閃く星は空を翔ける

第24話 厄日

　老人は杖こそついているけれど、足腰はしっかりしているようだ。気を使ってゆっくり歩く必要もなさそうだ。それに社交的な人のようで、歩きながら私にいろいろと尋ねてくる。話すのはそれほど好きではないのだけれど、退屈しのぎにはいいかもしれない。

「お嬢さんはこの辺りの方ですかな？」

「……いいえ。近くに用があっただけです」

「手に持っているのは剣（つるぎ）ですかな？　まさか剣士様であられるとは」

「……木剣です。稽古の帰りなんです」

「ほほう！　ずいぶんとお若いようですが、学生であられますかな？」

「……はい」

「それはそれは……、将来は騎士様といったところでしょうかの？」

「……いいえ、魔法使いです」

「魔法使い！？　すると、もしやセントラルの学生様では？」

「……ええ、まぁ」

　なんだかわからないけど、老人は質問ばかりしてくる。最初は無言よりはいいくらいに思っていたけど、こうまで多いとちょっと黙ってほしくなってくる。

　ああ、もう……、早く目的地に着かないかな？

　私の足が無意識に速くなっていたのか、急に老人の気配が遠のいた。振り返って見ると離れたところで彼は立ち止まっているのだ。

　ひょっとして疲れたの？　足取りはしっかりしていたけど、体力はまた別の話なのかな。

「……ええ、と……おじいさん、大丈夫？　疲れました？」

　私は来た道を少し戻って老人の元へ歩み寄ろうとした……けど、途中でその足を止めた。

　今来た道は、脇道1つない薄暗い路地の一本道、その前と後ろから人が近付いてくる気配がする。数は3……いや、4人。前に2人後ろに2人。

　老人は「ひぃ」と短い悲鳴を上げた。彼の後ろから2人の男がじりじりと距離を詰めてくる。そして、同じ気配を背中にも感じる。

「お嬢ちゃん、危ないぜェ？　夜にこんなところを1人で歩いてちゃよォ？」

　声が聞こえたのは背中から。

　まったく、またなの？

　今日は朝から変なのによく絡まれる日なのね……、私、そういうの引き付ける体質なのかしら？

「お嬢さん、危ない！　こいつらは盗賊ですじゃ！」

　そう叫んだ老人はこちらまで駆け寄ってきた。私に抱き着かんばかりの勢いでやってくる。私はそれをひらりと躱して、老人から少し距離をとった。

「……つまらない演技しないでくれる？　おじいちゃんも仲間なんでしょう？」

「なっ…なにを……、わしは」

「……私の後ろの人、さっき『1人で』って言ったわよ？　まさかあなたが視界に入ってないなんてことないでしょう？」

　この場に夜の静寂が戻ってきた。老人は私に看破されてなのか、演技をやめて一方の男たちと合流した。そして、先ほどまでより生き生きとした口調で、こちらに語りかけてくる。

「ほっほっほ……、お嬢さん。夜の1人歩きとはなんとも不用心ですなぁ？」

「……ええ、そうね。あなたに忠告されるとは思わなかったけど」

　私は布地の上から木剣の柄を握った。同時に呪文詠唱の準備も整える。盗賊かなにか知らないけれど、襲った相手が悪かったと後悔させてあげる。

「ちょっと金目のモノをもらえたら……、くらいに思ってたわけじゃよ？　まぁ、若い女なら他の使い道もあるじゃろうがの」

　老人の話と同時に他の男どもの下品な笑い声が聞こえてくる。ああ……、本当になんて面倒で、それでいて不快なのかしら。さっさと半殺しにして寮に帰らないと。ウェズン寮長を怒らせるほうが、きっと目の前の盗賊より何倍も怖い。

「じゃが、お嬢さんがセントラルの学生と聞いて別にほしいモノができた。魔導書（グリモワ）は入っとりませんかな？　その鞄の中に？」

　私は肩から少し大きめの鞄をぶら下げている。単に剣術の稽古用の動きやすい服を入れているだけだ。残念ながら盗賊どもが期待する魔導書は入っていないのだけど……。

　バカ正直にそれを言って諦めてくれる連中にはとても見えない。それに、どうして魔導書なんかを欲しがるの？

　私が無言で考え事をしている間に、老人を除いた4人の男たちがじりじりと距離を詰めてきていた。道の前後を見渡せるよう、横向きに立った私は左右の男たちの得物を確認する。

　両方向からナイフと湾刀をそれぞれ手にした男が１ずつ、老人はどうやら戦闘要員ではないらしい。

　さて……、先に仕掛けるか、反撃に徹するか。まさかこんなところで稽古の延長があるとは思っていなかった。