命を渡る星

第八話 右腕の在り処Ⅲ

　ふたりが訪れたのは、中心に経てばその全貌が簡単に見渡せるほど小さな島だった。周囲は目に痛いほど鮮やかな青い海に覆われ、かつては陸地だった岩山の先端が、水面のあちこちから突き出している。

　文明の名残を波打ち際に運んではさらっていく波を避けながら、ルーシェヴィカは軽やかに浜辺を進む。

『やはり、この感覚は良いな』

　肌に当たる湿気た風、砂のざらついた感触、空から降り注ぐ熱い光。五感を刺激するそれらを、彼は上機嫌で享受する。

　その背中に異様な冷気と整然とした音を感じて振り返ると、ジマイヴィルが身体を縮め、ぶるぶると震えていた。

『本当に力（ムジカ）が制御できないんだな』

『……悪いかよ』

『それを含めて貴様自身だ、生まれついての特性に、良いも悪いもあるまい。お、見ろ、貝殻だぞ』

　生憎、この身体は発声器官が発達していない。先程と同じようにテレパシーでやりとりしながら、彼らは波打ち際を歩く。

「────っ！」

　この島に残された数少ない在来種だろうか、やせ衰えた四足歩行の生物が歯を剥き出しにした。しかしその身体は、ルーシェヴィカに襲いかかろうとした途端、細胞をひとつ残らず凍りつかせて砂浜に倒れた。

『ご苦労、気が利くな』

『別に』

　そしてもう一体がジマイヴィルを襲い、同じ末路を辿った。

『……俺を連れ歩くってのはこういうことだ。近付くやつは、皆死ぬ。だから群れにはいられない』

『それでよく今まで追放されずに済んだな』

『……開拓地で火事だの酷暑だのがあると、駆り出されるんだ。俺が近付けば火なんてあっという間に消える』

　ジマイヴィルは諦観の念を宿した視線を、満ちる海に向けた。

『俺は群れの一員じゃないけど、群れには必要な道具だった。でも、少し前に何人かを巻き込んで凍らせちまったせいで、皆考えを変えたんだ』

『制御不可能なものを利用しようとした愚か者どもには、お似合いの結果だな』

　ざざぁん、ざざぁん、音を立てて波が足元に打ち寄せる。凍てつく空気を背中に受けて冷え切ったルーシェヴィカには、それが生温く感じた。

『……アンタも、俺を便利に使おうって思ってるんだろ？』

『使う？馬鹿を言え。私は物言わぬ道具を部下にする趣味はない』

　足が小さな破片を踏みつけて、痛みを産む。痛い、寒い、冷たい、その全て、生きているからこそ感じるものだ。

『先遣隊に任命されたことは、私にとっては僥倖だった。あらゆる土地を渡り、時に危機に見舞われ、時に素晴らしい発見をする─その中で、常に新しい感覚が私の全身を満たすだろう。私は生きている、今までも！これからも！それは貴様も、他の部下たちも同じだ。私達は生き続ける！魂と肉体を持つ生き物として！』

　興奮が身体に熱を宿す。喉を震わせない叫びはしかし、ジマイヴィルの脳の芯に痛いほどのエネルギーを以て届いた。

『……うるさ』

『よく言われる』

『自分で好き勝手に生きてれば良いだろ。俺は……そういうのはどうでも良い。隊に入ったって、氷像が増えるだけだ』

『では、その異能が完璧に制御できるとしたら、お前は何を望む？』

　それはジマイヴィルにとっては、何の意味もない夢物語だった。旋律（ムジカ）は精神と結びつき、絶対に手放すことはできないものだ。この力に目覚めた時点で、その命は危うい道具として、また或いは群れの脅威として、“群れ”の気分と都合に振り回されることが決まっている。

『答えろ、ジマイヴィル』

　名を呼ばれる。細い瞳孔を持つ瞳が爛々と輝いている。これほど激しい感情を持つ者は、群れの中には少ない。

　その視線から逃げるように目を逸らすと、一面に広がる海が見えた。

『……水、触るとか』　

『なんだ、随分ささやかな願い事だな』

　ルーシェヴィカは勝ち誇ったように笑って、その腕をジマイヴィルに差し出した。

『命令だ、ジマイヴィル。私の手を掴め』

『いや、氷漬けになるって』

『ならない。何故なら、私はお前たちの統率者だからだ』

　全く答えになっていない。ジマイヴィルは顔をしかめ、しかし目の前の彼が一歩も引かないことを察すると、渋々腕を伸ばした。己の身体が凍りつくことの恐ろしさを知れば、この尊大な態度も豹変するだろう。そして自分は暗い牢獄に逆戻り─それで良かった。もう誰かに利用され、恐れられ、様々な負の感情を向けられる日々には疲れ切っていたからだ。

