ふたりの愛の物語

第32話

　坊主頭の酒臭い息が顔にかかる…。

　大きな岩に押さえつけられているようで、みさ緒は身動きもできなかった。

（恭一朗さま…助けて…）

　このままこの男に凌辱（おか）されてしまうのは絶対に嫌…。

　でも、自分にのしかかっている男の体からは、どうやっても逃げることができない。

「なんだ、泣いているのか…。ばかばかしい。店に出ていろんな客の相手をするより、俺一人に抱かれている方が女冥利（おんなみょうり）ってもんだろうが…。そのうち、お前の方から抱いてくれと俺にしがみついてくるようになるさ」

　坊主頭は下卑（げび）た笑いを浮かべてそう言った。

　みさ緒が抗（あらが）えば抗（あらが）うほど、それが却（かえ）って坊主頭の欲情を刺激しているようだった。

　酒で赤くなった坊主頭の顔がますます赤くなっている。

　まるで怯（おび）える獲物（えもの）を追い詰めて嬲（なぶ）り弄（もてあそ）んで、それを楽しんでいるかのようだ。

　自分はもう、この男の餌食（えじき）になるしかないのだという絶望の中で、みさ緒の瞼（まぶた）には優しく笑う恭一朗の顔が浮かんでいた。

　…一度でいいから恭一朗さまに、好きだと…みさ緒は私のものだと言ってもらいたかった…嘘でもいいから…恭一朗さま…

　…恭一朗さま…

　坊主頭はいよいよ本気になってみさ緒に挑（いど）みかかってきた。

　もう戯（たわむれ）れの時間は終わりだとばかりに、みさ緒の体を思うさま貪（むさぼ）ろうとしている。

　部屋の隅（すみ）には、みさ緒の着ていた襦袢（じゅばん）も坊主頭の着物も一緒くたに放り投げられていた。

　男の手でどうされようと、みさ緒はもう、されるがままになっていた。

　だが、それがますます坊主頭を熱狂（くる）わせている…。

（私は…人形…人（ひと）じゃない…）

　そう思わないと耐えられなかった…。

　坊主頭が低く唸（うな）って、今まさに花が散らされようとしていた…その時

「親方…親方…」

　部屋の外から呼びかける声が聞こえた。

　坊主頭は知らん顔をしている。

　だが、呼びかける声はしつこく、止まない。

「なんだ！　この部屋には当分近づくなといってあるだろう！」

　不機嫌（ふきげん）な声で坊主頭が怒鳴りつけると、若い衆が困り果てた様子で応（こた）えた。

「すんません、親方。ですが…客が暴れてるんでどうにも…」

「あん？　客が？　叩（たた）き出せ！」

「それが…そういうわけにもいかないんで…。騒ぎを起こしているのは外国船の船員で…」

　外国船の船員たちは店にとっては大事な得意客だ。盛大（せいだい）に金を使って、この羽衣楼（はごろもろう）を大いに潤（うるお）してくれる。無下（むげ）にはできない。

　坊主頭は舌打ちすると、みさ緒の体から離れて立ち上がった。

「戻ったら、たっぷりと…な。辛抱して少し待ってろ」

　みさ緒にそう言うと、身じまいして若い衆と部屋を出て行った。

　みさ緒は大きく息を吐いた。

　起き上がる気力もない。

　これからはこの店で違う名前を付けられて、毎晩誰かの相手をしながら生きていくしかないのだ。もう二度と恭一朗に会うこともない…。

　虚（うつ）ろな目で宙（ちゅう）を見ていると、誰かが部屋に入って来た。

　坊主頭が戻って来たのだろう。

（あの狂乱の続き…）

　逃げることもできない…。もうどうにでもなれという気持ちになっていた。

「みさ緒、みさ緒」

　声の主（ぬし）は、りよだった。

（えっ…りよさん？）

　りよは素早くみさ緒の傍（そば）に来ると

「早くこれを」

　地味な着物を差し出した。

「急いで。ここを出るのよ」

　りよが急（せ）き立てる。

「りよさん…よかった、無事で」

「…みさ緒……あんたって人はこんな時でも他人（ひと）の心配を…。とにかく急いで！　話は後（あと）で」

　みさ緒は体がガクガクしてしまって、思うように帯も結べない。

　見かねたりよが手伝っていると、手がみさ緒の腕の大きな傷痕（きずあと）に触（ふ）れた。りよの手が一瞬止まって、小さい声で何かをつぶやいたようだったが、みさ緒には届かなかった。

