サービスマン、願いを叶える

サービスマン、美人姉妹を助ける⑥

　やがて光がおさまった後には変化のない病室があった。

「……とりあえず、死んでないから良し、と──」

　大輔は自らの体の調子を確認し、そう呟（つぶや）いた。

　もしかしたら、今頃はミイラになっていた、なんて結末があってもおかしくはなかったが、そうはならなかった様子だ。

　大輔がしたことといえば、既存の『呪い』を新しい『願い』へと書き換えるという荒技（あらわざ）を行ったわけである。

　それは前例のない行為だったため、どれほどの『対価』を要求されるものなのか、まるで見当がつかなかった。なるべく『呪い』の本質を変えることないように唱えさせてもらったが、そのことが功（こう）を奏（そう）したのかもしれない。消費された『対価』は許容範囲内でおさまったようだった。

「っと。まだ終わりじゃない」

　一つの山場を越して、気が抜けそうになっていた自らに喝（かつ）を入れる。

　むしろここからが本番だ。

　そう思って傍（かたわら）を見る。

　そこには憔悴（しょうすい）しているひまりちゃんの姿がある。マガダマに念じた通りに苦痛は感じていないようであるが、目蓋（まぶた）が重たそうに降りかかっている。その瞳を閉じさせてはいけないと、直感で理解した。状況は相変わらず切迫している。

　次いで彼女を覆うようにしている『呪い』を確認する。こちらには変化があった。

「お前はなんとまあ、随分（ずいぶん）としおらしくなっちまいやがって」

　黒くておどろおどろしかった『呪い』の姿が、以前よりもおとなしくなっていた。

　見る者を不快にさせるように蠢（うごめ）いていた『呪い』であったが、その挙動はピタリと止んでいる。加えて、湿っぽくてまるでヘドロのようだった形相（ぎょうそう）も、今はフワフワと上空を漂うハウスダストのような風体（ふうてい）に変わっている。

　幾分か、その禍々（まがまが）しさが抑えられているような印象があった。

「つまり、これが俺の下心ってやつなんかな？」

　現在、この『呪い』の主は大輔ということになっている。つい先程に、そのように願わせてもらった結果だ。それに合わせて『呪い』の姿形（すがたかたち）も変わってしまったのだろうか。さしずめ今のコイツは『ジョンドゥの呪い』改め『サービスマンの呪い』である。

「自分で言っておいて、悲しくなってくるな」

　ということはつまり、この『呪い』の姿形は大輔の心情の表れだと言えなくもない。

　以前よりはマシになったとしても、汚いといえば汚い形相だ。

　なんだか自分にもゲスな思惑（おもわく）があると突きつけられている気分になり、思わず閉口してしまう。誰だって自らの邪心なんて可視化して眺めたくはないだろう。

　──これからすることを思うと、尚更にこたえるものがある。

　そう思うとともに、ふと、周囲からの視線というものが気になってしまった。

　だから、さりげなく辺りの様子を窺（うかが）ってしまう。

　そこには四人の人間がいた。藤堂さんを除いた全員が呆然とこちらを見ている。大輔が何をしているのか理解できていないのだろう。九重さんもまた困惑げな顔をしている。

　それも仕方ないことだとは思う。事態は目まぐるしく推移（すいい）しており、まさに急転直下だ。傍観（ぼうかん）するだけで状況を熟知するのは困難だと思われる。思われるのだが……今でさえその状態であるのなら、この先の展開というものがまた不安になってくるのだ。これから大輔がしでかすことを彼女らに見られたのなら、決して小さくない誤解（ごかい）を受けそうな気がする。

「……ま、いいか」

　なによりもまずは人命救助が最優先である。時間がないのだ。いま大輔が何を目指して、どういう目論見（もくろみ）で、何をしようとしているかなんて、いちいち説明している余裕はない。この先にきっと一騒動あるだろうが、そんなのはすべてひまりちゃんを救った後での話だ。その時のことはその時である。大輔の名誉なんてものは二の次にしてよい。

