閃く星は空を翔ける

第3章 正直者と厄介者

第11話 短期講師の依頼

　アレクシア王国の城下町の東、そこに3つの三角屋根がシンボルの巨大な教会を想わせる建物がある。魔法ギルド「知恵の結晶」の本部だ。

　魔法の力によって発展を遂げたこの国では、大小さまざまな魔法ギルドが乱立している。その中で特に大きな組織となっているのが2つ。

　1つは、最古の魔法ギルドと言われ、歴史と品格を併せ持つ「やどりき」。もう1つは新進気鋭で、勢力を急拡大している「知恵の結晶」だ。

　知恵の結晶のギルドマスターは、世界最大の貿易商と言われる「ナイトレイ家」の一族。

　彼は私財をなげうって魔法科学の研究器材を買い集め、若く優秀な魔法使いを高額な報酬で雇い入れた。さらに商人のコネクションを使って、アレクシア問わず、さまざまな国から仕事の依頼を引き受け、その知名度を広げていったのである。

　知恵の結晶は、セントラル魔法科学研究院とも深い関係にあり、セントラルは毎年、優秀な学生を推薦してここに送り込んでいた。

　昨年は、魔法使いを志望して首席卒業した学生、アレンビー・ラドクリフがここへと入団している。

「セントラルの短期講師……？　私がですか？」

　アレンビーは、ギルドマスターの部屋に呼び出されていた。

　本棚に囲まれた部屋、そこには隙間なく書籍が収めらている。さらには机の上にも、床にも大量の本が積み上げられており、傾（なだ）れを起こしているところもあった。

　部屋の中はいつも紙とインクの臭いで充満しており、アレンビーはすぐにでもギルドマスターの背後にある窓を開け放ちたくなっていた。それもそのはずで、窓は閉め切られており、厚めのカーテンによって陽の光すらも遮られている。薄暗いこの部屋では、ギルドマスターの顔もまともに見えないくらいだ。

　表情すらはっきりしない人型の陰影からは、低く落ち着いた声だけが彼女の元へと届けられる。

「私たちは毎年、短期間の臨時講師をセントラルへ派遣しています。今年はそれに貴女（あなた）が適任かと思ったのですが、いかがでしょう？」

「うちの宣伝も兼ねて……、ですか？　自惚れじゃなく私、魔法闘技でけっこう名が通ってますから」

　暗い部屋の奥から小さな含み笑いが聞こえる。彼女の言ったことが的を射ていたからだろうか。アレンビーはその反応に対して、わずかに眉をひそめた。

「アレンビー、貴女（あなた）のそうした遠慮のないところは大変好感がもてます。こちらの意図を汲んでくれてとても助かります」

「まわりくどいのが嫌いなだけです。断る理由もありませんから引き受けますけど……、具体的になにをしたらよいのでしょう？」

「それは先方が教えてくれます。なぁに……、貴女（あなた）の魔法の技量をもってすればむずかしい依頼ではありませんよ？」

　アレンビーは少し不服そうな顔をしている。きっと自分が返事をする前から、この人選は決まっていたのだと思ったからだ。彼女からギルドマスターの顔色はまったくわからない。だが、逆は果たしてどうなのだろうか。

　アレンビーは部屋を出た後、肺の空気を総入れ換えするかのように大きく深呼吸をしていた。

「まったく……、部屋の空気くらい入れ換えなさいよね」

　廊下を少し歩いて、部屋を離れたところで悪態をつく彼女。その後、物思いに耽るように近くの窓から外を覗いていた。

『セントラルか……、まさか1年でまた引き戻されるなんてね』