2000/26000

3月：しかえし

　駅前広場に着いた。久しぶりにポニーテールにまとめてきたから、首筋が少し寒かった。ストールが緩まないように締めなおす。

　広場には、一か月前と変わらず移動販売車が群れている。私はその中にクレープ屋を見つけ、空いているようだったので寄ってみた。

「いらっしゃいませー」

　私の気配に気がついて、クレープ屋のおじさんはこちらに向き直った。私の顔を見て、探るように尋ねてきた。

「……君は、バレンタインの？」

「はい！あの時はありがとうございました！」

「よかった。サプライズはうまくいったのかい？」

「おかげさまで！」とピースサインを返す。

　一か月前、すなわちバレンタインに、先輩にほんのちょっとのサプライズを催した。先輩は気づいていないと思うけれど、クレープ屋のおじさんの協力がなければできないサプライズだった。お店としては、お金をもらった後に商品を渡すのが、食い逃げ対策の普通のやり方だ。お客さんを追いかけづらい移動販売車ならなおのこと。けれどこの店員さんは、私のサプライズのためにその禁を破ってくれたのだ。

「大成功でした！今日はあの時の人とデートなんですよ！」

「それはよかったじゃないか！……よし、ちょっと待ってて」

　浮かれる私に、おじさんは一口サイズの小さなクレープを作ってくれた。半分に割ったいちご飴がくるまれた、試作品なんだそうだ。

「丸々ひとつあげたいけれど、ご飯に行くかもしれないからね」

　私は改めてお礼を言って、広場の外れのベンチに向かった。

　そういえば、今日は何をするんだろう？

　ベンチに座り、クレープを食べながらぼんやりと考える。

　まさか、先輩がデートに誘ってくれるなんて。想像以上だ。

　想像していたのは、ホワイトデーのお返しのものをもらうことだけ。お返し欲しさのバレンタインでは決してなかったけれど、先輩は律儀だから。何かをもらえばそれに見合うよう返礼をする人だ。……仮に、含意がなかったとしても。

　クレープの残りを口に放り込む。飴の食感が面白い。

　先輩。想像以上のことをしてくれるってことは、想像以上の関係を期待していいんでしょうか？

　――あつい。

　糖分を摂ったせいか、変なことを考えたせいか。多分顔も真っ赤だ。先輩に見られたくないから、ストールをほどいた。火照った首筋に、冷たい風が気持ち良い。

　ぴとっ。

「ぴゃっ！？」

　首の後ろに急激な冷感が走った。しかもじんわりと濡れている……！

　反射的に掌を首に当てながら、ベンチから飛びのいて後ろを振り返る。

　そこには、先輩が立っていた

　缶のサイダーをこちらに差し出すような格好で固まっている。やがて先輩は、堪えきれないという感じで笑い出した。

「……はは。いや、なんというか、ごめん。そんなに驚くとは……あはは」

「あははじゃないですよもう……」

　先輩が私の首筋にサイダーを当ててきたらしい。先輩の笑顔を見た嬉しさと、変な声を聞かれた恥ずかしさがごちゃ混ぜだ。心のうちを悟られないように、少しおどけて言った。

「ホワイトデーのお返しはどんなデートだろうってわくわくしてたのに。のっけから台無しです」

　先輩は少しだけきょとんとした顔を浮かべ、それからにやりと笑った。

「言ってなかったっけ？今日はお返しじゃない。仕返し、だ」

　次は私がきょとんとする。先輩は私にサイダーを手渡した。

「あの日、無防備な俺の頬にクリームをつけてきたのを忘れたか？それはその仕返しだ」

　意趣返し。先輩の意図が分かった途端、なんだかたまらなく愉快な気分になった。

「あはは！そんなことしましたね！じゃあこれでおしまいですか？」

「まさか。あの日にはクリーム攻撃以外にもやられたろ。……クレープを奢られた」

　奢られたって。

「今日、志村は律儀にクレープ屋に挨拶に行くだろうから、俺はその時にクレープを渡してもらうようお兄さんにお願いしたんだ。志村がやったのと同じようにお兄さんに協力してもらおうとした。けど話だけで十分だからって代金を受け取ってもらえなかった。志村のようにうまくはいかんな」

　つまり私は、前回の企みを看破され、先輩の思い通りに動いてしまったというわけだ。珍しく饒舌な先輩を見た面白さより、悔しさが勝る。

「だから俺はいまから志村に何か奢らなきゃいけない。というわけで志村、甘いものはまだ食べられるか？おいしいバウムクーヘンがある喫茶店を知ってるんだ」

　優しいのか詰めが甘いのか。サイダーを奢ったことは勘定に入っていないみたいだし、あの日私に連れ回されたことへの反撃は考えていないみたいだ。私は精一杯のダメ出しをした。

「仕返しが過剰で、不足です」

「まさか。これで必要十分だ」

　先輩はそっぽを向いて続けた。

「サイダーなんかで済ます気はないし、連れ回されたのは、まあ、楽しかったから」