先読み

第2話 馴《な》れ合い

　　　　二

　うさぎは運転しながら、女神（めがみ）達（たち）に思念（しねん）を送（おく）っていた。誰（だれ）にも気付かれないそれは､意識（いしき）の範疇（はんちゅう）で行（おこな）える。

　うさぎが『もしかして！？』と､疑念（ぎねん）を抱（いだ）いた理由（りゆう）｡

　とある水曜日の出来事（できごと）である。

「ねぇおじさん」

　ともかは屈託（くったく）のない表情（ひょうじょう）で訊（き）いてきた。

「おじさん？　運転手さんだよ、ともか！」

　みわが、訂正（ていせい）を促（うなが）す発言（はつげん）で、うさぎを労（いたわ）った。

　うさぎはなんとも念（おも）わなかったが、労（ねぎら）いを汲（く）み取り、笑顔（えがお）を向（む）けた。赤信号に阻（はば）まれて、停車（ていしゃ）したからである。

「運転手さんは、貧乏（びんぼう）だったの？」

　ともかは悪（わる）びれたつもりもなく、無表情（むひょうじょう）に淡々（たんたん）と発言（はつげん）する。

　そう言った経緯（けいい）は、バスに乗り込んできた際（さい）に、お菓子をあげた。その時に、

「運転手さんは、お菓子（かし）が好きなの？」

「？、まぁ、好きな方（ほう）かなぁ。運転手さんがみんなと同じ年の頃（ころ）、今のように豊富（ほうふ）になかったんだ。疲れたときに、何か一寸（ちょっと）だけ食べたい気持ちが解（わか）るから、用意（ようい）したんだよ」

「お菓子（かし）がなかった時代（じだい）があったの？」

「終戦（しゅうせん）前後（ぜんご）の貧（まず）しい時代（じだい）を知らないんだね」

　という会話（かいわ）を交（か）わしていた。発車（はっしゃ）時刻（じこく）になり、うさぎが勝手（かって）に終（お）わらせている。

　その間、ともかはずっと、黙（だま）って待（ま）っていたようだ。その忍耐力（にんたいりょく）は、ともかという女の子の器量（きりょう）をあげた。子供という認識（にんしき）は、ともかに失礼（しつれい）だと、うさぎは想（おも）っていた。

「ともかちゃんは、お菓子（かし）が嫌（きら）いなの？」

　うさぎははぐらかすためではなく、個性を見定（みさだ）めようとして、訊（たず）ね返（かえ）した。青信号になり、発車にかまけていた。

「好きよ」

　ともかは刹那（せつな）に答（こた）えた。

「私も好き」

　隣（となり）に陣取（じんど）る、みわも口を挟（はさ）んできた。

　うさぎは、『主導権（しゅどうけん）争（あらそ）いを避（さ）けるために、即答（そくとう）したのかな？』と感じていた。

　それが我慢（がまん）のご褒美（ほうび）なら、女の子の精神（せいしん）年齢（ねんれい）が、男の子より高いという世論（せろん）に頷（うなづ）ける。そこに見える筈（はず）の不安定（ふあんてい）さが伺（うかが）えないことが、もしやの原因（げんいん）に繋（つな）がっていた。

　唯唯（ただただ）感服（かんぷく）するのは、純真（じゅんしん）な心と接した時、大人の欠点（あくい）を晒（さら）したくない。善意（ぜんい）を持ち合わせていなくても、擦（す）れた心には気付くのであった。

　うさぎは下車（げしゃ）する全員に「さようなら」と、声（こえ）を掛（か）けていた。三名の女の子だけが、それに応えていた。

　ともかは「ありがとうございました」と言って降（お）りて行く。

　みわは無言（むごん）で降（お）りるが、バスの前方（ぜんぽう）に走り、振（ふ）り返（かえ）って手を振（ふ）ってくれる。

　せいらは「次は金曜日だからね」と、次回を告（つ）げながら降りて行く。

　三者三様でも、個性（こせい）を主張（しゅちょう）する仕草（しぐさ）が可愛（かわい）らしい。うさぎ自信、縁（えにし）に恨（うら）みを抱（いだ）くほどの、哀（あわ）れな独（ひと）り者（もの）であった。このときだけは『こんな子供が出きるならば、結婚（けっこん）しておけばかったなぁ』と後悔（こうかい）する。

　そんな心に、『絶対（ぜったい）なんてあり得（え）ないのが人間だもんね』と戒（いまし）めていた。

　せいらが告（つ）げる次回（じかい）に、三名だけが違う時間に乗ってくるのが金曜日である。選手に選ばれている三名は、スクールを終（お）えた子供たちが帰宅（きたく）する際（さい）に乗ってくるのだ。

