鈴蘭蕾が落ちる刻

第22話─花は散りゆく、蕾は落ちる

　ロベリオは舌打ちをすると、ロベリオの周囲に禍々しい青紫色を纏った。脳が揺れる衝撃に、オーキッドはまさか、と目を見開く。

「負担が強いからやらないでおこうと思ったんすけど……初めからこうしとけば良かったっすね？」

　ロベリオは片手を掲げた。片手には、黒と紫の混じったようなモヤの塊が蠢いている。

「あまり悪魔を舐めんなよ、ガキどもめが。建物諸共やってやんよ！」

　ロベリオがモヤを投げた。オーキッドは咄嗟に、テオドールの方を見る。

『テオ、奪え！魔法吸収くらいできるでしょ！』

　オーキッドが叫ぶと同時に、オーキッドは、テオドールに手をかざした。魔法吸収など、テオドールは知らない。けれど、魔法の一種であろうことは想像がついた。テオドールは困惑しながらも、これまでの知識を全て使って、ロベリオの放つ魔法を、全て吸収する。

「ぐ、ぅう……！」

「テオ！」

　テオドールが苦しそうに顔を顰めた。アンが思わずといった様子で駆け寄る。

　オーキッドは、歯を食いしばりながら、剣を床についた。

『何故だ！？何故魔法を使える！？』

　ロベリオが声を荒らげた。使えないはずだ。精霊はこの場に来れないはずで──

　ロベリオはなにかに気づいてオーキッドを見た。オーキッドは息を切らしながら笑う。

『僕にも魔力はあるんだよ？』

　─といっても、もう使えないだろうけど

　という言葉は飲み込んで、オーキッドは力を振り絞って、二本足で立つ。もうテオドールも使えないとみていいだろう。悪魔の魔法をそのまま吸収したのだ、無理もない。

　オーキッドはナイフをアンの方に蹴飛ばした。

「血、あげな」

　オーキッドはくらくらする頭を必死に働かせながら、ロベリオの攻撃を避け続けている。反撃はしないのか、できないのか。できないのだろう、とその場の全員が気がついていた。

　どこからどう見ても満身創痍の様子のオーキッドを、誰も助けようとしない辺りが、何とも腹立たしいと、シュベルは顔を顰めた。否、オーキッドを助けられる人など存在しないのだが。シュベルは己の力の無さに歯痒さを覚える。

「おい、オーキッド！」

　オーキッドは、どこからか聞こえた声に、ほんの少し反応を示した。その声はバルディオのものだ。バルディオはオーキッドに瓶をぶん投げた。オーキッドはそれをなんなく掴む。

「精力剤飲んで元気出せ！」

　シュベルは、失笑した。全員がこんな時に何を、という目でバルディオを見る。

　それでも、オーキッドにとっては救いだったらしい。笑顔を少し見せたオーキッドは、気にする様子もなくさっさと飲みきって、瓶を地面に転がした。精力剤がなんなのかが分かっていなかったこともあるだろうが。

　オーキッドはある一定の体力を取り戻した。ロベリオは何度か貴族を狙い、オーキッドを動かすことを繰り返しながらも、オーキッドを仕留めようと動く。

　しかし、いつまで経っても、ロベリオの攻撃はオーキッドには当たらない。オーキッドは跳ね除けるか避け続けるかで、反撃をする様子もない。

　とうとう痺れを切らしたロベリオは、やや回復した様子のテオドールに目をつけた。

　テオドールとて、ロベリオからすれば厄介だ。ホフバのもう一人いた化物（魔法使い）は間違いなくテオドールであろうし、オーキッドとタッグを組めば誰よりも面倒くさくなることは火を見るより明らかだった。

　その分、オーキッドはテオドールを誰よりも大事にしているようにも見えた。狙うなら、テオドールの方が先ではなかろうか。オーキッドよりも機動力は少なく、確実に殺せるだろう。

　ロベリオは手を振り上げる。そこはテオドールのいる方向とは真逆の、ただの貴族のいる場所だ。オーキッドがそちらに足を運ぶと同時に、ロベリオはテオドールの方へ向かい、テオドールに向かって鋭い爪を下ろす。

　テオドールは、アンを後ろに庇って、目を閉じた。逃げる気力は、ロベリオの読み通り残っていなかった。

　オーキッドは咄嗟に自身にブレーキをかけて、方向転換をした。体力なんてなかったが、火事場の馬鹿力、とでもいうべきか。

　間一髪でテオドールの前に踊り出て、力の限りで剣を前に突きだす。正確性、などとは言ってられなかった。

「か、はっ……」

「キディ！」

　オーキッドの剣は、たしかに刺さった感覚があった。狙っていなくとも心臓に刺さったらしい剣に、オーキッドは口角を上げる。どこまで行っても、その正確性は失わないらしい。

　呻き声をあげる暇もなく、終わりにしては随分とあっけなく、ロベリオは倒れた。前に倒れた分、柄の部分が床によって押し出され、さらに剣先が背中から現れる。

　オーキッドはそれを最後まで見て、膝をついた。オーキッドの胸の下部分には、ぽっかりと穴が空いている。テオドールに向けられたはずのロベリオの長い爪が、刺さった跡だった。テオドールは慌てて、オーキッドの背を支えるように手を添える。

