五仕旗 N^Synergetic2 Period(ごしき シナジェティック・ピリオド)

第3話 花時計の町 Part3

　少年は仰向けに倒れこむ。

　岳積と聡情は、彼に近づき顔をのぞきこんだ。岳積が少年に話しかける。

「君は、聡情が【天球の弓哮】を選ぶことはないと思った。だから他のモンスターを選んだのだろう？」

　少年は見透かされたというような顔をしている。

「聡情の場で戦闘が可能なのは【天球の弓哮】のみ。他のモンスターを選んで攻撃力を上げるメリットはない。【天球の弓哮】を選び効果を成功させ、ダメージを防ぎつつ攻撃力を上昇させることが、聡情にとっては一番利益が大きいはずだ――」

　岳積は続ける。

「しかし、それこそが聡情の罠だと君は考えた。君は『聡情が次のターン、手札のカードを使い【英気養う陽光】を破壊し、ステルスモードを解除することで攻撃しようとしている』と読んだんじゃないのか？　【英気養う陽光】はあの時、既に効果を使い切っていた。聡情にとっては、破壊しても惜しくはない」

「どうした岳積。突然、反省会なんかして」

　少年は聡情に尋ねる。

「あんたは、僕がストレートに【天球の弓哮】を選ぶことは考えなかったのか？」

「あー、それは考えなかったな。お前は型破りに見えて、妙に冷静なところがありそうだったからな。最初のターンも、俺のモンスターの効果を確実に潰しにきたし。だから、不可解な点をちょっとつくってやれば、簡単に引っかかってくれると思ったよ」

　型破りに見えて冷静な一面もある。どこかの誰かと同じではないか。

　そう思いつつ、口にすればもめるので、岳積は黙っていた。

「僕の敗因は、勘に頼らず、頭を使ったことか……」

　少年はしょんぼりしている。

　岳積は聡情にも聞きたいことがあった。

「それよりもお前、なぜあの時に【砂丘】の効果を使った？　あの時のお前の累積ダメージは５５０。２０００ダメージを受けても、敗北はしなかったはずだ。彼が正解していたらどうするつもりだったんだ？」

「そんなことどうだっていいだろ。勝ったんだから問題ない！」

「相変わらず危なっかしい奴だな」

「何で俺が怒られなきゃいけないんだか……」

　その時、彼らの背後から声がした。

「おい。テンプ――」

　声のする方に目をやると、人相の悪い男が立っているのが見えた。

「真田（さなだ）さん……」

　テンプはバツが悪そうな表情をしている。

　この男がリーダーなのだろうか。

　真田は何も言わずカードを投げ、モンスターを召喚した。吹き矢を咥（くわ）えたキツネが立ちはだかる。そのモンスターはテンプに狙いを定めている。

「お前にもう用はねえよ――」

　その時、一本の矢がキツネの持つ吹き矢を弾いた。

　聡情は【天球の弓哮】を呼んでいた。獅子の放った矢によって、テンプへの攻撃は防がれたのである。

　聡情がテンプを庇（かば）うようにして前に出る。

「何でお前が出てくんだよ？　関係ねえだろ」

　真田が面倒くさそうに言い放つ。

「さあ、何でだろうな？」

　目の前に立つ聡情を見て、テンプは回想する。

　前にもこんなことがあった――。

　背後では自分を追う者たちの声が飛び交っている。

　――しくじった。

　こんな経験は今までにない。焦りの上から屈辱が覆い被さってくる。

　テンプは物心ついた頃から独りだった。親の顔など見たことはない。

　自分のためなら、どんなことにも手を染めた。誰が悲しもうが怒ろうが、後悔も同情もない。こちらが憐れんでほしいくらいだった。

　そうして悪行を重ねていくうち、あることに気がついた。

　――自分は幸運な人間である。

　自分の人生には、とにかくラッキーが続いた。どれほど危険な場面でも、大事（だいじ）に至ったためしがない。毎度、周囲の者が犠牲になり、自分は難を逃れる。何をしても失敗などないこの幸運に味を占め、今日まで生きてきた。

