塩谷さんは甘くない！

第23話「春に煌めくデスゲーム」

　かくして、狂乱の宴が開幕を迎えた。

　スプリング・デスランブル……うたかたの春に悪夢が試練を振りまく。

　今、世界中のゲーム小僧たちは地獄の鎌に放り込まれた。普段の、ちまちまとランキングポイントを稼ぐ戦いとは違う。

　相手に勝てば、相互の順位を入れ替えられる。

　この瞬間なら。誰でもナンバーワンを倒すだけで頂点に駆け上がれるのだ。

　そんな狂奔の坩堝に、優たちも叩き落された。

　――筈だった。

「優、全部の技のバランス取り、終わった。細部を詰めたから、トータルで見てみて」

　今日もかわいいを作り込んでるまことが、データを回してくれる。それをオプティフォンで受け取る優は、すぐさま自分の相棒を目の前に実体化させた。

　等身大の少女が、ファイティングポーズに身構え現れる。

　刹那のモーションを受け継ぎ生まれた、カナタ……優が魂を込めて戦えるだけの器、戦士だ。格闘ゲームプレイヤーたる優の、戦場での肉体そのものである。

「ん、いいね。ありがとう、まこと。いつもながら完璧な調整だよ」

「まーねっ！　……はあ、俺にできることもここまでかあ」

　ここは槙島のジム、その片隅である。

　老若男女がフィットネスなりなんなりに汗を流す中、隅っこを借りて最終調整の真っ最中だった。優の操るカナタは、その完成度を高めて完全体になりつつある。

　だが、その元となった生みの親、モーションを提供した刹那はグダグダだった。

　ふとジムの中央を見れば、リングの上で刹那はスーパー賢者タイムに入り浸っていた。

　ジムのオーナーにして刹那のトレーナー、咲矢の声が響き渡る。

「だーかーらー！　こらっ、刹那ちゃん！　動けっ、攻めて！　なまけるなっつーの！」

「うあー、力が出ないぞ……ハラペコなんだぞ」

「うるせえ、このリア充巨娘！　ああくそ、フィジカル激強かよ……サイドで抑えてポイント取ったら、さらに攻めろっての！」

「あー、うん、そうだなあ……そうだった、うん。そういう練習だった」

　リングの中央で、咲矢は塩漬けになっていた。

　最もしょっぱいスタイル、フィジカルに物を言わせての抑え込みだ。咲矢は鍛え上げられてても小さいし、体格差のある刹那はボーッとしてても抜かりないテクニックを発揮していた。

　そして、サイドからの抑え込みをしっかりキープしたあとで、刹那が動く。

　それは同時に、反撃のために咲矢が下から攻めるのと同時だった。

「くっそー！　ガードポジションに戻してえ、からの！　思い知らしてやるわあ、小娘！」

「あっ、それ……前に習ったやつだぞ。デラヒーバ対策は、わたしなりに考えてきたんだぞ」

　まるで滑るように、咲矢のグラウンドテクニックが滑らかに輝く。

　ちょっとした隙に、塩漬けで抑え込む刹那の下に風が走った。シュパパパと嘘みたいな衝撃映像を優に見せつけて、咲矢は刹那を押しのけつつ寝たまま主導権を握った。

　ようだった。

　でも、デラヒーバガードと呼ばれる攻撃的なディフェンスは崩された。

　下からじっくり攻め直そうとした咲矢が浮き上がる。

「力こそパワー……マットから引き剥がせば関係ないんだぞ！」

　寝転ぶ咲矢の襟首、ラッシュガードを両手で掴む。

　彼女はそのまま、握力と腕力で小柄な相手を持ち上げた。

　咲矢のびっくりする顔が優には見えた。

　刹那はそのまま、リフトした小さな咲矢をマットに転がす。叩き付けなかったのは、いわゆるバスター……反則行為と取られるかもしれない投げを避けたのだ。

　それでも、空中で奪われた自由を咲矢は取り戻せない。

　そこに刹那のサブミッションが炸裂した。

「お、おおう……はらぺこで全力が出ないのに、咲矢さんに勝ってしまったぞ」

「はい、そーです！　刹那ちゃんの勝ちでいいから、いてて！　ギブ、ギブッ！　極めが強過ぎるっての、タップしてるっつーの！　離れろバカ巨娘！」

　刹那は咲矢をそっとマットの上に放った。

　それでも、受け身を取って身構えた咲矢は流石に玄人だったと思う。

　だが、刹那はすぐに咲矢の細い足を抱えて捩じる。

　完全に極まったアンクルホールドは、カナタにも受け継がれた彼女の得意技の一つだ。

「いたた……おおやだ、やだやだ。ざっくり雑に負けるの、超嫌だ……凹むなあ」

　踵のあたりをさすりながら、解放された咲矢が立ち上がる。

　彼女は改めてフィットネスの担当者に指示を出しつつ、捩じり上げられた右足を引きずって優たちの前にやってきた。

　無論、どこか心ここにあらずな刹那も一緒である。

「優君と、まこと君だっけか。いらっしゃい、調子どう？　ファミコンのゲーム、進んでる？」

「咲矢さん、ファミコンじゃないですよこれは。でも、ええ……いい感じです」

「アタシから見れば一緒よもぉ……あーやだ、元カレ思い出した、ピコピコ毎日ゲームやってた記憶が蘇った！　……まあ、付き合ってないからノーカンか、それより」

　咲矢の言葉尻を刹那が拾う。

　こうしている今も、優はまこととデータの整理をして、キャラの調整に没頭していた。学校では昼休みに、斗馬の激闘を見ていたのにだ。自然と芯から燃え上がれる、最高に熱いバトルを見たあとでも……優は平常心でカナタの精度を高めていた。

