猟奇犯罪特別捜査係 松下

一年前

一年前（１）

　２０２２年。７月６日午後３時。その日は、うんざりするほどの晴天だった。吉原里佳は、新宿駅の改札を降り、人混みを縫うように歩く。駅前に出ると、強い日差しが照りつけていた。そのくせ、昨日雨が降ったからか、ひどく蒸し暑い。

　そう言えば、５年前。あの夏も焼けるよう灼熱だった。吉原は日差しに顔をしかめながら、タクシーを拾った。

　新宿警察署。フロアの案内図を見て総務６課を探す。

「ん？」

　吉原は、思わず首を傾げた。総務課の第１係から第４係までが同じフロアなのに、第５係のフロアはなぜか、刑事課強行犯係と同じだった。そのいびつな構成に若干の不穏を感じながらも、吉原は階段を上る。

　中は、活気でごった返していた。取調べ室から聞こえる怒号。暴れる酔っ払いをなだめるゴリラのような警察官。いかにも、所轄署に来たという空気感で、現場肌の吉原は嫌いではない。

　しかし、並んでいる机の割に、空席が目立つ。それすなわち、捜査に出ている刑事が多いということだ。

　最近は、どこもかしこも人手不足で回ってはいない。

　なんせ、事件を解決するスピードより事件発生のスピードの方が早いのだ。どうやったって追いつきようがない。直近では、所轄の応援要請も断る場合が出て来た。そのしわ寄せが、ここにも来ていると言うことだろう。

　――まあ、こっちのが忙しいけど、と吉原は勝ち誇ったように自身の仕事量を誇る。

「あの、ちょっとお伺いしたいんですけど」

　吉原は、忙しそうに立ち回っている女性に声をかけた。

「なに？　勝手に入って来ちゃ駄目じゃない」

「いえ。関係者なんです」

「本当？　手帳は？」

　吉原はすぐに警察手帳をかざす。

「東京都警察庁捜査一課の吉原と言います。すみません、突然」

「えっ、警視庁本部の？　なんで、また」

　女性は、目をまん丸くして驚く。

「総務課第５係の松下さんって、こちらにいらっしゃいますか？」

「ああ。アレなら、そこ」

　指さした先は、部屋の端っこの、まるで離れ小島のような場所だった。資料でごった返した机たちと異なり、部屋の端に整頓された机がポツンと二つ。固定電話が一つ。あまりにも対照的だった。それに、彼女のぞんざいな扱い。吉原は、さすがに心が痛んだ。

　――典型的な窓際左遷じゃない。

「でも、わざわざ、こんな所まで会いに来なくても。電話くれれば、あんなもん、いっくらでも繋いだのに」

　女性はカラカラと笑う。

「連絡が取れないから、会いに来たんです」

「まさか。警視庁本部様の電話、私たちが繋げない訳ないじゃありませんか。あんなもん、仕事ないんだから、いっくらでも繋ぎますよ。と言うか、繋ぎましたよね？」

「繋いでもらいました。でも、速攻で切られたんです」

「まっ。そうなの……もしかして、痴情のもつれ？」

「断じて違います」

「あはは。そうよね。あなたみたいなキャリアの美人さんが、あんなヤツと」

「……」

　結構、グイグイ来るなと吉原は思った。いいおばちゃんという感じで距離感の詰め方も上手い。きっと、この職場のムードメーカーなんだろう。ただ、松下の扱いが悲惨過ぎて、これ以上聞くのはしのびなくなってくる。

「多分トイレに行ってるだけだから、そこで座ってれば、いつか戻ってくるわよ」

「わかりました。ありがとうございます」

　深々とお辞儀をして、吉原は椅子に座る。すると、５分後くらいに、中年の男性が戻ってきた。吉原の存在には気づいたが、なにも言わずに座って、パソコンを開く。歳は５０代と言ったところだろうか。表情に覇気がなく、瞳に生気も感じない。

