サービスマン、願いを叶える

サービスマン、励まされる

　その日の放課後、とあるバス停留所にて。

　パシュッ

　という、空気を弾（はじ）け飛ばしたような音が聞こえて、目前にバスが止まる。

　車体外観に表示される行き先を眺めて、目的地に相違（そうい）ないことを確認したのなら、それに乗り込んだ。やがて発車する市営バス。人影のまばらな車内において、なんとなく奥から詰めてゆくのが自然な流れのような気がして、最後部の座席へと向かう。

　そこに二人で、横並びに座った。

「今日こそは、佐和くんに問い詰（つ）めたいことがあります」

「はい、なんでしょうか」

　大輔が隣へと顔を向けると、九重さんの姿がある。

　昼休みでの件がまだ尾を引いているのか、彼女の言葉にビクビクしながらに応答した。

「あなたは口から出まかせばかりを言いますから──」

「そんなことはないかと」

「言いますから」

「はい」

　並々ならぬ言葉の圧に逆らえるはずもなく、大輔はイエスマンに成り下がるしかない。

　そのようにオロオロと挙動不審（きょどうふしん）になっていると、九重さんは嘆息をつき「べつに怒っているとかはないですから、普通にしてください」と呆（あき）れたように言う。けれど簡単にはその言葉を信じることができず「かしこまりました」と返すと、彼女はもう一度深く「はあ……もう、それでいいですから」と諦（あきら）めたように嘆息をついた。

　九重さんは神妙にして居住まいを正す。

　そして、意を決するようにして尋ねてきた。「ずっと聞きたかったことがあるんです」

「佐和くんはどうして私達を……いえ、困っている人へと手をさしのべてくれるのですか？」

　その瞳は真っ直ぐに大輔へと向いている。

「あなたはどうして『人助け』をするんですか？」

　つい頭をポリポリとしてしまう。

　大輔は問われてからしばし、黙り込んでしまった。今更（いまさら）に、そんな質問をしてくる九重さんの真意というものを考えてしまう。しかし、やがて「うん、そうだね」と頷いて、正直に答えることを決めた。彼女にはもう、隠し事をする理由がない。

「自分のためだ」

　はっきりと述べる。

　それだけでは言葉が足りないであろうから、さらに説明を重ねた。

「もしかしたら、もう予想がついているかも知れないけれど……俺は自身の延命のためだけに『人助け』をしている」

　それは大輔が『サービスマン』として活動する、本当の理由であった。

　大輔はなにも、世のため人のために慈善活動をしているわけではない。マガダマの乱用により、残り少なくなってしまった己（おのれ）の寿命をなんとか延ばすためにこそ『人助け』を行っている。

「さて、なにから話せばいいのやら……」

　窓の外へと視線を向ける。

　流れていく街の景色を見送りながら、ある程度、話す内容を定めてから口を開いた。

「俺の命というのはまあ、風前の灯火（ともしび）というよりかは、使い切り寸前の蝋燭（ろうそく）みたいなもんだ」

　それは大輔の残りの『命』の話。

　風が吹く前の灯火であれば、風防をすればいいというトンチを働かすこともできるかもしれないが、そもそも燃焼剤たる蝋（ろう）がない状態である。燃やすものがないのだ。よって、取るべき手段というのも一つしかありえなかった。

「俺の蝋燭はすでに残り少なくて、このままだとすぐに燃え尽きちまう。だから、どうにかしてよそから蝋を継ぎ足す必要があった」

　足りないものは補うことでしか対策の取りようがない。だから大輔は、誰の手もつけられていない蝋燭を見つけ出そうとした。詳しく話しだすと長くなるので、この場では言及しないが、この世には誰のものでもない純粋な『命』の塊というのが、存外にある。

「それらを探し出して、なんとか生きながらえようとしたわけなんだけど──」

　しかし、大輔がどんなに頑張（がんば）ったところで、集まったのは残り滓（かす）のような微（かす）かな『命』だけだった。人一人分（ひとひとりぶん）の生涯を担保するにはどうしても量が足りない。

　そうなるともう、残された方法は一つしかなかった。

「だから俺はマガダマに願うことにした。『他人から命を譲（ゆず）ってもらえるように』と」

　大輔が生き延びるために見出（みいだ）した活路、それは他人から『命』を融通（ゆうずう）してもらうこと。

　持たざる者は富（と）める者から恵んでもらうしか、生きる道がない。

「しかしだからといっても、無分別に誰彼（だれかれ）構わず『命』を強奪するような行いは、いくらなんでも憚（はばか）られる。だから『譲り渡してもいい』と思ってくれる人からだけ、貰（もら）い受けるようにした。そして、多くの人にそう思ってもらうためにこそ、一つの活動をすることになった」

