「これ、すごく美味しい！　こんな店があるなんて、知らなかった。サミー、よく知っていたね」

　雨が上がった数日後、後輩のサミーに誘われて、裏路地にある洋食屋に連れて行ってもらった。サミーは頭をかきながら答える。

「……友人に教えてもらいました。美味しい店だけれども、男一人では行きにくい場所って聞いていたので、先輩もどうかなって」

　確かに彼の言うとおり、店のほとんどが女性客である。たまに女性客の連れらしい男性客もいるが、男性一人という客はいなかった。

「それに先輩、最近少し疲れていそうだったから、息抜きにと思って」

　ああ、後輩にも心配されている。この時期は他の人から見ても、いまだに私は調子が悪そうに見えるらしい。

「……すすす、すみません、もしかして色々とご迷惑で、余計なお世話だったかもしれないのに、本日はありがとうございます！」

　言葉の流れがおかしくなっているぞ、サミー。

　私は水を少しだけ飲んで、口元に笑みを浮かべて、後輩の顔を見る。

「この時期は色々と考え事が多くて。それと仕事も結構重い案件をいくつか受けているのもあって、サミーに疲れているって見えたのかもね。ありがとう、気を使ってくれて」

　にこやかに微笑みながら礼を言うと、サミーはぼうっとしたかと思うと、すぐに我に戻って目の前にあるハッシュドビーフを勢いよく食べ始めた。

　美味しいハッシュドビーフを看板メニューにしているお店。タマネギを飴色になるまで、きっちりと炒めているのが売りらしい。手間暇かけて作ることで、味に深みが増し、美味しくなるのだろう。

　そういえば、久しぶりに外で昼ご飯を食べている。最近は店で買ったものや、持参したお弁当ですませて、中にこもりっぱなしだった。たまには外に出て、息抜きもいいかもしれない。

「サミー、また美味しい店を教えてもらったら、私にも教えてくれる？」

　軽く言うと、後輩は表情を明るくして、何度も頷いた。

「はい、もちろん！　よかったら、次も一緒に行きましょう！」

「そうね、時間があえばね」

　気晴らしは大切だ。

　改めてありがとう、サミー。

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