　少しずつにじり寄ってくる男たち。動きをよく観察して最初に動く男の「初動」を見切る。相手の動く意思を察して機先を制する。盗賊だかなんだか知らないけれど、ならず者風情に後れをとるなんてあり得ない。

　一応、私が木剣を持っているせいか、不用意に男たちは仕掛けてこないようだ。こちらとしては早くしてほしいのだけど？　ウェズン寮長の笑顔が脳裏にチラつく。

　ほんの一瞬――、私の心がここからお留守になったとき、ナイフを持った男が襲い掛かってこようとした。だけど、実際に男が仕掛ける前に私は踏み込んだ。

　男のこめかみに木剣で一閃！

　姿勢が崩れたところを右足で蹴り飛ばす！

　最初の一撃で意識を飛ばしたであろう男の体は後ろに吹っ飛び、背後の湾刀を持った男を巻き添えにして倒れた。

　素早く倒れた男どもの後ろにまわり込んで、木剣を構える。これで相手を一方向にまとめられた。挟み撃ちはない。こうなれば、いっそ背を向けて逃げてもいいのだけど、それはプライドが許さない。

　倒れた男とは別のナイフ使いが襲ってきた。だけど、動きは直進的で軌道が手にとるようにわかる。身を翻して躱し、同時に足を引っかけたら子どもみたいに転んでくれた。

　そのまま正面にいる湾刀の男を木剣で薙ぎ払う！

「……っ！！」

　私の一撃は、相手の湾刀に弾かれていた。

　迂闊だった？

　思っていたより反応がいい男がいたみたい。

　すぐさま次の一手を繰り出すつもりでいた。けど、ここで嫌な気配を察知した。

　魔法の予兆？　精霊のざわめきを感じる。

　一体どこから……？

　あの老人……！？

　道案内した老人は魔法を使えた？　私としたことが完全に戦力を見違えてしまった。

　状況を整理し直す。

　正面には多少剣の心得がある湾刀の男。その後ろには最初の一撃で気絶した男と、その巻き添えで倒れた男。こっちはきっとすぐに立ち上がってくる。そこから少し距離を置いて魔法を使おうとしている老人。

　そして、私の後ろには転んでいる男。ダメージはあまりないだろうからきっとすぐに起き上がってくる。先にこの男を気絶させるべきだったか……。

　自分の判断ミスを悔やみつつ、次にとるべき行動を考える。警戒すべきは老人の使う魔法が何なのか？

　この状況だと単純な攻撃魔法より妨害系のほうが厄介。予兆から魔法の系統を探る……。

　……？

　魔法の気配が……消えた？

　次の瞬間、この場にとても不釣り合いな明るく大きな声が響いてきた。

「たまたま帰りが遅くなったらこれだよ？　まったく嫌になるねぇ？」

　さっきまで立っていたはずの老人はいつの間にか倒れていた。そして、同じ場所に今は背の高い女性が立っている。私は彼女の姿を見てこの目を疑った。

　この国に住む者なら誰もが知っているであろう、黒を基調に金色の刺しゅうが施された服。剣士ギルド「ブレイヴ・ピラー」の衣装をまとった女性の姿がそこにはあった。

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