ふたりの愛の物語

第49話

「ねぇ、みさ緒・・聞いてる？」

「あ…ごめんなさい、巴様。えと…何でしたっけ？」

「だからね、元町に今度出来た新しいお店のお菓子がとても評判だから、今度買って来るわって言いましたの」

「あ、そうでした。楽しみです」

　そういう言葉ほどには、みさ緒の表情は明るくない。

　屈託（くったく）した様子が見えるのが気にかかって、巴が尋ねた。

「みさ緒…どうしたの？　何か困りごと？」

「あ…いえ…なんでもない…です」

「…もしよかったら、話してみない？」

　巴に優しく促されて、みさ緒は先日の横浜港のでき事を訴えた。

「あの方…えっと…恭一朗さま…でしたっけ？　あの方とは、さほど親しくしているわけでもないのに、私…はしたない振る舞いをしてしまって…。何であんなことを…と思うと自分が情けなくて…」

「みさ緒…」

　みさ緒が恭一朗を「あの方」と呼ぶのを聞くのは、とても辛い…。

　そんなみさ緒を間近で見ている恭一朗の胸中はどんなだろう…。

　二人は、あんなに想い合っていたのに…と思うと、巴は切なかった。

　そんなことを考えていたせいだろう…あっと思ったときには、もう口から言葉が出てしまっていた。

「みさ緒と恭兄様は…とても仲が良かったのよ」

「え？…」

「みさ緒は甘いものが好きで、甘いお菓子を食べると機嫌が良くなるっていうのも、恭兄様から教わったの」

「え？　あ…そう…なんですか…」

　巴に合わせるように返事をしつつも、みさ緒は腑（ふ）に落ちない顔をしている。

　それはそうだろう…。今のみさ緒にそんなことを言っても信じられるわけがない。中途半端な形でみさ緒を刺激することになって、巴は焦った。

「あ、そ、そうだわ…もしかしたら、みさ緒は道に迷ったときに転んだんじゃない？　それで忘れてしまったのかも…。きっと、そうよ。頭に大きなたんこぶ、できてなかった？」