　そのようにやや乱暴に楽観する。

　いまだ観衆は不思議そうに大輔を見てきているが、受ける視線はすべて意識の外へと追いやった。そして、ひまりちゃんのもとへと寄り添う。

　いつまでも、彼女を苦しませるわけにはいかない。

「お待たせ、ひまりちゃん」

　呼びかけつつ、華麗な所作でベット脇に跪（ひざまず）く。

　その動作は自分でも大仰だと思ったが、演技過剰なぐらいがちょうど良いだろう。

　大袈裟（おおげさ）に片膝（かたひざ）を立てて、ひまりちゃんの顔をまっすぐと見上げる姿勢をとる。

「これから一つ、君に『お願い』をしようと思うんだけど……聞いてくれるかい？」

　まるで自分が舞台役者になったかのような気分で台詞（せりふ）を吐く。

　そこに照れや弱気なんかはいらない。自分はいまパリ・オペラ座の花形イケメン俳優なんだと、必死に自己暗示をかけながらにキザな挙動をとる。

「突然のことで君は驚くと思う。それでも、どうしても聞いてほしいんだ」

　そして情熱的な言葉を紡（つむ）いだ。

　ひまりちゃんは不思議そうな顔で大輔を見るばかりだ。もしかしたら、大輔の突然の奇行（きこう）に、気でも触れたかと思っているかもしれない。本当にそう見られているなら不本意だ。

　しかし、これこそが必要なことだった。

　現在のひまりちゃんは『呪い』によって生命が危ぶまれている状態だ。それを救済する唯一の方法がある。それは大輔が彼女を「手に入れる」ということ。そうすれば『呪い』は晴れてその役割を完遂（かんすい）し、無害となる。

　そういうことになっている。

　そういうことになってしまった。

　しかしそうは言っても「手中にする」というのもまた曖昧（あいまい）な表現だった。何をどのようにすれば、大輔はひまりちゃんを「手に入れた」ことになるのだろう。果たして何を達成せしめれば、大輔はひまりちゃんを救うことができるのか。

　大輔は真剣にそんなことを考え込んだ。

　そして男女の関係において「手に入れる」となれば、それは一つの意味しかありえないだろうという結論を得る。

「俺は君が好きだ」

　そのためには、心にも無いことだろうが堂々と宣（のたま）った。

　不意に後方から「なっ⁉︎」という驚きの声が聞こえてくるが、無視する。

　たとえ「嘘（うそ）つきの女たらし」との誹（そし）りを受けることになろうとも、言葉を吐くことをやめない。もしかしたら「ロリコン野郎」などと不名誉な称号を賜（たまわ）るかもしれないが、それでも辞（じ）すことなんてありえない。

「これを君に──」

　大輔は懐（ふところ）から一つのモノを取り出した。

　それを丁寧（ていねい）に、ひまりちゃんの小さな指につけてやる。

「一生懸命に作ったんだ。どうか受け取ってほしい」

　それはクローバーで作られたエンゲージリング。

　かつてこの病室で、ひまりちゃんが目を輝かせて夢見ていた、白い花の指輪である。

　当然のように左手の薬指に付けられたその指輪に、ひまりちゃんは目を丸くしている。よほど驚いたのであろう。その様子は、身体の不調をも束（つか）の間（ま）だけ忘れてしまったかのように見えた。

「ひまりちゃん……いや、九重ひまりさん──」

　大輔は努（つと）めて真剣な様相を呈（てい）し、徐（おもむろ）に告げる。

　またもや後方から「まさか……⁉︎」という疑念の声が聞こえてきた。

　その通り。

　そのまさかである。

　まさか大輔も、今回の一件がこのような茶番じみた寸劇（すんげき）で終わるとは予想もしていなかった。だが、気持ちとしては大真面目（おおまじめ）である。人の命がかかっているからには、もちろんおふざけなんて許されずに、極めて真剣に、すこぶる真心を込めて、ついにその言葉を告げる。

「──どうか俺と『結婚』してください」

　大輔がひまりちゃんを「手に入れる」方法。

　それはプロポーズである。

　●

　その日、世界から忌（い）むべき『呪い』が一つ、ひっそりと役目を終えた。

　まるで春霞（はるがすみ）と一体化するように宙へと消えたその『呪い』の終焉（しゅうえん）は、随分とあっけないものであったという。