氷麗の騎士は私にだけ甘く微笑む

5-17 不可視 ★視点変更あり

　聖魔法の白い光が、館中を優しく柔らかく包み込んだそのとき――、

「うぐっ！」

　玄関付近から、小さな苦悶の声が聞こえてきた。

「……今のは？」

「シナモンか？」

　魔女の両脇に控えていた見知らぬ騎士二人が、顔を見合わせる。

　そういえば、玄関扉で控えていたシナモン様は、リビングに顔を出していなかった。

「……見てきてくれるか」

「はっ」

　伯爵が眉を顰め、魔女の傍らの騎士に命じると、彼はリビングの入り口へ歩いて行く。

　入り口にかけられた布を持ち上げ、玄関にいるはずのシナモン様に声をかけた。

「おい、どうした？　何かあったか？」

　騎士が声をかけるが、シナモン様の返答はない。

「シナモン？　どこだ？」

　リビングから見渡してもシナモン様の姿が見えなかったらしく、彼は、布をくぐって向こう側へ入って行こうとする。

　――胸がざわざわする。何かあったのだろうか。

「待って！　……もしかして」

　私はそのとき、はたと気がついた。

　見えないだけ（・・・・・・）で、存在している（・・・・・・）のだ。

　私の制止を受けて、騎士は布を持ち上げたまま、その場で動きを止めた。

　皆が私に注目する中、私は声を張り上げた。

「気をつけて！　見えないけれど、何かいます！」

　館の入り口をくぐったときに感じた、肌を粟立たせるような悪寒を思い出し、私は警告をした。

　全員にぴりりとした緊張感が走る。

「まさか、魔族か？」

「そうかもしれません。――ああ、私ったら、どうして気付かなかったのかしら。あのとき……舞踏会のときも、魔族本人からは靄が見えなかったのです」

　ガードナー侯爵の真っ黒な靄に目が行ってしまって気付かなかったが、一緒にいた従者の男……彼は紅い目と浅黒い肌をしていた。リリー嬢の証言した、『紅い目の男』の容貌と合致する。

　彼は黒い靄に覆われていなかったし、会場に『魔力酔い』を引き起こした闇魔法が発せられたとき、元を辿っても男の姿は影も形も見えなかったのだ。

「そういえば、報告書にあったな。奴は、姿を消す魔法を操っていたと」

「ええ、父上。エヴァンズ子爵家の執事が、証言してくれました……奴は、闇に溶けるように姿を消したと。――つまり、ウロボロスが解除された瞬間に、奴は姿を消して、この館の中に入り込んでいた……？」

「そういうことかもしれんな。……なるほど、結界を維持しながらの戦闘か」

「この状況を狙っていたのですね」

　死の山の噴火から館を守るために、騎士たちは結界を張っている。

　その結界を維持しながら、他の魔法を操って戦うのは、かなり厳しいだろう。

　戦闘の手を抜けば、魔族にやられる。

　結界の手を抜けば、噴火で館が燃え落ちる。

　――魔族は、この瞬間を狙っていたのだ。

　どちらに転んでも、魔族の目的は達成されてしまう。

「シナモンの安否を確認したいところだが、とにかく、守りを固めるのが先決だ。ミア嬢、結界の強度を上げられるか？」

「範囲を狭めれば、可能です」

「よし。ならば、魔女殿を中心に強度の高い結界を張ってくれ。全員、一旦部屋の中央へ集合！」

　騎士たちが皆、魔女と私の周りに集まってくる。

　私は結界の範囲を狭め、かわりに強度を上げていく。

　最終的に、リビングの中心部だけが結界で覆われた。

「さて……ならば次は……」

　伯爵が次の指示を出そうとしたそのとき。

　リビングの外から、何かを引きずるような音と、コツコツと石床を踏む、靴の音が聞こえてきたのだった。

◇◆◇

　一方その頃。

　魔法騎士団、守護を司るテーラ隊の隊長が率いる、聖女たちの集団だが――。

「敵襲！　敵襲！」

　夜間ということで、交代で休息をとっていた彼らだが、野原に設営された大規模なキャンプには、けたたましい警告音が鳴り響いていた。

「何事だ！　敵の詳細と状況は！？」

　警告音が鳴ってすぐに、テーラ隊の隊長をはじめとした部隊の指揮官たちが、ひときわ大きな天幕に集合する。部下の一人が、ただちに状況を報告した。

「敵の正体は不明、人数も不明！　負傷者が数名！　神殿騎士たちと聖女たちで結界を強化、治療を開始しています！」

「私が先程外で警戒に当たっていたときは、敵の姿など全く見えなかったぞ。結界にも不備はなかったはず。敵はどこから攻めてきているんだ？」

「どうやら、結界外の超遠距離から矢を射かけているようです！」

「結界外からだと？　かなりの距離があるぞ？　それに、まだ夜も明けないというのに、この暗闇の中どうやって狙いをつけているんだ？」

「しかも、ここは高い建物もない開けた野原だ。高さの優位もなく、外から結界内に矢を届かせるなど」

「そもそも、普通の弓矢で我々の強固な防御結界を破るなど、考えられん」

「とにかく、結界はすでに強化したのだろう？　それでも敵の攻撃を防げないのならば、次は――」

　指揮官たちが論を交わし合い、慌ただしく部下に指示を出していく中、一人の聖女が天幕に飛び込んできた。

「隊長さん、大変よ！　魔法騎士さんの受けた矢なんだけど、呪いが込められているの！　それも、とびっきり強力なやつ」

「呪いの矢だと……！？」

「だから、魔法騎士さんの結界だけじゃ防げなかったの！　私たちも急いで結界を張ったから、ある程度は被害を減らせると思うけど、長くは持たないわ！」

「隊長ー！」

　続けて、また別の騎士が天幕に入ってきた。

　騎士は慌ててきたのだろう、ぜえぜえと肩で息をしている。

「今度はどうした！」

「敵の正体が判明しました！　敵は、半人半馬の魔獣です！　人数は三人……いや、三頭？」

「数え方などどうでもいい！　そいつらが矢を射かけているのか？」

「そうです！　強靭な足腰で、自由自在に我々の周囲を駆け回って矢を撃ってきます！　非常に素早いため物理攻撃は届かず、魔法攻撃も上手く当てることができません」

「くそっ、厄介だな」

「隊長、ご指示を！」

「――どこかへ罠を作って追い込み、各個撃破するしかないだろう。副隊長は地形を確認、使えそうな罠を早急に用意。私は一度、前に出て状況を確認する！」

　隊長は立て掛けてあった自らの愛槍を無造作に掴むと、天幕から飛び出す。

　各部隊の指揮官たちも、半数が天幕に残り、半数が隊長の後に続いたのだった。