第三部
第54話 いざ京都へ
一学期が終わり、夏休みが始まった。
始まりは、彼女だった
その後、愛未が蛙化現象に悩んでいることが発覚。紆余曲折ありながらも、愛未と和解することに成功した。
一件落着と思いきや、愛未はなぜか千颯の愛人に立候補してきた。愛未いわく、愛人というポジションであれば蛙化現象は起きないとのこと。愛人という関係を成立させるためにも、雅には引き続き偽彼女を演じてもらうことになった。
そして最近は、妹の友達である
そんな波乱に満ちた日々も、夏休みが始まったことで一時中断となった。みんなに会えないのは少し寂しいけど、千颯の心に平穏が訪れた。
穏やかな日々を享受していた時、不意にスマホが振動した。チラッと画面を見ると、京都に帰省している雅からメッセージが届いていた。
内容を確認すると、そこには思いがけない言葉が並んでいた。
『千颯くん！ 助けて！』
思わずソファーから立ち上がる。その拍子に、棒アイスが床に落ちた。
頭が真っ白になる。一体何が起こったというのだ？
居ても立ってもいられなくなり、千颯は電話をかけた。すると雅はワンコールで電話に出た。
「助けてって、どういうこと？」
挨拶もなしに本題に入る千颯。すると電話の向こう側から、雅の弱々しい声が聞こえた。
「千颯くん……うち、あかんかもしれん……」
いつになく深刻そうな物言いに、千颯は焦る。
「あかんってどういうこと？ なにかマズい状況になってるの？」
「相当マズいなぁ。うちだけじゃどうにもできひん」
「どうにもできないって……。俺に何かできることある？」
雅の力になりたい一心でそう申し出ると、思いもよらない言葉が返ってきた。
「そんなら、ちょっとこっちに来てくれへん？」
「へ？」
こっちとはどっち？ 固まる千颯に、雅は詳しい事情を明かした。
＊・＊・＊
「まもなく京都です。今日も新幹線をご利用くださいまして、ありがとうございました」
車内アナウンスが流れると、乗客はいそいそと手荷物をまとめる。千颯も網棚に乗せたリュックを降ろそうと席から立ち上がった。
その瞬間、窓際に座っていた同乗者に思いっきりTシャツの裾を引っ張られた。
「京都だってよ！ ヤバい、テンション上がる！」
「落ち着け、
「落ち着いてなんていられないよ～！ だって京都だよ？ キョート！」
「英語っぽく言うな。ほら、愛未と芽依ちゃんに笑われてるぞ」
凪を窘めながら、向かいの席に視線を向ける。愛未と芽依は、千颯たちを交互に見ながら笑っていた。
「凪ちゃんがはしゃぎたくなる気持ちも分かるよ。私も京都は修学旅行以来だから楽しみ」
口元に手を添えながら微笑む愛未。喧しい凪の言動を許容する微笑む姿は、聖女のようにも見えた。愛未の眩しい笑顔を目の当たりにして、自然と頬が緩む。
すると愛未の隣に座っていた芽依も、二人の意見に同意するようにコクコクと頷いた。
「私も楽しみです。……お兄さんたちとお泊りできるのも」
ポッと顔を赤くしながら俯く芽依。恥じらう様子が可愛らしくて、千颯はさらに頬が緩んだ。
その表情を見て、凪が冷めた視線を向けた。
「なんだろう……兄が着々とハーレムを形成している気がするんだが……」
その言葉を光の速さで否定する。
「何言ってんだよ！ ハーレムなんかじゃないよ！」
きっぱり否定するも、凪は疑いの眼差しを向けている。
そこで愛未が面白そうに話に加わった。
「いっそのこと、凪ちゃんもハーレムに加わってみたら？」
その言葉に凪はブンブンと両手を振りながら拒否する。
「ご冗談を！ この人のハーレムなんてごめんですよ。確かに千颯は、兄とか召使にするには最高ですが、それ以上の使い道はありません！」
「おい、しれっと兄と召使を同列に扱ってんじゃねーよ」
思わずツッコミを入れる千颯。いまの発言で妹からどう思われているのかがはっきり分かった。
そんなやりとりをしているうちに、新幹線は速度を落としてホームに入る。うっかり乗り過ごさないように、急いで網棚のリュックを取った。ついでに愛未たちの荷物も降ろす。
「ありがとう、千颯くん」
「すいませんお兄さん。私の分まで……」
「いやいや、ついでだし」
全員の荷物を回収したところで、4人は座席から立ち上がった。
新幹線の扉が開くと、凪が真っ先にホームに降り立った。
「いやっほーい！ 京都だ！」
凪は目を輝かせながら、いまにも走り出しそうな空気を醸し出す。千颯は咄嗟に凪のリュックを掴んで引き留めた。
「走るなって！ 頼むから落ち着いてくれ。それに分かってるのか？ 今回は遊びに来たわけじゃないんだぞ？」
千颯が窘めると、凪は頬を膨らましながら振り返った。
「もー、分かってるよー！ 京都に来たのは雅さんのお手伝いをするためでしょ？」
そう、千颯たちがはるばる京都までやって来た理由は、雅のお手伝いをするためだった。
夏休みが始まって1週間が過ぎた頃、雅から重大な使命を受けた。実家の和菓子屋を手伝ってほしい、と。
雅の母方の実家は、京都で和菓子屋を営んでいる。話に聞く限り、どうやら江戸末期に創業した老舗とのこと。
そんな和菓子店が、この夏危機的状況に陥っていた。なんとパートのおばさまたちが夏風邪で次々と倒れてしまったらしい。
幸い職人は無事だったため、和菓子の製造は問題はない様子。しかし、販売スタッフが圧倒的に不足していた。
おまけに夏休み期間は、和菓子作り体験も企画しており、既に何件も予約が入っているそう。人手不足で通常営業もままならない状況では、イベントの開催も危ぶまれた。
そこで雅は、千颯に助けを求めてきた。パートのおばさまたちの体調が回復するまでの５日間、和菓子屋でバイトをして欲しいと依頼された。
時給１２００円。交通費全額支給。宿完備。三食付き。
雅から提示されたのは、十分すぎるほどの好待遇だった。
それに京都というロケーションも悪くない。お金を貰いながら旅行気分が味わえるなんて最高だ。
これと言って夏休みの予定がなかった千颯は、二つ返事で雅の頼みを引き受けた。
そして雅は、凪、愛未、芽依にも声をかけていた。おそらく千颯一人では不十分だったのだろう。
そんな事情から、千颯たちは遥々京都までやって来たのだ。
京都駅に到着した面々は、人波に流されながら駅を出る。カラッと晴れた空を見上げると、京都タワーが視界に入った。
思わず立ち止まり白いタワーを見上げていると、聞き馴染みのある声が耳に入った。
「みんなー、こっちやでー」
声のする方向に視線を向けると、白のシャツワンピ―スをまとった雅がひらひらと手を振っていた。
元気そうな雅の姿を見て、千颯は一安心した。
◇◇◇
本作をお読みいただきありがとうございます。第三部がスタートしました。
「面白い！」「続きが気になる！」と思っていただけたら★で評価いただけると幸いです。
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また、第三部は京都が舞台となっておりますが、あくまでフィクションなので実在する人物・団体等とは一切に関係ありません。ご了承ください。
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