　最後（さいご）の生徒（せいと）が降（お）りた後（あと）

「さぁ、貸（か）しきりだよ。センターまでドライブしよう」と、うさぎは口にする。

　よゐ《い》こを演（えん）じている三名はそれで、羽目（はめ）を外（はず）し始める。

　みわは、ともかのところに行き、なにやら内緒（ないしょ）話（ばな）しを始（はじ）めた。

　せいらは運転席の後ろに座（すわ）り込（こ）み

「今度の日曜日、あたしの誕生日なんだぁ」

　うさぎに聴（き）こえよがしに発言した。

　作為的（さくいてき）発言で、うさぎが気に掛（か）けることを見越（みこ）しているようだ。

「何か欲（ほ）しいものがあるのかな？」

「怖（こわ）い本」

「本？」

「訊（き）いたよ。小説家（しょうせつか）なんでしょう」

「それで本なのか。怖（こわ）い本ならば、ホラーってこと、だよね」

「あたしたちでも読（よ）める怖（こわ）い本。あるよね？」

「運転手さんが書くミステリもそっち系（けい）だけど、書籍化（しょせきか）されてないんだよ」

「な～んだ」

　その時、信号（しんごう）が変（か）わった。

　うさぎはそれで、バスを停（と）めて振（ふ）り返（かえ）った。

　三名は一（いち）列目（れつめ）と二（に）列目（れつめ）に座（すわ）り、笑顔（えがお）を造（つく）っていた。

　うさぎは直（す）ぐにスマホを取（と）り出して、認（したた）めた作品（さくひん）をアップした。それをせいらに手渡（てわた）した。

「本でなくても、漢字（かんじ）ばかりで読めない・・・　んじゃない？」

「読める本ってないの？」

　ともかが口を挟（はさ）んできた。

「なら、読（よ）める作品（さくひん）を書いてよ」

　せいらは、簡単（かんたん）に言い放った。

　うさぎは考えあぐね

「誕生日には間に合わないよ。取り敢（あ）えず書店（しょてん）に行き、誕生日に間に合わせるから、書くのは来年の誕生日じゃダメかなぁ」

「小説（しょうせつ）って、何日（なんにち）位（くらい）で書けるの？」

「どうしたの、みわちゃんまで」

「あたし、小説（しょうせつ）を書いてみたいの」

「毎日（まいにち）書くなら、３ヶ月 位（くらい）で書けるはず」

「曖昧（あいまい）なんだね」

「ともかちゃんまで・・・」

「なら、ともかの誕生日までにしよう」

「ダメだよ、せいら」

「みわは、夏休みの自由（じゆう）研究（けんきゅう）で、書きたいんだよね」

「書く方（ほう）に興味（きようみ）が在（あ）る訳（わけ）なんだね」

「あたしは読みたいだけなんだけどね」

「一日（いちにち）五千 文字（もじ）書くなら、十日（とうか）で五万 文字（もじ）。言葉（ことば）遊（あそ）びじゃないから、一日千文字 位（くらい）しか書けないと想（おも）うよ」

「夏休みを潰（つぶ）さないとダメってわけだね」

「どうして夏休みに拘（こだわ）っているの」

「派遣（はけん）の期限（きげん）は、夏休みいっぱいなんでしょ」

「自分で言ったんだから、間違いないでしょ」

「そういうことだったんだね」

　うさぎは言い、バスの発車（はっしゃ）に取り掛（か）かった。交差する向きの信号が変わったからである。

　その後は信号機に捕（つか）まることもなく、センターまでノンストップだった。

　うさぎの応（こた）えを待（ま）った三名は、席（せき）を立ったままで到着（とうちゃく）した。運（うん）が悪（わる）いことに運転手のリーダーが待っていて、三名は立っていることを叱（しか）られる羽目（はめ）になる。

　狼狽（うろた）える三名に

「ご免（めん）なさいして、降（お）りなさい」

　うさぎが助言（じょげん）して、事（こと）なきを得（え）た。禁止（きんし）されているお菓子（かし）を与（あた）えた意味（いみ）は、そういうことだった。

　観光（かんこう）バスで培（つちか）った経験（けいけん）で、うさぎが飲食をとやかく言うことはない。席（せき）を立（た）ち歩（ある）き廻（まわ）ることでさえ、危険行為（きけんこうい）にならない訓練（くんれん）を受（う）けていた。ただ総（すべ）ての運転手（うんてんしゅ）がそうである訳（わけ）ではない。ルールを守（まも）るから、意見（いけん）ができることを教（おし）えるために、口にしないだけであった。