「それが『人助け』……というわけですか？」

「そういうこと」

　人を助ければ恩を売れる。そして恩が売れれば、大抵（たいてい）の場合、人はそれを返してくれようとする。そんな気持ちの現れこそを条件にして、マガダマを使った。

　つまり大輔は『人助け』をすることによって、恩に着せた人々から、その『命』をもぎ取ってきたのである。

「もちろん、貰い受ける『命』はごく微量だ──」

　小さな親切を施（ほどこ）したから一生涯の命をよこせなんて、そんな悪魔のような要求をしているわけではない。一人一人からは少量の『命』をもらい、それらをより合わせることによって、明日の朝日を拝むことにこそ使わせてもらっている。

　しかしそうだとしても、なにも告げずに他人の命を奪うからには悪辣（あくらつ）な行為であることには変わりはないだろう。

「だから、俺が『人助け』をする理由はひたすらに自分のためだけというわけで──むしろ悪質な行いだとも言える。俺という人間の底が知れるというものだろう」

「それは、いったいどういう……」

「俺が『正義のヒーロー』だなんて、間違っても有り得ないってこと」

　その言葉は『人助け』をしていると度々（たびたび）に言われる賛辞（さんじ）であった。

　他人のために献身（けんしん）できる精神こそがとても崇高（すうこう）であり、それを体現している大輔はまさに『正義の味方』であると。

　だが、それを聞く度にこそ思うのだ。

　──自分には分不相応（ぶんふそうおう）だ。

　いつか大輔が、偉業のような『人助け』を成したとしても、誰からも感謝される謂（いわ）れはない。大輔は義理人情というものを小狡（こずる）く利用して生き延びてきた。そして義理人情に反する者こそを、人呼んで外道（げどう）というのだから。

「俺には人から『ありがとう』なんて言ってもらえる資格がない」

「佐和くん……」

　話はそこで終わりだった。

　なんだか思いの外（ほか）に熱弁になってしまった気もしたが、大輔の嘘偽（うそいつわ）りない気持ちは全て吐露（とろ）したつもりである。そうであれば、今の話はどのように捉えられたのであろうか。そのように疑問に思い、九重さんを見る。

「……むぅ」

　彼女は分かりやすく不服そうな表情を見せていた。

　そのブウタレ具合はまるで子供ようでもあり、これまでの彼女からは見られなかった珍しい態度だった。少なくとも、ひまりちゃんが病床に伏している間にはなかった出来事（できごと）である。

　そして彼女は「失礼します」と言い、了承も得ず、大輔の手を取った。

「何事（なにごと）かな、これは？」

「いいから黙って聞いてください」

　大輔としては予想外のことにドギマギとするばかりだ。しかし九重さんは、そんなことはお構いなしとばかりに、ガッチリと大輔の両手をホールドしている。

「あなたは私たち姉妹を助けてくれました。そのことになんとお礼を言えばいいのか、感謝の言葉もありません。本当の本当に、ありがとうございます」

「えっ、あの……はい」

　唐突な感謝の言葉に、大輔が困惑していると、彼女はその整った面差（おもざ）しをずいっと寄せてくる。そして、スウと大きく息を吸い込むと、はっきりとした声音で言った。

「あなたがなんと言おうとも、私は自分の意見を曲げるつもりはありません。佐和くんは『正義のヒーロー』なんです」

　大輔は、彼女のその真っ直ぐな瞳から目を離すことができなかった。

「だから、そんな風に自分を貶（おとし）めないでください──はっきり言って不愉快（ふゆかい）です。私のヒーローを悪く言うのはやめてください」

　そうして九重さんは鼻息を荒くしながらに、元の位置へと戻る。大輔としては、美形な顔が急に迫ってきたために、動悸（どうき）する心臓を抑えるのに忙しかった。しかし、やがて気持ちが落ち着いてくると「かなわないな」と、そう思った。彼女は大輔のしていることを知ってなお、肯定の意を告げてくれたのである。自らの行為が間違っていないと言われることは、単純に嬉しかった。

　しかし大輔は、妙な反骨精神を発揮してしまって、素直（すなお）じゃない口を叩いてしまう。　

「人が遠慮して欲しいと言っていることを、わざわざ言及するのは如何（いかが）なものか」

「うるさいです。佐和くんの嫌がることなんて知ったこっちゃない──そんなことより」

「そんなこと呼ばわり」

「今のお礼の言葉で、私はどれくらいの『命』を奪われてしまったんですか？」

「大したことはないと思う。きっと規則正しい生活を心がけていれば取り戻せるぐらい」

「なら問題なんてないじゃないですか。今後とも、佐和くんが何か見上げた行動をしたのなら、容赦なく褒（ほ）めそやしますからね、覚悟しておいてください」

　まるで女傑（じょけつ）のように「善行は須（すべから）く報（むく）われるべき」と言ってのける九重さんに、思わず舌を巻いてしまう。

　だから感嘆の気持ちを込めて、いつもの台詞（せりふ）を大輔は言った。

「まったくもって本当に、九重さんは真面目（まじめ）だな」

「何度も言いますが、真剣に生きることは悪いことではありません」

　その堂々とした返答が、妙に腑（ふ）に落ちてしまった。

「そりゃそうだ」

　その時ちょうど、バスが目的地──市民病院へと到着した。