「あの……松下さんが戻ってきたら、どきますから」

「……彼女？」

「断じて違います」

「そう。よかった」

　中年の男性は、にやぁと口元を緩ませた。じろじろとこちらの顔と身体をなめ回してくる。鬱陶しい。なんだか顔もイヤらしく見えてきて、不快だ。

　冗談のつもりだろうが、昨今はセクハラにも厳しい社会である。もしかしたら、そう言う類いで飛ばされたのだろうかと暇つぶしがてら、推察する。

　それから、５分が経過した。

「……」

　１０分が経過した。

　来ない。

　――来ない、じゃねーか。

「あの、松下さんてどこか行かれたんですか？」

「ああ、行ったよ。だから、今いないんでしょ？」

「そうじゃなくて。さきほど、トイレに行ったって聞きましたけど」

「知らないよ。四六時中、監視している訳じゃないし」

「……」

　そんなだから、左遷されるんだよ、と言葉が喉まで出かかった。しかし、なんの得もない。相手するだけ損だ。このままずっと、ここで朽ち果てていろ。吉原は心の中でそう言い捨て、さっきの女性の方を向く。

「あの、全然待っても来ないんですけど」

「あー、トイレでスマホ弄ってるかもしれないですね」

「トイレで……スマホ？」

　聞き間違えだろうか。いや、聞き間違いであって欲しい。

「開かずの間ってヤツ。時々、いないなーと思ったら絶対に一室開いてないんだって」

「……いいんですか？」

「よくないわよ。そもそも、そのための電話番だってのに。まあ、でも、仕事ないんで。雑用だけじゃ定時まで仕事ないし。相手するだけ損」

　女性は大口をあけて笑うが、吉原は思わず額に指をあてる。なんだか、頭が痛くなってきた。

「そこのトイレ。どこですか？」

「入り口を出て突き当たりの右端だけど。座って待ってなさいよ。他に居場所ないんだから、いつか戻ってくるわよ」

「そんな暇ないんです」

　そう言い捨てて、吉原は早足で歩き出す。月に残業２００時間越え。くたくたの毎日の中、溜まる一方の仕事を放り出して来たのだ。これ以上、あんな席にいたら、ストレスで、あの中年男をはっ倒してしまいそうだ。

「お取り込み中失礼します！　松下さん。総務課第５係の松下さん、いますか？」

　吉原はトイレの前で大声を張りあげる。

「……誰かいますか？」

　返事がない。それから、３分ほど待って、誰も出てこないことを確認すると、吉原は息を止めて突入した。小便器には、誰もいない。左端の大便室に一つだけ扉が開いてないところを確認して、ガンガンと叩く。

「松下さん！　いますよね。吉原です！　いるなら、出て来てください」

「……人違いです」

「嘘つけ！　めちゃくちゃ鼻声じゃないですか。明らかに声色変えてるじゃないですか！」

「こんな声です」

「……っ」

　こんの野郎。

　吉原は大きくジャンプして、扉の角を掴んで身を乗り出す。すると、鼻をつまみながらスマホをいじっていた

「う、うわああああああっ、お前何やってんだ」

「こっちの台詞ですよ！」

「犯罪だろ！　男女平等。明らかな痴漢行為だぞ」

「お互い様でしょ！　職務怠慢！　仕事中にスマホ弄っていいと思ってるんですか！」

　ことさらに大きな声で。不満と幻滅を吉原はぶつける。いったい、誰なんだこいつは。腐ってやがる。ゴリッゴリに腐って。

「ホス娘（むす）。知らない？　今、セルラン一位になってるんだけど。期間限定のディープスカイちゃんがめちゃくちゃ可愛くてさ。今、鍛えてるんだわ」

「……」

　ヘラヘラとした笑顔が、酷く痛々しい。

「呆れた。捜査一課の元エースが、堕ちるところまで堕ちましたね」

　もはや、かつて追いかけた姿はどこにもない。

「体型は特に前と変わってないけど。ゲームやってると腹減らないんだわ」

「……っ」

　出てくる発言が、いちいち鬱陶しい。カンに触る。さっきのジジイの、一億倍腹が立つ。

「それで。俺になんか用事？」

「とりあえず、出て来てくださいよ。外で話しましょう」

　吉原は扉から飛び降りて、入念に手を洗ってトイレの外へと出る。入口で通行人と鉢合わせて、『なんで』という表情をされたが、そこは澄ました顔をきめた（真っ赤だったかもしれないが）。