サービスマン、願いを叶える

サービスマン、待ち合わせる

　喫茶『マンハッタン』は大輔が通う高校から徒歩圏内（とほけんない）にある喫茶店であり、その店構えは異様だ。

　というのも外壁に蔦（つた）がこれでもかと生い茂っており、一見するとそこが店舗であるのか判断がつかない。よくよく見るとようやく蔓（つる）の隙間（すきま）から店内の灯（あか）りが見えるといった具合だ。なんだか、いわくつきの物件のようにも感じられる外観であるが、それでも学生たちには放課後の憩（いこ）いの場として利用されるというから不思議なものだ。

「ごめん、お待たせ」

　大輔は店に入ると、そう声をかける。

　店内は昔ながらの純喫茶のようなレトロ感が強く、高校生が気軽に屯（たむ）ろできるような雰囲気はあまりない。そんな店内のすみの方に、待ち合わせ相手がいた。

「いえ、大丈夫です」

　九重さんが柔らかく笑んで言う。

「むしろお忙しいところにお時間いただいて──えと、うん……ありがとう、ね？」

「どういたしまして」

　またもや慇懃（いんぎん）な姿勢（しせい）を取ろうとする九重さんに苦笑していたら、視線に気づいたのか取ってつけたような気安い言葉がある。まあ、これから慣れてくれるだろう。それよりもイチイチ見せつけられる可愛らしい仕草（しぐさ）に、こちらの方が慣れないことが問題だ。美少女というのも、これまた厄介（やっかい）である。

　大輔は照れてしまったのを誤魔化すように、彼女の手元へと注目する。

「何飲んでるの？」

「えっと、ミルク紅茶です。美味しいですよ」

　喫茶店を待ち合わせ場所として提案した際（さい）、「ケーキでも食べながら待っててくれ」と申しつけていたわけだが、物の見事に遠慮（えんりょ）されてしまったようである。もっと高価なモノを注文してくれて良かったのに。

　彼女の対面に座ると、品書きを見てから自らも注文する。「クリームソーダをください」

「素敵（すてき）なお店ですよね。佐和くんの行きつけなんですか？」

「ん、ああいや。ウチの高校の生徒もよく使ってる店だよ。みんなもっぱら秘密の相談なんかあるときに使ってる。恋の悩みとかさ」

「喫茶店を、ですか？」

「そんなにびっくりするようなことかね？」

「え、いや……前に住んでた街では同級生はみんな……そうですね、言われてみれば。ハンバーガーやドーナツ屋さんに行ってる人もいましたね。私はあまり、放課後の寄り道には参加しない人間だったので」

　九重さんは「なんだか新鮮です」と言って手に持ったカップに口をつける。「あ、やっぱり美味しい」と息をつく様子は、どことなく嬉しそうな気配を感じた。

「それはやっぱり妹さんのこともあって？」

「そう……ですね。改めて考えると、そんな理由もあったと思います。あっでも！　嫌だったとか後悔してるとか、そんなことはないですよっ。ただ、ひまりも一緒にこの店に来れたら素敵だろうなって──」

「なるほど」

　失言したとでも思ったのか、慌てた様子を見せる九重さんに、心配しなくともそんなことを邪推（じゃすい）したりしないと伝える。彼女が妹おもいの姉であることは出会った当初から理解している。

　そこまで会話が続いたところで、大輔の注文したクリームソーダが提供されてきた。大きめに一口（ひとくち）ふくんでみると冷たい甘味が口の中にひろがる。しばらくソーダ水のシュワシュワとした刺激を楽しんでいると、ふと、九重さんとの世間話が一区切りついたことを悟った。

　これからは本題に入ることになる。

「それじゃあ、妹さんの『呪い』について説明しようと思うのだけれど──その前に一つだけ」

「はい」

　神妙（しんみょう）な顔をして言葉を待つ九重さんへと、非常に大事なことだと念押しして告（つ）げる。

「これから霊感商法（れいかんしょうほう）みたいなこと言い出すんだけど……通報しないでね？」

　信じるか信じないかは相手の自由ではあろうが、おのれの保身（ほしん）は大事である。