塩谷さんは甘くない！

第20話「ガチであれ、面白くあれ」

　まことと斗馬（とうま）に礼を言って、優（ゆう）は帰宅の途についた。

　子供たちの歓声は、いつまでも背後で手を振っている。夕焼けのヒーローになってしまった優だったが、悪い気はしない。

　ゲームは本来、楽しむもの。

　他者と遊ぶなら、協力プレイでも対戦プレイでもお互いが楽しいに限る。

　もっとも、『なにが楽しいか』は人によっては異なる。

　そして優は、限界ギリギリの極限バトルをこそ、一番好んだ。

「まあでも、手抜きと手加減は違うからね」

　半分は言い訳だが、真理でもある。

　やはり、鶏（にわとり）を捌（さば）くのに牛刀を用いる必要はないのである。

　そういう意味では、いくら新キャラのカナタを調整するためとはいえ、大人げなかったかもしれない。エグい攻めで先輩たちを一蹴してしまったからだ。

　対戦を承諾したならば、どんなプレイにも文句は言えない。

　だが、それを幼子に強いては酷（こく）というものだった。

「ただいまー、ん……あれ、この靴」

　自宅に帰って玄関をくぐると、見慣れたスニーカーが綺麗にそろえて置いてある。

　優は母一人子一人の二人暮らしだが、その母の仕業だなと思うとなにも言えなかった。昔から優の母は、息子の友人たちに対して妙に距離が近いし、ぶっちゃけ馴れ馴れしい。

　若く見えるものだから、それが妙に馴染（なじ）んで違和感が仕事をしてくれないのだ。

　などと思い出していると、キッチンから小走りに少女が駆けてくる。

「優、おかえりだぞ！」

「あ、うん。ただいま、刹那（せつな）……なにしてんの、僕んちで」

　そう、刹那だ。

　割烹着（かっぽうぎ）姿でおたまを手に、刹那が目の前に立っていた。

　うん、かわいい。

　そして、デカい。

　一段高い廊下に立ってるから、普段にもまして身長差が酷かった。けど、無邪気な笑顔を見上げていると、心なしか優も頬（ほお）がほころぶ。

　刹那は腰に両手を当てて胸を逸らすと、得意げにフンスフンスと話し出す。

「これは花嫁修業だぞ。今、お義母（かあ）様に料理を教えてもらってたんだぞ」

「あ、なるる。……気が早くない？」

「善は急げ、なんだぞ！　そ、それで、優……」

「ん？　なに？」

　靴を脱いで上がれば、別にいいのに刹那が鞄を持ってくれる。

　そのまま彼女は、グイと身を寄せてきた。

　頬を赤らめ、身を屈めるようにして顔を近付けてくる。

「ゆ、優」

「うん？」

「改めて、おかえりなんだぞ！」

「？　う、うん」

「そ、それで……ご飯になさいまするか！　それともお風呂でござるか！　それとも――」

「あ、先にご飯。刹那も食べてくでしょ？」

「即答しないで欲しいんだぞ……さ、先が……続きがあるんだぞ」

　もじもじと刹那がおたまを曲げて、丸めてしまう。

　握力、凄いね……ちょっと優は引いてしまった。

　いまいち要領を得ない刹那だが、ますます赤くなってゴニョゴニョと声が小さい。

　ちらりと見れば、キッチンの中からニヤニヤしながら母親が顔を出していた。

　母親の入知恵だなとは思ったが、改めて優は刹那に向き直る。

「えと、その、うん！　それとも、わたしとなさいまするか！」

「うん、じゃあ刹那と」

「えっ！　い、いやいや、待つんだぞ！　心の準備というものが」

「刹那と夕ご飯食べるよ。食べてくでしょ？　せっかく自分で作ったんだし」

「…………はい」

　なんだか、突然刹那のテンションが急落してしまった。

　母親は母親で「チィ！」とやたら発音の良い舌打ちを残して引っ込んでしまう。

　なにがなんだかよくわからないまま、優はリビングでようやく落ち着いた。

「と、とにかく、今日の晩御飯はカレーライスだぞ。本格派なんだぞ」

「あ、いいね。刹那が一人で？」

「……正直、かなりお義母様に手伝ってもらったぞ。わたしは……料理はイマイチなんだぞ」

「ま、伸びしろがあるって思えばいいんじゃない？」

「！　そ、それだぞ優！　わたしには伸びしろしかないんだぞ！　うん！」

　時々心配になるくらい、刹那は素直で純真なのだった。

　そんな彼女をキッチンに見送り、さてと優はシャツの胸ポケットから一枚の紙を取り出す。折りたたまれたそれを広げれば、自室で着替えてくることも忘れてしまった。

　その紙には、まことの綺麗な字で文字と数字がずらりとならんでいる。

「どれどれ、カナタの技はっと……ふむ」

　それは、まことがデータを出力して作ったフレーム表である。

　参考資料として、ちゃっかり斗馬のオルトロスのデータも並んでいた。

　フレーム表とは、ゲームキャラクターの技の速さ、コマンド入力から攻撃判定発生までの時間を記したものである、1フレームは1/60（60分の1）秒で、

「一番速い左のジャブで5フレームか。悪くないかな」

　この場合は、優がオプティフォンで弱パンチを入力すると、5/60秒後に攻撃が相手に当たるという意味である。そして勿論（もちろん）、全ての技には『出した後の硬直時間』……いわゆる隙が存在する。その時間もフレーム単位で記載されていた。