　取り繕（つくろ）うつもりで、慌てて言葉をつないでみたものの、うまくごまかせなかった…。

（私としたことが…）

巴は、自分の失態に唇を噛んだ。

他愛もない話をしているうちに、いつの間にか時間が経っていたようだ。

婆やが巴を呼びに来た。

運転手が、天気が大荒れにならないうちにお屋敷に戻りましょう、と言っているという。

雨脚が強くなってきているようだ。

窓の外はすでに薄暗く、ゴロゴロと雷が鳴る音も聞こえている。

「…近頃は雨ばかりね…嫌な季節だこと。じゃあ、みさ緒、ごきげんよう。またね」

　そう言うと、巴は帰って行った。

　みさ緒は、巴が帰った後の部屋で一人ぼんやりとしていた。

　婆やが新しく淹（い）れてくれた紅茶はテーブルに置かれたままになっている。

　巴の言葉が頭から離れなかった。

　…あの方、いえ、恭一朗さまと仲が良かったなんて…信じられない…

（どうしてだか…）

　恭一朗さまに真っ直ぐ見つめられるのが…怖い…

　　　　　　　　…なぜか…逃げ出したい気持ちになってしまうのに…

　みさ緒は、巴から聞かされた思いがけない話に囚（とら）われて、出口を見つけられないまま迷路を彷徨（さまよ）っているようだった。

　外は、いよいよ大荒れに荒れてきた。

　雨粒が風と一体になって窓ガラスを打ちつけ、どんどん激しさを増していた。

　庭の樹木は強い風に大きく揺さぶられて、夜の闇の中で黒々とした影になり右に左に揺れながら、ざわざわと音を立てている。

　遠くに聞こえていた雷鳴も、今はかなり近い。

　荒れた空模様と呼応するように…みさ緒の心にどんよりとした灰色の雲が広がってきた。

　窓外の激しい風雨の音が、みさ緒の不安を一層掻（いっそうか）き立てる。

　言いようのない不安が黒い大きな影となって、みさ緒を包み込もうとしていた。

　閃光（せんこう）が走ったと思った次の瞬間、

　まるで天が裂けたかと思うほどの光と、耳を劈（つんざ）く大きな音がして窓ガラスが揺れた。

　屋敷の中の灯という灯は消え、一瞬にして闇に落ちた。

　落雷の激しい音に驚いて、みさ緒は床にしゃがみ込んでしまった。

　あまりに大きな音に、耳がボワーンっとなっている。

　心臓の鼓動も速い。

　外は依然として風が吹き荒（すさ）び、雨が叩きつける音がしていた。

　みさ緒は真っ暗闇の中で、宙に浮いてしまったような、どこにいるのかもわからないような感覚に陥っていた。

「…みさ緒様…大丈夫ですか？　灯りをお持ちしました」

　婆やが、ろうそくを手に部屋の扉を開けた。

　その瞬間…

　みさ緒の目に映っていたのは…婆やではなかった

　・・・まばゆい灯りを背にして入り口に立つ人影。

　　　　　　その人影が、ずかずかと近付いて来る・・・

＜…婆さん、この娘だ。ちょっと見てくれ…＞

　　　　　＜うん…。いい体だ。これは男をぞくぞくさせる体だよ＞

　　　　　　　　　　＜親方が随分とご執心だからな…＞　　

　　＜逃げようなんて考えるんじゃないぜ…＞

　　　　　＜親方が戻って来たからね…お目通りの準備…＞

　＜おや。こんな大きな傷…＞

　　　　　　＜ここでは、こんな傷さえ同情を引く…＞

　　　　　　　　　＜おぅ、あの日以来だな…＞

　　　　＜この部屋で大声出しても、店の方には聞こえない…＞

　＜俺一人に抱かれている方が女冥利ってもんだ…＞

　　　　　＜なんだ、泣いているのか…ばかばかしい…＞

　　　　＜みさ緒、みさ緒…急いで。ここを出るの…＞

　みさ緒の頭の中に…

　誰彼の様々な声が滝のように一気に流れ込んで来た…

　と同時に、

　いくつもの情景が、次々と浮かび上がってくる…

「あっ…あっ…」

　声にならない声を上げると、

　みさ緒は耳を塞（ふさ）いで、床の上に突っ伏してしまった。

　体が震える。息をするのも苦しかった。

「みさ緒様？　みさ緒様、大丈夫ですか？」

　みさ緒の様子に驚いた婆やが、暗がりの中をそろそろと近付いた。

　ろうそくの灯りの下でも、みさ緒の顔が青ざめているのがわかる。

「婆や…みさ緒は…」

　恭一朗が心配して部屋に入ってきた途端、

「いやぁっ・・・」

　みさ緒が叫んだ。

「みさ緒…どうしたの…大丈夫か？」

　恭一朗は、みさ緒が激しく取り乱していることに驚いた。

　今の落雷で怖い思いをしたのか…そう思って近付こうとした。

　すると…みさ緒が悲しい声を出した。

「恭一朗さま…来ないで…ください。私を…みさ緒を見ないで…お願い…」

「みさ緒…どうした？　何か…あったの？」

「…来ないで…私を見ないで…」

　いつものみさ緒と明らかに様子が違う。

（みさ緒……もしかして記憶が…）

「みさ緒…落ち着いて…大丈夫だから。みさ緒が困るなら、私は近づかない。だから…」

（思い出した…私は…私は…道に迷ったんじゃなかった…

　　　　　　　　　　逃げて来た…あの男から…）

　みさ緒の絞り出すような悲痛な泣き声が、暗い部屋に響いた。

　廊下に出てその声をじっと聞いている恭一朗もまた、泣いていた。