『あいうち、か……』

「何を言ってるんだよ！待ってろ、回復の魔法を」

　オーキッドはゆるゆると首を横に振った。

『や、めろ……アンじょー、が、しぬはめ、になる』

「……え」

　オーキッドはヒューヒューと喉の奥を鳴らしながら、咳き込んだ。

　オーキッドはシュベルの方を見やる。シュベルは顔を歪めた。

「精霊がここには居ないんだヨ。悪魔が倒されたとは言っても、すぐに精霊がここに集まるのは無理。ということは、魔力を持つ者はオーキッドクンとアン嬢しかいないんだヨ。オーキッドクンから魔力を貰うことは不可能だと考えると、アン嬢から魔力を貰うしか方法は無い」

「なら」

「精霊にとっての死は、魔力を全て失うことも含まれてるんだヨ。もちろん、普段は彼らは自分たちで調整してるケド……アン嬢の持つ魔力がどれほどかなんてたかが知れてるし、やったことも無い調整を咄嗟にできるとも思えないヨ。それに、死にかけている人を回復するのなんて、どれだけの魔力が必要になると思ってるのカナ？」

　シュベルは顔を歪めながら苦苦しげに言った。アンはテオドールを見据える。テオドールは苦悶の表情を浮かべていた。

　アンは意志の灯った瞳を持って、息を吸う。

「テオドール、わたくしの命を使いなさい」

　辺りの時間が、止まった。テオドールは呆然と、アンを見上げる。

「…………は？」

　テオドールの口から、乾いた声が漏れた。アンはテオドールの瞳を捉えて、逸らすことなく見つめている。

「わたくしだって、オーキッド様に一度救われた身。恩を仇で返すような真似はしないわ。時間だってないし、躊躇う暇があるなら早く」

「や、めて」

　オーキッドがかすれた声を上げた。苦しさに歪む顔は、ぼんやりとアンの輪郭を捉えている。

「テオドール。あなたの唯一の親友でしょう。選択肢は一つよ」

　テオドールは、目を閉じた。

　親友を助けるために、婚約者の命を使うか。はたまた、親友をこのまま殺すか。

　いつだったか、オーキッドがテオドールに尋ねたトロッコ問題の話題が頭をよぎる。あの時は、どうでもいい五人を犠牲にしてでもオーキッドを助けると答えた。しかし、今はどうだろうか。

　テオドールが、アンをどうでもいいと言えるのか、否か。一度は悪魔と契約したとはいえ、それもテオドールのためだ。アンがテオドールの支えになったことだって、一度や二度じゃない。オーキッドまでではないにしても、咄嗟に蔑ろにしてしまえるだけの関係性であるとも、テオドールははっきりといえなかった。

　テオドールは口を開いて、また閉じた。首を激しく左右に振って、泣きそうな顔でオーキッドの手を握る。

「婚約者を犠牲にするほど腐ってない」

　アンは悔しそうに、口を引きしばった。オーキッドはどこか満足気に笑みを湛えている。テオドールも分かっていた。アンの命を消費して助けたところで、オーキッドが納得などするはずがないのだ。

　思考実験と同等の選択など、いざ同じ場に立ってみればできるはずもない。

「て、お」

「……なんだよ。あんまり喋るな」

　オーキッドが薄く笑って、開ききらない目をテオドールに向ける。

「だいすき。てお……ありがと」

　オーキッドはそれだけ言って、目を閉じた。ありがとうはもはや、空気の音しかしなかった。しかしそれでも、テオドールにも、それどころか、シュベルにも、アンにも聞き取れた。

　完全に力を失われた身体を、テオドールは呆然と見つめる。顔を歪めて、より強く、オーキッドを抱きしめる。

　テオドールの瞳から、ぽろぽろと涙が零れ落ちた。

「っ、ざけんなよ……」

　テオドールのオーキッドを抱きしめる腕が震える。オーキッドはもう、何も反応を示さなかった。未だ生温い温度を保つ身体から、動きが無くなる。息苦しさに肩を上下させていたのも、もうすっかりと止まってしまった。

「死ぬの早いって。なあ、おい。キディ。俺はまだお前に言いたいこと全部言えてないんだよ。言い逃げだけしてんじゃねえよ。なあ、なあって。聞けよ、おい。もうちょっとくらい、抗う時間くれよ。なあ！」

　テオドールが声を荒らげた。当然のように返事も何も、反応がない。

　オーキッドを助けるために誰かの命を消費する気はサラサラ、とまでは行かないが、なかった。

　けれど、それでもオーキッドに死んで欲しいわけでも当然なかった。そのことを伝える間もなく、オーキッドは帰らぬ人となってしまった。自分の伝えたいことだけ伝えて、テオドールには何も言わせることの無いまま。

「俺は何も、なにもおまえに……キディに返せてないよ。俺の願いなんでも聞いてくれるって言うならそばにいてくれよ、なあ……なんで俺を庇ったんだよ。なんで、俺を置いてくんだよ！」

　テオドールは、泣き叫んだ。もはや何を言っているかさえ、周りの者には聞き取れなかった。

　テオドールの慟哭が、協会に響き渡る。何があっても強かであったテオドールが、親友の死を目前にただ涙を流していた。

　沈みゆく太陽の光が、窓から差し込む。その光はまるで、オーキッドの迎えに来たように、暖かくテオドールとオーキッドを包んでいた。

　時計が六時を知らせる。