【本編完結】彼女に蛙化現象されたから、クラスで人気の京美人を彼女にして見返してやります

第126話 ハッピー・アンハッピー・バレンタイン

　バレンタインデーの朝は、教室内がソワソワしていた。

　意中の彼にチョコレートを渡すためタイミングを見計らっている生徒。友達以上のあの子からチョコレートを貰えるか期待している生徒。興味のないふりをしながらも、もしかしたらと期待している生徒。甘い香りが漂う教室内では、様々な思惑が飛び交っていた。

　そんな中、千颯（ちはや）は別の意味でソワソワしていた。

（今日こそ愛未（あいみ）に伝えるんだ。もう一度付き合おうって）

　バレンタインデーというビックイベントを追い風にして、けじめを付けようと考えていた。

　想いを告げる覚悟を決めたはいいが、どうにも落ち着かない。意味もなくスマホの画面を開いては閉じを繰り返していた。

　そんな中、斜め前の席では雅（みやび）、水野（みずの）、羽菜（はな）が楽しそうにお喋りしている。盗み聞きするつもりはなかったのだけれど、自然と会話の内容が聞こえてきた。

「雅ちゃんは、誰かにチョコレートをあげるんですか？」

　単刀直入に尋ねる羽菜を前にして、水野はどこか焦ったように「その話は……」と止めに入る。しかし当の本人はまったく気にする素振りを見せず、あっけらかんと答えた。

「誰にもあげへんよー。実はうち、バレンタインにトラウマあるんよ」

「トラウマですか？」

　羽菜が不思議そうに首を傾げると、雅はまるで笑い話をするかのように語った。

「中一の時な、片思いしていた人に手作りチョコを渡したんよ。そしたらな、その人、何を思ったのか『待っとけ雅、俺もいますぐ作ってくるわ！』って言って調理場に走っていったん」

「ん？　いますぐ作ってくるってどういうこと？」

「そのままの意味や。和菓子作りに命かけてるような人やから、血が騒いだんやと思う。そんで数時間後に本当に作ってきて、どっちが美味しいか勝負することになったん」

「勝負って、そんな酷な……ちなみに結果は？」

「向こうはプロや。敵うはずあらへん。食べ比べをしたお兄ちゃんからは『こんなん味も見た目も宗ちゃんの圧勝や』って言われた。要するにうちは、バレンタインにチョコを渡したら、なぜか勝負を持ち掛けられて負けたって話。ひどい話やろ」

「それはなんというか、ご愁傷様」

「たしかにトラウマになりそうですね」

　水野と羽菜は苦笑いを浮かべながら同情した。

　遠巻きからその話を聞いていた千颯は、思わず笑ってしまった。宗司（そうじ）がお菓子作りに燃える姿も、朔真（さくま）が涼し気な顔でジャッジする姿も、雅がショックを受けて立ち尽くす姿も、ありありと浮かんできたからだ。

　一人で笑っているのが悟られないように、千颯は机に突っ伏して笑いを堪える。プルプルと震えている姿がさぞかし異様だったのか、隣を通り過ぎようとした陣野に心配そうに声をかけられた。

「大丈夫か、相棒。泣いてんのか？　笑ってんのか？」

「笑ってる」

「そうか、楽しそうで何よりだ」

　千颯の肩をぽんと叩くと、陣野はそのまま去っていった。

　ようやく笑いが収まってきた時、教室に愛未が入ってきた。その瞬間、千颯は緊張に包まれる。

　愛未は小さな紙袋を手元で揺らしながら自分の席に着く。その様子を見て、千颯は緊張した面持ちで愛未の席に向かった。

「愛未、おはよう」

　声をかけると愛未はふわりと微笑む。

「おはよう。千颯くん」

　なんてことない、いつものやりとりだ。それから千颯は準備していた言葉を伝えた。

「今日の放課後、話があるんだ。ちょっとだけ時間作ってもらってもいい？」

　愛未は驚いたように目を丸くする。そしてガチガチに緊張している千颯を見て、可笑しそうにフフっと笑った。

「話って、良い話？　悪い話？」

「良い話、だと思う」

「そっか。それなら聞いてあげる」

　愛未は小悪魔的に微笑みながら千颯の顔を覗き込んだ。その表情にまたしても心を打ち抜かれる。

「じゃあ、これも放課後でいっか」

　愛未は手元にあった紙袋を揺らしてみせる。サイズ的に紙袋の中にはチョコレートが入っていると想像できた。

　愛未が自分のためにチョコレートを用意してくれた。その事実を知っただけで堪らなく嬉しくなった。

「放課後で大丈夫です」

　咄嗟に敬語になった千颯を見て、愛未はもう一度可笑しそうに笑った。

＊・＊・＊

　それからは授業に集中できず、上の空になっていた。隣の席の羽菜からは「千颯くん、授業聞いてないとダメですよ」なんて注意されてしまった。それでも放課後のことを考えると、先生の話なんてまったく耳に入って来なかった。

　待ちに待った放課後。千颯は愛未と二人で下校した。

　愛未の隣を歩きながら、どうやって話を切り出そうか考える。黙って考え込む千颯に見かねて、愛未が提案してきた。

「公園に行こうか」

「ああ、うん、そうだね」

　愛未にリードされつつあることに不甲斐なさを感じながらも、二人は公園に向かった。

　駅前の公園にやって来て、二人はベンチに座る。いよいよ覚悟を決めなければと、千颯は拳を握った。

　付き合おうという言葉が喉元まで出かかった時、予想に反して愛未が先に口を開いた。

「バレンタインチョコ、千颯くんにあげるね」

　愛未は千颯の前に紙袋を差し出す。突然のことに驚きつつも、千颯は緊張しながら紙袋を受け取った。

「ありがとう」

　お礼を告げると、愛未は安堵したように表情を緩める。それから愛おしそうに目を細めた。

「中学の頃からね、ずっと千颯くんにあげたいと思っていたんだ。いま、やっと叶って嬉しい」

　ふわりと微笑む愛未の笑顔を見て、胸が締め付けられる。中学時代からずっと想っていてくれたことを想像すると、愛未への感情が一気に溢れ出した。

「ここで食べてもいいかな？」

　紙袋を覗き込みながら訊くと、愛未は嬉しそうに頷いた。

「どうぞ」

　紙袋の中には、透明の袋にラッピングされたトリュフチョコが入っていた。ココアパウダーでコーティングされたものと、ココナッツパウダーでコーティングされた白いトリュフの2種類がある。

「もしかして手作り？」

「そうだよ。ちゃんと練習したから味は平気なはず」

「練習までしてくれたの？　俺のためにありがとう」

　舞い上がる気持ちを抑えながらお礼を告げると、愛未は頬を赤くしながらはにかんだ。

　透明の袋に巻かれていたリボンを解く。袋の中からアルミカップに入ったトリュフチョコを取り出した。

「いただきます」

　恥ずかしそうに頷く愛未を横目に、チョコを口に運んだ。

　柔らかな食感と共に、チョコレートの濃厚な甘さが広がっていく。苦味のない純粋な甘さを感じて、思わず笑みがこぼれる。

「甘くて美味しい」

　その瞬間、愛未の表情もとろけた。

「良かった。千颯くんは甘い方が好きだと思ったからミルクチョコレートで作ったんだよ」

「さすが。俺の好みがよく分かってる」

「千颯くんのことなら大抵知ってるよ」

　自信ありげに笑う愛未を見て、思わず笑顔がこぼれた。