サービスマン、願いを叶える

九重結菜、疑う

「九重さん、もうその辺で──」

　設楽さんが困ったような顔をして伝えてくるので、仕方なくハリセンを下ろした。

　粗相（そそう）があれば遠慮なく佐和くんを張ったおせという、藤堂さんからのお達しにより持たされているハリセンである。今こそが使うべき時であるからには、示すように掲げていたが、そろそろお役御免のようだった。しかし、まだまだ油断はできない。「変なことを言いだしたら……あなた達、わかってるでしょうね？」という意思表示のためにも、小脇に抱えておくことにした。

「ふぅ……まったく、やれやれだぜ──」

　佐和くんが取り澄ました顔をして何やら呟（つぶや）いている。キッと睨（にら）みつけると、即座にそっぽを向かれた。下手くそな口笛まで吹いている始末だ。説教の途中、彼があまりにもあんまりな発言を宣（のたま）ったものだから一発だけシバいたものの、全然応えていない様子である。

「むぅ……」

　そうなると袖（そで）にされているような気持ちにもなり、なんだか不服だ。佐和くんを相手にすると、どうにも調子を崩される。しかし、いつまでも彼ばかりを注視するわけにはいかないため、心の中で「覚えていなさい」と呟いて、設楽さんへと問いかける。

「しかし、いいんですか、設楽さん？」

「いいんです」

　あなたには男どもを詰（なじ）る権利があると、そう勧（すす）めてみても彼女は首を振るばかりであった。それどころか「怪我（けが）することもなかったし、これでいいんですよ」と言って、田中くんの前へと進みでている。

「えっ……と、田中……先輩は、私がお兄さん達に因縁（いんねん）をつけられていると思って、助けてくれようとしてたんですよね？」

「……」

「田中くん、返事返事」

　問われた田中くんはポーッと設楽さんを見つめていた。なので、隣に正座する佐和くんから肘（ひじ）で打たれている。そしてハッと気がついたようにすると「は、はひ」と返事をした。

「つきまとわれるのは、確かに怖かったですけど……べつに先輩は、私に乱暴しようとか、そういう目的はなかったってことでいいですか？」

「もっ、もちろんだ。俺は紳士だから」

「だったら許します。二度とやらないでくださいね」

　そう言って微笑（ほほえ）んだ設楽さんを前に、田中くんは呆然としていた。けれどしばらくして、ブワッと感涙し始める。滂沱（ぼうだ）の涙を流しながら、彼は言った。

「……天使」

　その言葉には同意できなくもないが、言い方が気持ち悪い。言われた設楽さんの方も苦笑していた。そのように誰もが二の句を継（つ）げないでいると、佐和くんが前に出てくる。

「あー……設楽さん。田中くんの友達として、俺からも非礼を詫（わ）びるよ」

「そんな、佐和先輩から謝ってもらうことなんて……先輩達のおかげで助かったんですから」

「うん。ただ、その上で一つお願いがある。弱みにつけこんだと思ってくれて構わないから、どうか聞き届けてほしい」

「お願い……ですか？」

「田中くんに今一度、チャンスを与えてやってはくれないだろうか」

　それは彼に告白する機会をくれということだった。このような形で終わってしまう友人の恋模様（こいもよう）が見るに忍びないと、佐和くんが真剣な面持ちで頭を下げている。結菜としては、ちょっとそれは厚かましくないかと思わなくもない。だが、設楽さんが「わかりました」と了解するからには余計な口出しはしないことにした。

　田中くんが驚いたように「佐和……お前ってやつは」と言い、佐和くんは「いいってことよ」と得意顔をしている。男の友情が鬱陶（うっとう）しい。

　そうして佐和くんに促されて、田中くんが立ち上がると、設楽さんと相対した。

「まずは、迷惑をかけたこと改めて謝罪します。申し訳ない」

　田中くんが深々と頭を下げる。中々に上がらないその姿勢からは、彼の反省具合というものが確かに感じ取れた。ようやく顔を上げると、彼は極めて真剣な表情で、徐（おもむろ）に口を開く。

「けれど、あなたを初めて見たとき、俺は……天使がいると思ったんだ。今ここで行動を起こさないと、こんな幸運な出会いは二度とないと逸（はや）っちまって……そんなどうしようもない俺だけど、絶対にあなたを幸せにしたいと思ってる。だからどうか……どうか俺と付き合ってほ──」