「優、ファイティングナントカのイベント、始まってるんだぞ！」

　スパッツ姿の刹那がリングを降りて迫ってくる。

　だが、優はオプティフォンが映し出す映像と数字に集中していた。

　そして、まことが本音の本心を代弁してくれる。

「優、バトルしなくていいのか！　なんか、ゲームのイベントなんだぞ！」

「今はまだいいんだ、刹那。それより」

　汗だくで今、刹那は肩で呼吸を貪っている。

　どうやら、減量がきつくて体力のコントロールが上手くいっていないらしい。見た目はしゃんとしてても、優には刹那の消耗度合いがはっきりとわかった。

　我慢に我慢を重ねた減量の中で、来週までに体重を落とさなきゃいけない。

　そのことでナイーヴになってても、刹那は優を心配してくれた。

　だから、隠し事なく全てを優はさらけ出して伝える。

「それなんだけどね、刹那。優も、咲矢さんも」

　咲矢は無限にグルグルパンチを繰り出していたが、右手を突き出した刹那に押し止められている。悲しいかな、物理的なリーチの差は決して揺るがない。

　それでも、悲しい独身女の苛立ち攻撃を遮り、刹那は微笑んだ。

「わたしは優を、優の操るカナタを信じてるんだぞ」

「ありがとう、刹那……このキャラは、信じるに足る努力の結晶、僕が知る限りの最強の格ゲーキャラクターだよ！」

　断言した、はっきりと言い放った。

　その言葉の通りの意味で、口にすれば決意を揺るがないものにした。

　刹那によって生まれたカナタで、世界を取る。

　この惑星で、一番強いゲーマーとして頂点を極める。

　それだけは常に、優の中では確かな未来のヴィジョンだった。

「優……だからこそ、すぐにでもバトルなんじゃないのか！　わたしは、カナタはやれるぞ、やれるんだぞ！　戦って、勝つ！」

「いやまあ、それは疑ってないんだよ。っていうか、刹那。信じてる。信じさせて」

「お、え、あ、ぬ、っもっほ！　……はいぃ、それはもう、どうにでも。でも」

「刹那、見てて……ずっと、見ててほしい。僕の戦いはこれからなんだ」

　そう、このイベント期間は特別な日常だ。

　普段なら、バトルの回数を重ねてポイントを稼ぎ、その質と量でランキングが決まる。

　だが、今は祝祭の春を祝う狂乱の武闘祭なのだ。

　勝てば、相手の順位を奪える。

　特殊なルールの環境下だからこそ、優な静かに牙を研ぐ、

　鋭く尖った爪でさえ、使うべき一瞬のために隠して黙する。

「スプリング・デスランブルは特殊なイベント、相手にもし勝てれば、その順位を奪える。なら、セコセコとバトルを繰り返す必要はないよ」

　そう、優は今回のイベントを理解し、熟知していた。

、このイベントでは、誰とどう戦うかは意味をなさない。むしろ、余力を残して趨勢を見定め、自分より上のランキングのプレイヤーだけを倒せばいいのだ。

　だが、一億位の県内に身を置く優には、狙う相手は限られる。

　だから、戦うべき相手、奪うべき高位の相手を今は見定め選別しているのだ。

「咲矢さん、それに刹那も……戦いはもう始まってる。けど、戦い方、戦う相手を見定めてから……僕は、みんなの力を得て本気で戦う」

　優なりの決意で、その宣言だった。

　そして、焦らず慌てずに大局を見据える少年は現実を見る。

　否、見るもの全てを現実として受け入れるからこそ、理解した。

　その一報は揺るぎない真実で、その先にこそ明日がある。

　衝撃にして待望、祭の今日を沸騰させる言葉がまことから響いた。

「優っ！　高レベルのランカーが駅前商店街に集まってる！　最短で高ランクに行けるイベントだから、みんながっついてる！」

「だね。じゃあ、いこうか」

　祭は既に、始まっている。

　全世界で数億というプレイヤーの祝祭が、狂気を孕んだ絢爛なる武闘祭として花咲いている。咲いては散り、散るままに咲き狂う。

　そんなイベントの爆心地に、今まさに優は踏み出してゆく。

　ついてこようとする刹那を、トレーニングのためにジムにいるよう諭して……今この瞬間、優は前代未聞のイベントに向けて決起するのだった。