　基本的に、弱い技ほど速いが、リーチが短く隙も少ない。

　逆に大技は千差万別だが、総じて出したあとの隙が大きかった。

「うん？　……あれ、これって」

「優、ご飯だぞ！　夕食の時くらい、新聞を読むのをやめるんだぞ」

「いや、新聞じゃないから。てか、なにその小芝居、茶番……」

「ふ、ふんいきだぞ！　……新妻感（にいづまかん）、出してるんだぞ」

「ああ、雰囲気ね。あのね刹那、母さんの話をいちいち真に受けなくていいからね」

　その母だが、オホホホホとわざとらしい笑いで食卓にサラダを並べてゆく。

　スパイスのいい匂いと共に、カレーライスも運ばれてきた。

　それで優は、一度フレーム表を畳（たた）んでポケットにしまう。

「そういえば、刹那」

「うん？　自信作のカレーなんだぞ！　神音家（かみねけ）直伝のレシピをお義母さんから」

「いや、そうじゃなくて……刹那、いつも打撃ってオープンハンドなの？」

　オープンハンド、すなわち掌底（しょうてい）や掌打（しょうだ）である。拳を握らず、手の掌（しょう）で打つのだ。骨法と呼ばれる古武術が有名だが、どういう訳かカナタのパンチ系打撃技は大半がオープンハンドだった。

　そのことを問われて、すぐに刹那が即答する。

「プロレスでは、グーパンチは反則なんだぞ」

「あ、そうなんだ……ん？　でも、ちょっと待って」

　確かに、カナタのパンチはオープンハンドが多い。ジャブ、ストレート、ワンツーパンチにアッパー掌底、反面、ボディブローやオーバーハンドのハンマーパンチ等、拳を握った技もある。

　その影響からか、カナタの技の出はかなりばらつきがあった。

　極端に速い発生フレーム数の、肘（エルボー）攻撃。

　やや普通のパンチに劣る掌底や掌打。

　大技は可もなく不可もなくといった感じだ。

「拳で殴る技もあるよね？」

「状況にもよるけど、修斗（しゅうと）の試合……総合格闘技では基本はグーパンチだぞ。グローブをつけるからなんだぞ」

「ああ、なるほど……ん？　つまり」

「プロレスではグーパンチは反則だけど、ルール的に反則は5秒以内ならOKなんだぞ」

「……なにそれ」

　だが、すぐに優は思い出した。

　刹那の父、マスク・ド・ケルベロスはベビーフェイス……いわゆる善玉、正義のプロレスラーである。対して、悪役レスラーをヒールという。

　ヒールのレスラーによく、刹那の父は凶器攻撃や首絞めチョーク攻撃を喰らっていた。毒霧を吹かれたり、顔面パンチをもらったこともある。

　勿論、これらは全て反則である。

　しかし、レフェリーが反則カウントを取り出すと、5カウント前にやめるのだ。

　5秒以内ならどんな反則もOK、それがプロレスという文化らしかった。

「まあ、カナタの技は大半がプロレス技だもんね……あ、問題がある訳じゃないよ？　今日、動かしてみたらとってもよかったから」

「あと、こう、優。オープンハンドのパンチには利点もあるんだぞ」

　刹那はサラダにマヨネーズをどばばばとかけつつ、瓶（びん）を置くと手を伸ばした。拳を握って、シュッ！　と前に突き出す。

「グーパンチはどうしても、手首の関節を挟んで、その先にインパクトする拳があるんだ」

「ん、まあ、そうだね。変にパンチすると手首を痛めるってこと、あるし」

「オープンハンドだと、拳一つ分リーチが短くなるけど……手首から力が逃げ難いんだぞ」

「なるほど……刹那、色々考えてるんだね」

「修斗もプロレスも奥が深いんだぞ。火を吹いても5秒以内ならOKなんだぞ」

　多分、ビームを出しても5秒以内ならば許されるだろう。

　つまり、プロレスとはエンターティメントなのだ。

　そして、だからといって真剣勝負ではないとは言えない。

　同時に、純粋な技術を競う総合格闘技も緻密で繊細である。

　カナタは、そういう両面を持ったハイブリットなキャラに育ちつつあった。

「ほらほら、二人とも？　冷めないうちに食べましょうねえ」

　母の言葉で、優と刹那は食事に戻る。

　そして、元気のいい「いただきますだぞ！」の声に、ふと優は気付いた。

　刹那のカレーライスが、物凄く少ない。しかも、ビーフカレーなのに牛肉が入ってなかった。その違和感の正体を、あとから優は知ることになるのだった。