るって俺は何も悪くないぞ」

総次が非難の声を上げる。しかし、千歳は臆することなく話を続けた。

「総次君の言い分も分かるけど、ここはきちんと謝るべきよ。女の子って、とてもデリケートなんだから、もっと優しく接してあげなきゃ」

「そうか。それなら、きちんと謝ったほうがいいな」

「絶対にそのほうがいいわよ。うまくいけば、それがきっかけで仲良くなれるかもしれないしね」

「そうなってくれるといいけどな」

まずありえないことだが、つい期待してしまう。この際、どんなきっかけでもいいから、なんとかしたいというのが、今の現状なのだ。

「うーん、女の子はデリケートって千歳が言うと、なんか説得力に欠けるな」

倭が口を開いた瞬間、千歳のこぶしが炸裂した。

「殴るわよ」

「もう殴ってるだろ」

頭を押さえながら、恨めしそうに見上げた。

「そんなんだから、いつまでたっても彼女が出来ないのよ」

「うっ、そ、そういうおまえこそ彼氏がいないじゃないか」

倭は苦虫を噛み潰したような顔をしながら言った。

「私は大丈夫よ。いつかきっと白馬に乗った王子様が迎えに来てくれるから」

千歳は余裕の表情を浮かべて答えた。

「白馬の王子様じゃなくて、竜にまたがった魔王の間違いじゃないのか」

ここぞとばかりに、倭が反撃に転じた。

しかし、反撃もここまでだった。

「ふーん、そんなこと言うなら、もう二度と倭君に英語のノート見せてあげないから」

千歳がツンと顔を横に向けると、倭はたちまち降参モードに入った。

「も、申し訳ありません、千歳様。今の発言を取り消させてください」

倭は大きな体を目一杯小さくさせてひれ伏した。

「ふーんだ、許してあげないもん」

千歳はそっぽを向いたまま、足踏みをした。

「先程のお詫びとしてジュースをおごりますから、それでお許しください」

「私、『アリエス』のドーナッツが食べたいなー」

横目でちらりと倭を見る。

「分かりました。ドーナッツをおごりますので、今度の英語のテスト前に、またノートを貸してください」

倭はさらに頭を低くした。

「よろしい。そこまで言われたら、仕方ないわね。今のことは水に流してあげましょう。それじゃ、ドーナッツは今週中にお願いね」

千歳はそう言うと、軽い足取りで自分の席に戻った。

完敗を喫した倭は、すがるような目で総次を見た。

「総次、一生の頼みがある」

「金なら貸さんぞ」

総次がそっけなく言うと、倭は制服の袖をつかんで詰め寄った。

「千歳にドーナッツをおごったら、欲しいゲームソフトが買えなくなるんだ。だから、武士の情けだ、金を貸してくれ」

余程そのゲームソフトが欲しいのか、倭は必死になって頼み込んだ。

「しょうがないな。そのかわり、俺にもドーナッツをおごってくれ」

「分かった、利子としておごることにしよう」

「うむ、交渉成立だな」

倭の執念に根負けした総次は、財布から千円札を３枚取り出した倭に渡した。

「かたじけない、伊倉殿。この借りは必ず返すぞ」

倭は満面の笑みを浮かべて、総次の手を握った。

「その言葉を信じるぞ、嵐山殿」

総次はその手を強く握り返した。

学校が終わり、水無月家に戻った総次を意外な人物が出迎えた。水無月家の長女、青葉である。今まで自分を避けていた彼女が、自ら近づいて来たことに、驚きと安堵が重なり合った。

───よし、謝るなら今だ。

総次はこの絶好の機会を利用しようと目論んだ。ところが、青葉が口を開いた瞬間、それは脆くも崩れ去った。

「あの、いい加減なこと言わないでください」

「え？」

予期せぬ言葉に、総次は唖然となった。

「同棲しているなんて言われて迷惑しているんです。あなたが変なこと言いふらすから」

感情を押し殺しているせいか、声がかすかに震えていた。どうやら、同棲の噂は予想外のおまけがついて、青葉の耳に入ったようだった。無論、同棲しているなんて総次は一言も言っていない。いわれのない罪を着せられ、次第に怒りが込み上げてきた。

「ちょっと、待ってくれ！俺がそんなこと言いふらす訳ないだろ！」

総次が声を荒げると、青葉１歩後ずさった。

「あなたが言いふらしているって、クラスの男の子たちが言っていたわ！」

青葉は左手を胸に当て、語気を強めた。

「それは根も葉もないデタラメだ！だいたい、俺だってあの噂に迷惑してるんだ。いくら、俺のことが嫌いだからって、ひとのせいにするな！」

今までたまっていたフラストレーションが一気に爆発した。いや、これは爆発というよりは暴発だった。総次がそのことに気付いたときには、もう手遅れだった。青葉は華奢な体を小刻みに震わせていた。目にうっすらと涙を浮かべながら。

「あなたが・・・あなたがこの家に来なければ、こんなことにはならなかった・・・！」

青葉は大粒の涙をこぼしながら、逃げるように２階へ続く階段を駆け上がった。

───な、泣かしてしまったあ！

罪悪感と後悔の念が津波となって襲いかかった。怒りで我を忘れたとはいえ、自らの手で最悪の結果を招いてしまったのだから、悔やんでも悔やみきれない。

短気は損気───

まさに今の出来事がそれを象徴していた。

これで青葉との関係は、修復不能になったかもしれない。それだけではない。このことが原因で、若葉や紅葉まで敵に回す可能性だってありえる。いくらふたりが優しくても、血の繋がった身内を泣かされたと知れば、青葉の肩を持ってもおかしくない。そうなれば、新生活が針のムシロに包まれるのは必至だった。次々と連想される悪い予感に、総次は打ちひしがれた。

孤城落日となりつつある状況に、今は成す術が見つからない。ただ、出来ることといえば、途方に暮れることだけだった。