塩谷さんは甘くない！

第22話「愚者と勇者の武闘祭」

　春の祭典が始まった。

　否、それは地獄のデスゲーム……ファイティング・ギグⅦ（セブン）の世界統一イベント、スプリング・デスランブルが開幕したのだ。

　その瞬間を、優（ゆう）は学校の教室で迎えた。

　本日午後0時、正午にゴングは音もなく高鳴る。

　昼休みに入ると同時に、教室内も騒がしく盛り上がった。

「おいっ、オプティフォンだ！　もう始まってるぞ、ネットで見ようぜ！」

「推しのチャンネルに課金しなきゃ！　町中バトルだらけね！」

「早速三年生の教室でバトル発生らしいぞ！　先生たちに怒られるんじゃ」

「……フッ、遂にこの時が。さあ、やろうぜ！　……だ、誰か、対戦してください……小生（しょうせい）と……」

　改めて優は、全世界規模の一大エンターティメントに驚く。

　大昔は、格闘ゲームといえば一部のマニアが愛好する日陰の趣味だった。それがやがて、競技性の高い名作が多数出そろい、eスポーツとして認識され始める。

　1on1（タイマン）の対戦格闘技は、一目瞭然（いちもくりょうぜん）で観る者に直接興奮をもたらした。

　技も知識もわからない、それでも試合の凄さは誰にでも伝わるのだ。

「ちーっす！　ユウユウ、なんか校内盛り上がってるけどー、なーんかあった？」

　まことと今後の話をしようと思って、立ち上がった優に抱き着いてくる影。それは、三年生の塔子（とうこ）だ。彼女はいつも距離が近くて、ついドギマギしてしまう。

　しかし、この陽キャの見本市みたいな先輩が、この大イベントを知らないとは意外だ。

「ど、ども、塔子先輩」

「はいはーい、パイセンですよー？　って、ありゃ？　斗馬（とうま）っち、知らない？」

「あれ？　そういえば……」

　ふと教室を見渡せば、斗馬の姿が見えない。

　しかも、机には鞄（かばん）がなかった。

「あっ！　あんにゃろー、フケやがったぽーい！　彼女様を放ってかよー、うー！」

「ま、まあまあ、塔子先輩」

「しゃーないね、うん。じゃ、ユウユウにまことっち！　ランチを……ん？　刹那（せつな）っちは」

　まことは相変わらずコンビニのパンやおにぎりを持参で、早くもオプティフォンをネットに接続している。

　しかし、刹那は机に突っ伏して寝ていた。

　授業中は起きてたような気がするが、ちょっと自信がない。

　優が近付きそっと肩に触れると、じっとりジト目で彼女は身を起こした。

「大丈夫？　刹那」

「お腹、減ったぞ。なんだか力が出ないんだぞ」

「減量、てこずってるね」

「あと3kgが、なかなかなんだぞ。でも、ようやく、お昼ご飯……」

　もそもそと刹那が、鞄から弁当箱を取り出す。

　彼女の昼食は極端に少なく、それを補うために別の容器にフルーツが入っていた。刹那の肉体を維持するためのカロリーは、果たして足りるのだろうか？

　恐らくギリギリの線だろう。

　専門のトレーナーである咲矢（さくや）も側にいるから、一応は安心なのだが。

　その、ままごとの玩具みたいな弁当に塔子は目を丸くした。

「えっ、刹那っち!?　それ、足りるー？　パイセンがおかずわけたげよっか？」

「え、遠慮するぞ……気持ちだけ、うん。ありがと、ござます」

　すかさずまことが説明の言葉を差し込んだ。

　今、修斗（しゅうと）の大会に向けて刹那は減量中であること。階級はそのままライト級なのだが、ここ最近遊びまくって食いまくってたので、完全にウェイトオーバーなのだと。

　塔子も驚いた様子だったが、ふむふむと納得してくれた。

「そっかあ、刹那っち。がんばんなよー？　あーしも応援してるし」

「お、おう……試合が、終わったら、焼肉……豚まん、おしゅし……アイスクリーム」

「うんうん。食べな食べな―？　試合終わったらね。いつ？　応援いくし！」

「一週間後。都の体育館で。全国大会の、東京都Bブロック予選――」

　その時だった。

　ノートパソコンも開いていたまことが、突然ガタン！　と椅子を蹴る。

　迸（ほとばし）る絶叫が、あっという間にクラスメイトたちを集めてしまった。

「斗馬、もうバトってる!?　学校サボってなにやってんだ、あいつー！」

　殺到する周囲も、ノートパソコンを覗き込んで「あ、ホントだ！」「このキャラ、斗馬のじゃん」「やべ、動画撮れ動画！」「どっち勝ってんのー？」と口々にさえずる。

　その人混みからそっと離れつつ、優もオプティフォンで動画を探す。

　今まさに、通行人の生配信で試合が中継されていた。

　無表情でもぎゅもぎゅと大豆ハンバーグを食べる刹那を尻目に、優は映像に引き込まれた。背に乗っかるようにして、背後から塔子も画面を凝視する。

「ありゃ、斗馬っちじゃん」

「相手は……どこかで見たことあるな、この、なんていうか」

「軍人さん？　なんつーの、この迷彩コーデ」

「このキャラ、どこかで……あっ」

　すぐに優は思い出した。

　今まさに、この街のどこかで斗馬のオルトロスと向き合う対戦相手。見るからに厳（いか）つい、巨漢の迷彩服姿は屈強な兵士を思わせた。精密にモデリングされたキャラクターは、筋肉の躍動までこちらに伝わってきそうな迫力がある。

