暑すぎる

なんだか嫌な予感……

「朝陽も夕陽もいなくなって、すごい静かになったよねー……」

　僕は海斗に言った。

「あぁ……なんだか、怖くなってきたな」

　海斗は身震いをしながら言った。

「あれあれ？　海斗、お前怖くないんじゃなかったっけ？」

　僕は少し意地悪い笑みを浮かべながら言った。

「そ、そんなこと言ってない！　気のせいなんじゃないのか⁉︎」

　海斗はまた慌ててそう言った。少し表情が焦ってるから、これは怖いのを

誤魔化しているだけとみた。

　なんか、海斗の顔を見てたら少し怖さも和らいできたな。

「もう夏休みも、あと数日で終わりかー……」

　海斗が名残惜しそうにそう言った。

「うん、そうだね。もう夏休み終わっちゃうのかー。ついこの間までお盆だったのにね」

　僕はお盆のことを思い出しながら呟く。

今年のお盆は、お爺ちゃんとお婆ちゃんの家に行ったな。久しぶりに、お爺ちゃんと

お婆ちゃんの顔が見れて嬉しかったなぁ。

「今のうちに、いっぱい思い出作っとこうぜ」

　僕がお盆の思い出に浸っていると、海斗がふとそう言った。

「確かに、そうだね」

　僕はそう海斗に言う。

　高校生だし、今のうちに青春をした方がいいのかもしれない。

　ふと、ひぐらしが鳴いた。

　　　　　＊

「それにしても、朝陽達、遅くねぇか？」

　海斗が眉間に皺を寄せた。

　確かに、普通はここからお寺まで五分くらいでつくはずだ。往復したとしても

十分くらい。もう二十分くらいは経っている気がする。

　本当に、どうしたんだろうあの二人。

ふと僕の脳裏に嫌な予感がよぎる。もしかしたら本当にお化けに攫われてしまった……とかではない、かな？

　僕は少し不安になった。

「もしかして、何かあったんじゃ……」

　海斗は少し声を震わせながら言った。

「へ、変なこと言うのやめろよ！」

　海斗が変なことを言うから、流石に僕も怖くなってきた。

「おーい、二人とも！　遅くなってごめん！」

　ふと、朝陽っぽい声がした。振り向くと、朝陽と夕陽が戻ってきたところだった。

「あ、朝陽と夕陽……待ってたんだよ……」

　僕は朝陽と夕陽の方を振り向き、縋るように言った。

「えぇ、俺たちそんなに遅かったかな？　ねぇ兄さん？」

　朝陽が言った。

「僕たち、そんなに遅くはなかったはずだよ。五分くらいで帰ってきたはず……」

　夕陽も、眉間に皺を寄せながら言う。

「おかしいな、俺たちの体感だと、十五分くらいはかかっていたはずだけど」

　海斗が、双子を訝しみながら言う。

「気のせいじゃないの？　ほら、次は君たちの番だよ」

「ちょ、ちょっと、押さないでよ！」

　朝陽が僕の背中を、入り口まで押しながら言う。

「はぁ、ここまで来たら行くしかないよな。とはいっても、お寺の大木に

貼ってあるカードに、自分の名前を書けばいいだけなんだろ？」

　海斗はどうやら覚悟を決めたようだ。

「じゃあ、僕も行かなきゃね。さっさと行って、さっさと帰ってこよう！」

　僕は海斗についていくことにした。大丈夫、大木に貼ってあるカードに自分の名前を書いて、ここに戻ってくればいいだけなんだから……。

　半ば、自分にそう言い聞かせていた。

「じゃあ、行ってらっしゃい」

　夕陽が僕たちを元気に送り出した。

　もうここからは、覚悟を決めて行くしかない。

　　　　　＊

「やっぱ、スマホのライトだけじゃ心許ないよな」

　海斗がそう言った。

　僕も正直、そう思っている。

　もうちょっと光を増やした方が心強いかなと思うけど、でもそれじゃ雰囲気は

でないかなぁ……。

「そういえば、今日って汐はいないのか？」

　海斗がふと僕に聞いた。

