球体関節人形の千尋（ちひろ）さん

第10話 最強ライバルの正体

＜拓斗、女の人と出かけたわね。外でランチでもしているのかな？＞

＜あ、拓斗が戻ってきた。一人みたい＞

＜拓斗、千尋と美鈴さんを箱から取り出して、二人並べて机の上に座らせてくれたけど……。さーて、拓斗に問いただすこと、たくさんあるぞ＞

「お帰りなさい、拓斗。さあ、話してもらいましょうか。今日来た女の人は誰ですか？　千尋だけじゃなくて、ここにいる美鈴さんや他の子たちも、みんな知りたがってるんですから！　そうだ、クローゼットにいる子たちにもよく聞こえるよう、クローゼットの扉は開けておいて下さい」

「黙ってて悪かった、ですって？　いえ、そんなことはどうでもいいんです。ただ、千尋たち、心配なんです。あの女の人が、拓斗のガールフレンドだとして、どうして彼女の前で千尋たちを隠してしまうのか。もし拓斗とあの人が結婚したら、千尋たちどうなってしまうのか。え？　先走りし過ぎ？　へへへ。そうですね、美鈴さん」

「あの女の人は、小学校、中学校で同級生だった人ですか。へー。それで？」

「これまで付き合ったことはなかったけど、3か月くらい前、偶然商店街で会って、それから付き合ってるんですね。昨日は、初めてこの部屋に呼んだんだ。その人のお名前は？　綾香（あやか）さん、ですか。家はこの近くなんですね」

「でも、どうして綾香さんに千尋たちのことを隠すんですか？　え？　何ですか？　男が人形集めして、恥ずかしい？　ぷっ！　言ってる意味が分かりません！　ねえ、美鈴さん」

　美鈴や他の人形たちも、なぜ恥ずかしがるのか分からないと、疑問の声をあげている。

「ほら、みんなも言ってるでしょ。この趣味に、性別は関係ないですよ。次に綾香さんがここへ来たら、千尋たちを紹介して下さいね。約束ですよ。え？　ここへ連れて来る前に話して、反応を見てから連れてくる？　ずいぶん用心深いですね、拓斗は」

「それで、もし将来、拓斗が綾香さんと結婚したら、千尋たち、どうなるんですか？　……。結婚話はまだ早い。それはそうですね。また先走っちゃって、済みません」

「『話は変わるけど』？　はい、何ですか？　今週の木曜日から、二泊三日で出張するんですか？　その間、私たちは箱の中ですね。分かりました。美鈴さんや他の子たちとおしゃべり出来るから、もう大丈夫です。でも、出張する日まで、いっぱい可愛がってくれなきゃイヤですよ」

　すると、他の人形たちが、「千尋ばっかりで、ずるい！」と騒ぎ出した。

「はい！　分かりました。それじゃあ、順番にみんな飾ってもらいましょう。一人ずつじゃなくて、数人ずつだったらできますよね？」

「あ、そうだ！　ここに来た時に一度だけ箱から出してもらったけど、その後一度も出してもらえない子がいるって聞きましたよ。その子も、出してあげて下さい。その子、可哀（かわい）そ過ぎます！」

「でも、出張する日の前の晩、ベッドサイドのワゴンで寝るのは、絶対に千尋ですからね。約束ですよ」

　木曜日の朝、拓斗は出張していった。

＜退屈だなー。美鈴さんや他の子たちとのおしゃべりにも、飽きちゃった＞

　ところが、土曜日の朝、大変なことが起きてしまった。