　そう、このキャラはある意味で有名なプレイヤーのものだった。

「……斗馬、初っ端（しょっぱな）からまずい奴に当たったね。っていうか、斗馬から挑んだのか」

「ん？　ちょっと、ユウユウ！　どゆこと？」

「このキャラは、この国津市（くにつし）じゃちょっと有名なんだ。サージェント・グレイ、そのプレイヤーは……世界ランキング4511位、†紅蓮の黒騎士ヨシオ†@彼女募集中」

「は？　いやいや、ちょい待ち……なんて？」

「†紅蓮の黒騎士ヨシオ†@彼女募集中、多分ハンドルネーム、偽名だよね」

「……紅蓮って赤だから、黒騎士じゃなくね？」

「そこは突っ込まないであげて、塔子先輩」

　ヨシオは有名な凄腕プレイヤーだ。

　どっちかというと、イメージの悪い意味でだが。

　そのプレイスタイルを見て、やはりかと優も中継を睨む。

　斗馬のオルトロスは、完全に攻めあぐねていた。

「……なんか、動かなくね？　ユウユウ、これって」

「うん。先輩、ヨシオのサージェント・グレイは……徹底した待ち、ベタ待ちなんだ」

「つまり？」

「見てて、ほら」

　徹底した消極的な逃げのスタイル。互いに技を競うのがファイティング・ギグⅦだが、ヨシオ何某（なにがし）の戦術は誰からも忌避（きひ）される。さりとて、ルール違反ではないので立ち向かうしかないし、攻略できなければ負けるだけだった。

　守りに徹して、自らは絶対に攻めない。

　飛び道具や牽制技等、リスクの少ない技しか出さずに下がり続けるのだ。

　流石（さすが）の斗馬も、苦戦中である。

「めっちゃ卑怯じゃん！」

「これもまた戦術、僕も好きではありませんがファイトスタイルの一つですよ」

「男らしくなーい、キンタマついてんのかー！」

「ちょっと、塔子先輩。言い方、言い方」

「この背景……駅前じゃん！　ちょっとあーし、行ってくる！」

　塔子は猛ダッシュで教室を去っていった。

　そして、まことを中心にギャラリーしている面々も盛り上がっている。盛り上がってはいるが、徐々に白けたムードが漂い始めていた。

　動きがないし、派手な駆け引きもない。

　斗馬のオルトロスが攻撃を出せば、そこにカウンターを合わせるだけの作業。

　徹底して受け身の相手に、さぞかし斗馬も焦（じ）れてるだろう。

　だが、うさぎ型に切ったりんごを食べながら刹那がぼんやり呟（つぶや）いた。

「斗馬、勝つぞこれ。わたしにはわかる、気がする」

「やっぱり？　うん、僕もそう思う」

　妙な確信を共有する優と刹那。

　そして試合が動いた。クラスメイトたちからも「おおおおお!?」と歓声が上がる。どんな時でも斗馬は斗馬、そして……彼のリスペクトするマスク・ド・ケルベロスは決して怯（ひる）んだり逃げたりしない男だったのだ。

　優はそんな彼の思考に先回りするように呟く。

「まずは距離を詰めつつ……そう、ジャンプはしない。前へ、歩く。少し下がって、そう」

　距離をずらしつつ、奥へ手前へ、前へ後へとオルトロスが脚を使う。だが、決して安易なジャンプ攻撃に先走ったりしない。

　飛べば、無敵の対空技で迎撃されてしまうからだ。

　また、下手に手を出しても同じ……攻撃の喰らい判定、伸ばした身体の一部がバッサリだ。それができるから、サージェント・グレイは亀になって鉄壁の構えなのだ。

「焦らず、相手の空振りを……今だね」

　オルトロスは距離を変え位置を変え、巧みなステップワークで相手を翻弄（ほんろう）した。その時、サージェント・グレイが根負けして先読みの迎撃技を放つ。それは無敵時間もある強力な蹴り上げだったが、技名すらわからぬ間に決着へと試合が動いた。

　そのキックは天高く空を衝（つ）いて……ギリギリでオルトロスを掠（かす）めて空振りに終わった。

　瞬間、双頭の番犬（オルトロス）が躍動する。

　硬直時間中のサージェント・グレイは、あっと言う間にコンボでダウンし、画面端へと追い詰められた。みるみる弱っているように見えて、あとは観戦するまでもなかった。

「な？　斗馬の勝ちだ……でも、優でも勝てるぞ、多分」

「だといいよね。でも、これで斗馬はランクアップ、一気に僕をランキングで抜いたことになる」

「そうなのか？」

「イベントバトル、スプリング・デスランブルは……勝者が敗者より低ランクの場合、ランキング順位が入れ替わる。普段のポイントを稼ぐバトルと違って、相手のランキング順位を乗っ取れるんだ」

　そう、例えば今この瞬間……もし優が十伯爵（テン・カウント）の一人、世界ランキング7位の吉乃（よしの）を倒せば、その瞬間から優が7位、十伯爵入りである。

　だから、このイベントはデスゲーム。

　誰もが世界中で、自分より格上に挑む武闘祭なのだった。.