　やがて、肌が触れる。その瞬間、ルーシェヴィカの細胞はみるみるうちに凍りつき、死滅する─ことはなかった。

　地面から腹の底まで響く音が骨の芯を震わせる。これがルーシェヴィカの旋律（ムジカ）だと分かった。

『予行練習は終わりだな。ほらジマイヴィル、あれに触ってみろ』

　混乱する中、ジマイヴィルは言われるがままに海へと近付き、恐る恐る鋭い爪を水面へと伸ばす。水は凍らなかった。初めて触るそれは想像よりも温かい。そして小さな水棲生物が指の隙間を泳ぎ去っていった。何とも形容しがたい、湿っぽく生温い感触に、彼はびくりと身を震わせる。

『……な、なんで？』

『おお、効いたか。お前は存外、私を敵視していないらしいな』

『は？』

『それどころか、口では諦観したように見せかけて、私と先遣隊に強く興味を引かれている。違うとは言わせないぞ、お前が水に触れられること、それが証明だ』

『何言ってんだ……あんた』

　ムジカが発動しない。水栓を閉じられたように、冷気の放出は止んでいた。

　困惑するジマイヴィルの傍らに座り、ルーシェヴィカはにんまりと笑う。

『言っただろう、群れは私の旋律（ムジカ）を恐れ、排斥した。その点で言えば、お前と私は同じ立場ということだな』

『同じ……』

『他の者たちも同様だ。それぞれの理由で群れを追われ、先遣隊として、肉塊共が怠惰に生きるための土地を探すことを強いられた。だがそれも結構、星々無き宇宙の果てまで歩んでやろう』

　先遣隊。その名の通り、土地を渡り歩く群れに先んじて居住に適した場所を探すため、当て所ない旅を続ける者たちだ。多くの者が流刑同然にその任務に従事させられ、そして闇の中に消えていった。

　それを知りながら、彼の目には力強い光が宿ったまま、消えることがない。

『私には、それができる』

『……なんで、そんなに俺に拘る？』

『お前は私の命令に応えた。私は忠実な者を決して手放さない。行くぞ、ジマイヴィル』

『……待て』

『何だ？』

『あんた、そんなに強い力があるなら、別にひとりだって良いんじゃないか？先遣隊に選ばれるやつなんて、俺も他人のことは言えないけど、ロクなやつじゃない。居れば居るだけ苦労する……と思う』

『そうだろうな』

　ルーシェヴィカは頷きながらも立ち上がり、浜辺を歩き始める。

『だが、ひとりではつまらないだろう？』

『……は？』

『生きる場所というものは、少し喧しいくらいが丁度良い。他のやつもなかなか面白いのが揃っているぞ。ランスィーニーというやつは、寸借詐欺の常習犯らしい』

『それ面白いか？』

　テレパシーを交わしながら、ジマイヴィルは無意識のうちに前を歩く背中を追い始めた。

　戻っても居場所はない。暗い牢獄に閉じ込められ、都合のよい時にだけ利用される日々に逆戻りだ。それよりは、この男に着いていく方が、マシな生き方に思えた。

『さあ、行くぞ。まずはレグルザを拾っていくか』

『誰だよ、レグルザって』

『私が知る中で最も慇懃無礼な男だ。話していると飽きないぞ』

『ろくな奴が居ねえ……』

　迷いない言葉と足取りは、恒星の輝きに似ている。

　湿気た風が毛並みを逆立たせ、ジマイヴィルは海を見つめた。すべての命が水底に消えようとしているこの地はしかし、どこまでも青く、鮮やかだ。美しいと思った。暖かいと感じた。そのどちらも今まで一度も味わったことのない感覚である。

『……俺、生きてるのか』

『ああ、そうだ。そして他ならないこの私が、これからもお前を生かし続けてやろう』