　それなのに……。

　テンプは行き止まりに追い詰められた。この人数を掻い潜ることは不可能だ……。

　その時、追手の後方から一人の女性が走ってくるのが見えた。

　女性がカードを投げると、霧のようなものが周囲に広がり、視界が悪くなる。

　突然のことに、自分を追いかけてきた者たちは混乱している。

　女性はテンプの所までくると、彼の腕を掴んだ。そのまま引きずられるようにして、連れていかれる。

　連中はまだ自分を捜しているようだが、物陰に隠れることはできた。

「この場所なら、とりあえず大丈夫でしょ」

　力強さとは反対に、その女性の声は冷静で優しかった。

　息を切らしながら見ると、二十代前半――あるいは、半ば――の女性が目に映った。

　テンプは気まずくなり、手を振り払う。

「何だよ、いきなり！」

「あなたね、『何だよ』ってことはないでしょ。助けてもらっておいて」

　もっともだ。散々追い回された挙句、あいつらに捕まっていたら、どんな目に遭っていたかわからない。

「ありがとう……」

　小声で返す。

「聞き分けがよくてよろしい。あなた、まだ子どもね――」

「子どもじゃない！」

　年齢だけで下に見られるのは癪（しゃく）だ。

「はいはい。それくらいの男の子ってのは、子ども扱いされたくない年頃なのはわかるけど――」

「そうじゃなくて！」

　必死に否定したが、大人から見た自分はあまりにも幼いのだと悟った。背伸びしても意味はない。何か言い返したかったが、別の話題に移ることしかできなかった。

「理由、聞かないのかよ」

「理由？」

「僕みたいな子どもが、こんなところにいるなんて、おかしいと思ってるんだろ？」

「他に頼る人もいなくて、こんなことでもしないと生きていけない――違う？」

　正解を正解と認めるのが虚しく、うなずくことができない。連中が探し回っている足音が、正解発表までのドラムロールのように響いた。

　彼女は自分の答えによほど自信があるのか、テンプの答えを催促してこなかった。

「わかるよ。私も……親、いないから」

　彼女も自分のように生きてきたのだろうか。『だから、こうして助けてあげたのよ』とでも言うのだろうか。

「慣れてくるころが一番危ないのよ。やるならやる。辞めるなら辞める。中途半端だと、踏み込むのも引き返すのも一苦労だからね」

　わかっていた。

　自分が本当に幸運な人間なら、悪行に手を染めずとも生きていけるはずだ。たとえば、裕福な家庭に生まれ、家族皆で楽しく暮らす。そんな人生だっただろう。

「あ！　ちょっと！　まだ危ないってば！」

　――いつまでも、上手くはいかない。いつか、取り返しのつかないことになる。

　そう言われたような気がして、恐ろしくなり、その場から走り去った。

　あれから数年。

　結局、運に身を委（ゆだ）ね、有力なバーストとして名高い、真田に取り入った。

　作戦決行の直前、調子に乗って悪事をはたらいていたところを見つかってしまった。五仕旗でも敗北し、こうして横たわるはめに。本当についていない……。

　真田にも睨（にら）まれ、今度こそ、何もかも終わったと思った。

　しかし、目の前の聡情（この男）は、敵である自分を庇おうとしている。

　もはや、運がいいのか悪いのか――。

「お前ら二人、バーストだよな？　ここで何してる？」

　聡情はテンプと真田を見て、そう言った。

　真田は鼻で笑う。

「そんなこと、なぜお前に話す必要がある。これは俺たちの問題だ。さっさとそのザコを渡せ。それができなきゃ――」

　真田はキツネのモンスターをカードに戻した。

「五仕旗で叩き潰すまで」

　聡情も獅子をカードに戻す。

　真田と戦うなんて無茶だ。テンプは真田が負けるところを見たことがない。

　だが、この男なら――奇抜な手を使うこの男なら、真田を倒すことができるかもしれない。

　テンプは聡情を信じることにした。信じる他ない。

　聡情の敗北――それこそが、自分の運の尽きなのだから。