第71話 想像以上に甘い
その後も
雅はアトラクションに乗るたびに、キラキラした笑顔を浮かべる。学校では滅多にお目にかかれない無邪気な姿を前にして、千颯はちょっとだけ誇らしくなった。
「千颯くん、次は何乗ろかー？」
「そうだね……」
園内マップと周りのアトラクションを交互に見ていると、ふとチュロスのワゴンが視界に入った。そういえば、アトラクションに夢中でお昼を食べるのを忘れていた。スマホを見ると、すでに時刻は14時を回ろうとしていた。
「ちょっと休憩しようか？ そこでチュロス売ってるみたいだし」
「そやなぁ。うちらぶっ続けで遊んでたもんなぁ」
しばし休憩を挟むことになり、二人はチュロスのワゴンに並ぶ。それぞれ一本ずつチュロスを買って、近くのベンチで座って食べることにした。
「いただきます！」
雅はサクッとチュロス齧る。もぐもぐと咀嚼をしながら自然と笑みがこぼれていた。
「雅は何味を頼んだの？」
「シナモン」
「シナモンかー」
「千颯くんは何にしたん？」
「俺はクレームブリュレ」
「うわぁ、見るからに甘そうやなぁ」
表面に砂糖をたっぷりまぶしたチュロスを、雅はまじまじと見つめてる。メニューに書かれていた情報によると、中にはカスタードクリームが入っているらしい。これが甘くないわけがない。
「一口食べてみる？」
興味深そうにチュロスを見つめている雅に、まだ口を付けていないチュロスを差し出す。
「ええの？」
「うん。絶対美味しいと思うから」
「そんなら一口いただくわぁ」
雅は千颯が差し出したチュロスにサクッと齧りつく。チュロスに齧りつく雅は、なんとも可愛らしい。まるで小動物に餌付けしているような気分になった。
雅はもぐもぐと咀嚼しながら、可笑しそうに眉を下げる。
「想像以上に甘い」
「でしょうね」
「たぶん千颯くんは好きやと思うで」
雅のお墨付きを頂いたところで、千颯も食べようとする。そこであることに気付く。
（これって間接キスなんじゃ……）
雅にあげた時はまったく意識していなかったけど、これはどう考えても間接キスだ。意識してしまうと途端に恥ずかしくなる。
とはいえ、そんなことをいちいち気にしている自分も恥ずかしくなった。
千颯はなるべく気にしないようにしながら、チュロスを齧った。
サクッとした食感と、カスタードクリームがとろける食感が伝わる。そして予想していた通り、甘い。自然と頬が緩むのを感じていると、隣にいる雅にフフっと笑われた。
「美味しそうに食べるなぁ」
「顔に出てた？」
「出てた、出てた。幸せそうな顔しとったで」
表情筋が緩み切った自分の顔を想像すると、恥ずかしくなった。
すると雅は、手に持っていたシナモンチュロスを千颯に差し出す。
「こっちも一口食べる？」
「へ？」
まさか逆パターンも存在するとは思わなかった。またもや意識してしまう。
だけどここで動揺したらまた笑われるに決まっている。千颯は羞恥心を押し殺して、差し出されたチュロスに齧りついた。
一口食べてから千颯は首を傾げる。想像していた味とはちょっと違う。
「あんまり甘くない」
「そやろな」
目を細めて微妙な表情をする千颯を見て、雅は視線を逸らしながらプルプルと震える。結局、笑われる羽目になった。
＊・＊・＊
チュロスを食べ終えてからも、何となく二人はベンチに居座っていた。目の前では楽しそうに笑い合う家族連れが通り過ぎる。その光景を見ながら、あらためてここに来て良かったと実感した。
「チケットくれた
何気なく呟くと、雅も頷きながら同意した。
「そやね。宗ちゃんには後でうちからお礼しとくわ」
その言葉に千颯は引っかかる。お礼というのは具体的にどんなことだろうか？ ふと、余計な詮索をしてしまった。
同時に雅と宗司が二人で話している光景を思い出して、モヤモヤが蘇る。
（これは嫉妬なのか？）
先日の
こんな風に、いつまでもグチグチ悩んでいる自分に嫌気が指す。もういっそ、現実を突きつけられたかった。
雅は宗司が好き。その現実を突きつけられれば、このモヤモヤも晴れる気がした。