「あ、あぁ……汐は、今日は風邪を引いたとかで、休みなんだって」

　僕は海斗に教えてあげた。

「そっか……それは残念だな。この肝試しも、あいつだって一緒に参加したかったよな、きっと」

　海斗がそう呟く。

　確かに、汐もきっと肝試しに参加したかったのかもしれない。いやでも、普段の

あいつの姿を見ていると、ゲームが最優先って感じだけどな。あいつって、いつもゲームが最優先って感じで動いてるからな。

「どうかなー、汐はゲームとかしてる方が好きなんじゃない？　あいつの性格的にも」

　僕はそう海斗に言う。

「まぁ確かに、あいつは寝食も忘れてゲームに没頭することもあるって聞くからな。

この前なんか、目の下にクマできてたし」

　海斗はそう言った。

「それはやばいね……え？」

　僕が相槌を打った瞬間、ふと首元に冷たいものが触れた気がした。

「うわぁっ⁉︎」

　僕は当然悲鳴をあげた。

「どうしたんだ、夏弥⁉︎」

　海斗は僕がいきなり悲鳴をあげたので驚いたのか、僕を心配してくれた。

「い、今……何か冷たいものが、僕の首に触れたんだ」

　僕は首を押さえながらそう言った。

「冗談やめろって……あぁ、夏弥のおかげで俺も怖くなってきた」

　海斗は肩をさすりながらそう言った。

「とにかく、早く寺の大木のところまで行って、名前を書くぞ！」

　海斗はそう言い、お寺の大木まで走り出した。

「あっ、待ってよ！」

　僕は海斗についていくだけで精一杯だった。今の感触は、一体なんだったんだろう。

気のせい……だと、思うことにしておこう。

*

　お寺の大木が見えてきた。あとは大木に貼ってあるカードに、僕と海斗の名前を

書いて戻ってくれば良い。

　もう辺りはすっかり闇に飲まれている。どこからかカラスの鳴き声が聞こえ、

それがさらに不穏さに拍車をかけている。

「この木に、カードは……お、あったあった。じゃ、ぱぱっと名前書いちゃおうぜ」

　海斗がそう言い、夕陽から貰ったペンを取り出して、自分の名前を書いた。

僕も海斗からペンを借り、自分の名前を書いた。

「これでやっと戻れる。海斗、一刻も早く戻ろう」

　僕は海斗にそう言い、大木を後にした。

　　　　＊

「そういえば、汐が来てないのは納得いったけど、陽太（ひなた）は？」

　海斗が僕に聞いた。

「あぁ、陽太は誘っても、都合がつかなかったみたい」

　僕は陽太のことを思い出しながら言った。

「そっか。それは残念だな。そういえば、花火の時もいなかったし、夏休み中

ほぼあいつには会ってないよな」

　海斗がスマホのライトを揺らしながら言う。

「陽太は夏休みだし、家族でどこか旅行に行ってるのかもしれないよね」

　僕は海斗に言う。

「旅行かぁ、うちはそういうのあんまりやらないし……ん？」

　海斗がふと立ち止まった。

「どうしたの海斗。急に立ち止まって」

　僕は海斗に聞いた。

「ちょっと静かにしてろ。……何か聞こえないか？」

　海斗が耳をすませながら言った。

　え？　何か聞こえないかって、海斗には何か聞こえるってこと？

僕も、海斗のように耳をすませてみた。

「やば。なんか女の人のうめき声？　みたいなやつが聞こえるんだけど」

　海斗の声が少し震えている。僕も、微かだが女の人のうめき声が聞こえてきた。

何を言っているのかは聞き取れないが、何か怨みがこもっているような声がした。

「ぼ、僕も……聞こえた。なにこれ、とりあえず、早くここから出よう」

　僕は恐怖のあまりに上手く声を出すことができなかった。

「早く、朝陽と夕陽のところに帰った方がいいよな、うん。よし、帰ろう」

「そうだね、朝陽と夕陽も心配してるだろうし……」

　海斗もそう言い、僕と海斗は一目散に逃げ出した。