　それでもどうにか身支度（みじたく）ができると、辺（あた）りを窺（うかが）いながら二人で部屋を抜け出した。

　客の騒動とやらで、表の店の方に出張（でば）っているのだろう、見張りもいない。

　りよに導（みちび）かれて静かに廊下を進むと、角（かど）を曲がって来た女と鉢合わせしてしまった。

　若い男に婆さんと呼ばれていた女だ。

（あっ…）

　見つかった…。

　婆さんは驚いた顔をしたが、すぐに事態を察したようだった。

　二人をじろりと見ている。

（これで終わり…若い衆が呼ばれる）

　りよもみさ緒も婆さんの前で立ちすくんだ。

　すると…何を思ったか婆さんは二人から目を逸（そ）らすと、早く行けとでも言うように手をひらひらと振った。

　そして、何事もなかったかのように廊下を歩いて行ってしまった。

　二人が婆さんに頭を下げたのがわかったのかわからなかったのか…婆さんが微（かす）かに頷（うなず）いたように見えた。

「みさ緒、行こう」

　りよはそう言ってみさ緒の手を引っ張ると小走りになった。

　どうにか店から通りへ出ると、二人とも無言で歩いた。店からかなり離れて、誰も追いかけて来ないようだとわかると、りよが口を開いた。

「みさ緒…ごめんなさい…。怪我（けが）をさせて…。腕に大きな傷が残ってた…。私、あの店で働くことになるまで、父様（とうさま）がどんなに酷（ひど）いことをしていたか何も知らなくて…。本当にごめんなさい…」

「…え？　待って、りよさん…あの店で働いているって…。私と一緒に連れ去りにあったんじゃ…」

「…私、借金を返すためにあの店で働いているの。みさ緒に怪我をさせた頃に埜上（じっか）の家が潰（つぶ）れて、羽衣楼（はごろもろう）の主（ぼうずあたま）に借金だけが残って、それで借金の形（かた）として私が…」

「りよさんが借金の…形（かた）…」

　今にも泣き出しそうな顔をしているみさ緒を見て、りよは寂しそうに笑うと言った。

「さ、みさ緒、ここからは一人で行って。この道をまっすぐに行くと横浜の港に出るから。この時間ならまだ人がいる。港で働く日本人の誰かに、冴島家に行きたいと言うと、必ず連れて行ってくれるはずだから」

「え、りよさんも一緒に…」

「ううん、私は戻る。さっき、店で騒ぎが起きたのは偶然じゃない。私のお客が頼みを聞いてくれて、それで騒ぎを…。きっと今も、騒動をうんと大きくして、店のみんなを釘づけにしたまま足留めしていると思う。だから私は、みさ緒と一緒に逃げてしまうわけにはいかない。あの人は、私が戻って来るって信じているはずだから…」

「りよさん…でもどうして？」

「…怪（あや）しかったのよ。私にみさ緒のことを根掘（ねほ）り葉掘（はほ）り聞いたり、挙句（あげく）に私の着物をこっそり持ち出したりして…。何か怖いことを企（たくら）んでいるんじゃないかって心配してた。そしたら、昨日、急に店の中がバタバタして…。それで若い衆にカマかけたら、みさ緒を捕まえたって口を滑（すべ）らせたのよ。うまくいったから浮かれてたんでしょうね。それで、どうやってもみさ緒を助けないと、って思ってそれで…」

「りよさん…」

「うまくいくかどうか賭（か）けだったけど、よかった、本当に…。

　さぁ、もうこれ以上、おしゃべりしている時間はないわ。…さよなら、みさ緒…無事に帰るのよ。こんなことで罪滅（つみほろ）ぼしになんてならないけど、幸せになって、私の分まで」

「りよさん！」

「早く行って！」

「りよさん！　待って！　りよ…さん…」

　暗くなった道を駆（か）け戻って行くりよの後姿（うしろすがた）を見送りながら、みさ緒は泣いた。