千颯は雅から目を逸らしながら、核心に触れた。
「雅の初恋の相手って、宗司さんだよね」
雅は目を丸くする。
「気付いとったんやな」
あっさりと認めた雅。ほぼ確定だと思っていたから、いまさら驚くことはない。
現実を突きつけられたくて、さらに踏み込んだ質問をする。
「いまでも好きなの？」
雅の顔が見られない。顔を見れば、察しがついてしまうからだ。
自分から聞いたくせに、いざ答えを告げられようとすると途端に怖くなる。雅の返事を先送りするかのように言葉を続けた。
「宗司さんさ、本当にカッコいいよね。男の俺から見てもカッコいいって思ったよ。それに人当たりいいし、親切だし、大人だし、雅が好きになるのも分かるよ」
自分は一体何を言っているのだろう。宗司への賞賛を並べるたびに虚しくなった。
雅の顔は、まだ見られない。だけど小さく溜息をつく音だけは聞こえた。
「宗ちゃんはカッコええよ」
やっぱり。その言葉も何となく察していた。
諦めにも似た苦々しい感情が胸の内を支配する。
（これで分かったじゃないか。俺は宗司さんには敵わない）
そう結論付けようとした時、雅は言葉を続けた。
「でも、とっくの昔に失恋済みや」
「え……」
そこでようやく千颯は顔を上げた。雅は少し困ったように眉を下げる。
「宗ちゃんは、うちのことなんかこれっぽっちも見てへん。だからもう、宗ちゃんを追いかけるのはやめたんよ」
千颯が固まっていると、雅は目を細めながら宗司のことを語った。
「宗ちゃんは、人懐っこくてちょっと軽く見えるかもしれへんけど、頭ん中では和菓子のことしか考えとらん。伯父さんに認めてもらえるように必死で足掻いとるんよ。たぶん、相手が誰であっても、いまの宗ちゃんを振り向かせることはできん」
その言葉は何となく理解できた。宗司の真剣な表情を思い出すと、雅の言葉にも納得できる。
「あの男は無自覚に女を泣かせるタイプやで。宗ちゃんを好きになった子が気の毒でならんわぁ。うちも含め」
雅は自虐するように笑っていた。その表情を見て。ほっとしている自分がいる。
「いまはもう、宗ちゃんのことは好きでもなんでもあらへんよ。もちろん、人として尊敬はしとけど、それ以上の感情はない」
「そう、なんだ」
雅はもう、宗司が好きではない。その事実が分かっただけで、胸のうちに占めていたモヤモヤが一気に晴れた。
すると雅は千颯の顔を覗き込む。
「なに？ もしかして嫉妬したん？」
揶揄うようにニヤニヤ笑う雅。
千颯は感情を悟られないように視線を逸らした。
「なわけない」
「そやろな」
雅は疑う素振りも見せずに笑っていた。
話題の矛先を変えたくて、千颯は茶化すように言ってみた。
「宗司さん以上の相手を見つけるのは大変だろうね」
単純にそう思った。次の恋愛で宗司以上の人を探すのは、きっと容易ではない。もちろん千颯だって、宗司には到底敵わない。
すると雅は、小さく笑いながら答えた。
「宗ちゃん以上の人を見つけられたらベストやけど、無理に超える必要はないと思うで？ 次の恋は、まっさらな状態で始まるんやから」
千颯は雅を見つめる。目が合うと、雅は悪戯っ子のようににやりと笑った。
「もしかしたら、次に好きになるのは、不器用で、流されやすくて、世話の焼ける男かもしれへんし」
何となく自分のことを言われている気がする。それが冗談だということも何となく伝わった。だから千颯も素知らぬ顔で返した。
「そうなったら大変だね」
その瞬間、雅は吹き出すように笑った。
お互い顔を見合わせて笑っていると、不意に自分たちの前で誰かが立ち止まる気配を感じた。
「雅？」
その呼びかけで笑いが止まる。視線を上げると、ショートカットの少女がいた。
彼女の姿を認識した途端、雅から笑顔が消える。
「
雅はまるで信じられないものを見るかのような表情で、彼女を見つめていた。
◇◇◇
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