「ごめんなさい」

　しかし、にべもなく断られていた。

　佐和くんが「残酷な天使……」なんて馬鹿なことを呟いているが、そりゃそうだろうと呆（あき）れるほかない。どこの世界にストーキングをされて、その男性を好ましいと思う女がいるだろうか。蛇蝎（だかつ）の如く嫌われないだけ有情だと思って欲しい。

　田中くんは魂が抜けたような顔をして、その場に膝（ひざ）から崩れ落ちる。「やはりそれは……俺のようなミジンコには、息をする資格はないということだろうか……」

　今にも塵（ちり）となって消えてしまいそうな田中くんを見て「ちっちがいますよっ」と設楽さんが慌てたようにしていた。そんなに甘やかさなくてもいいだろうにと思う。結菜が同じ立場だったら、あと一言二言は痛言（つうげん）を付け加えるだろう。どうやら設楽さんは本当に心根が優しい女の子のようだ。もしかしたら本当に天使かもしれないと、ちょっとお馬鹿な想像をしてしまった。

「その……好きだと言ってもらえるのは嬉しいです。本当です。けど私は……私にも、好きな人が出来ちゃったから先輩の気持ちには応えられませんっ！」

　すると設楽さんから爆弾発言が投下されて、その場の空気が乱れた。なぜなら彼女の言葉のニュアンスからは、恋に落ちたのはごく最近だと伝わってきたから。

　──つまり、直近（ちょっきん）で彼女の心を射止めた者がいる。

　そこに思い至った全員がザワザワと動揺している。特に、事（こと）の経緯をずっと見守っていたヤンキー達の浮き足立ちっぷりが顕著（けんちょ）だった。それも仕方ないことだろう。ここ最近で、彼女へと良い格好を見せていたのは彼らだ。不審者から守ってくれたという事実は、女子が恋に落ちる理由としては十分である。普通に想像すれば、彼らの内の誰かが、という可能性が大いにあった。

「はー……急にみんなソワソワしちゃって、まあ」

「佐和くんは期待したりしないんですか？」

　いつの間にかに結菜の隣に立って、ザワつく烏合（うごう）の衆を眺めている佐和くんに問いかける。設楽さんの想い人が、他でもない自分かもしれないと考えたりはしないのだろうか。

「いや、それはないだろう。俺はべつに彼女にアピールしてないし」

「ふーん……そうなんですか」

　結菜としては、その返事に何も思うところはない。ただ、言葉通りに「そうなんだ」と思っただけだ。

「ではこれで『サービスマン』は完了ですか？」

「そうだね。これ以上ないってくらいの大団円だ」

　大団円と言ってしまうと、約一名が絶望の底に沈んでいるから疑問ではある。だが、結菜達の仕事はこれで終わりだということだった。

「田中くんのこと、あとはよろしくお願いしますね」

「まあ、こういうとき、残念会を開いてやるのが友達ってもんだろうからな。やっておくよ」

「これ以上、設楽さんにつきまとうことがないように。フラれたのだから潔（いさぎよ）く身をひけと、よく言い聞かせてください」

「了解だ」

　強い口調で言いつけると、佐和くんが苦笑しながらも頷いた。それでよしとする。あとはザワついている人達が落ち着くのを見計らって、解散を申しつければ今件はすべておしまいだ。

　賑（にぎ）やかな集団をぼんやりと眺めつつ、ふと、佐和くんに問いかける。

「もしかして、中学生が大好きだってことはありませんよね？」

「べつに嫌いとは言わんが、拘（こだわ）るところじゃない」

「ふーん」

「なんだかやけに気にするね」

　もうそろそろ深夜に届きそうな時間であったが、公園内は活気にあふれている。厄介なことに、騒がしい会合はまだまだ眠りそうにもなかった。

　●

　その後、解散をする直前に、設楽さんから声をかけられた。

　連絡先を教えて欲しいという。

　断る理由はない。それどころか、この街に知り合いが少ない結菜としては、願ったりな話である。喜んで応じると彼女もまた喜色満面にあふれた顔をしていた。この先、彼女の進学が上手くいったとしたら、その時は改めて高校の先輩として振る舞おうと思う。

　そうして帰宅して、入浴し、自室へと戻る。

　すると早速、スマートフォンにメッセージが届いていることに気がついた。

　設楽さんからだ。そこには本日のお礼が書いてある。マメなことだと感心する一方で──その文末に、どうにも不可思議（ふかしぎ）な言葉が記載されている事を知る。

『よければ結菜さんのことを【お姉様（ねえさま）】と呼ばせてください』

「……んん？」

　これにて一件落着である。