塩谷さんは甘くない！

第19話「なんでも吸い込む塩谷さん」

　優のカナタがジャンプする。

　前にではなく、真上へ。

　そして、詰襟（つめえり）を着た敵キャラは……即座に反応して対空技を振り上げた、天を衝（つ）く拳が風を巻き上げる。

　だが、カナタには届かない。

　はた目には、カナタが真上に飛んで、同時に相手が対空技を空振りさせた。

　そうとしか見えないが、高度な駆け引きがあったことは疑う余地がない。

「悪いけど、今だね」

　どんな技にも、出した直後の硬直時間……いわゆる隙というものが存在する。完全に操作不能な無防備状態で、強力な技程この時間は長い傾向にあった。

　その間隙に優は牙を剥く。

　ただのジャンプしかしてないカナタの方が、先に動いた。

　相手の攻撃に対して無敵になれる対空技は、得てして隙も大きい。

「クッ、ガード……いや、ここは引き剥がすっ！」

　相手も必死にガチャガチャとオプティフォンを擦る。

　だが、そんな操作で硬直時間は終わらないし、そもそも操作を受け付けない時間なのだ。

　着地したカナタが、前ダッシュでカカカッと駆け寄った。

　そして、緊張感に溢れた攻防が次の局面を迎える。

　必死で暴れる学ラン少年は、迫るカナタへと小技を連打した。

　どうにか離れてほしい、そんな気持ちが伝わってくる。

「っちゃー、どうすんだ優！　振り出しに戻っちまうぞ！」

　選手交代のタッチを待ちつつ、斗馬（とうま）が檄を飛ばす。

　もうすっかり、ゲーム仲間の気が置けない雰囲気だ。そして今は、二人で一つのタッグを組んだ仲間でもある。

　そして、優はその言葉に行動で応えた。

「弱攻撃を連打って、距離を取るのに必死ってことだね。で、少しでも間合いが開いたら」

「ああそうだよっ！　烈風閃（れっぷうせん）ッ！」

　カナタが乱打されるジャブをガードする。

　その都度、ちょっとずつキャラ同士の距離が開いていった。出が速く連射の効く弱パンチなので、ノックバックも小さい。しかし、二発三発と続けば、せっかく詰めた間合いが再び学ラン少年のものになりつつあった。

　当然、相手もそう思った筈だ。

　だから、再び飛び道具が大地を走る。

　その時にはもう、優は次の攻撃を入力し終えていた。

　瞬間、ワープしたかのように……カナタは敵に組み付き、投げの体勢に入っていた。

「なっ、なにぃ！　す、吸ったぁ!?」

「投げ間合い、広いんだよね……キャラ一人分間に挟んでも、吸い込める感じかな」

　そう、まるで見えない力が吸い込んだかのように、突然カナタは敵の両腕を捩（ね）じり上げた。そしてそのまま、リバースフルネルソンを極めたまま横回転で空へと舞い上がる。

　これは、在りし日のフェイバリットホールド。

　地球最強と呼ばれた地獄の番犬だけが使う、強力なプロレス技だった。

「おお、あれはっ！　マスク・ド・ケルベロスの必殺技……ケルベロスドライバー！」

　かつてあの有名なタイガーマスクが使っていた、タイガードライバーという技がある。だが、ケルベロスドライバーは更に攻撃力を高めた、一撃必殺の殺人技である。尚、このモーションを取る為に、フカフカのマットを何枚も重ねて斗馬がブン投げられたのだった。

　両腕を封じて、そのまま旋回……ぐるぐる回転しながら上昇し、そして逆さ落としだ。

　ドンッ！　と地面が揺れて、相手は動かなくなった。

　投げの間合いも広いが、何より威力が高いことを優はしっかり確認したのだった。

「ああっ！　クソッ！　立て、立てってんだよ！」

「うん、立ってもらわないとね……まだ試したい技が沢山ある」

「舐（な）めやがってっ！」

「さ、立たないならグラウンドで仕留めるか……それとも、起き攻めかな」

　ダウンから回復する時、スタンドにキャラを戻す選択肢は複数ある。だが、この状況においてはリカバリーを試みる相手よりも優の方が圧倒的に優位だった。

　そのまま立つか、前転か後転か……起き上がりの瞬間に技を出す選択肢もある。

　だが、優は迷わずカナタを前へと押し出した。

　リバーサル、いわゆる「立ち上がるモーションから連続しての反撃」は来ないと読んだ。もう、先程のケルベロスドライバーの一発が、試合の流れをひっくり返してしまったのだ。

　主導権を完全に掌握して、更に優は苛烈な攻めを見せる。

　相手はその場で立ち上がって、ガードを固める選択を取った。

「あっ！　き、汚ねえっ！」

「なにが？　ジャンプすれば避けられるし、例の無敵技で割り込んでもいいんだけど？」

「う、うるせえ！　こんな……露骨（ろこつ）にハメてきやがって！」

　なんとか立ち上がった相手に向かって、カナタが鋭いローキックを放つ。なんてことはない、近距離時に出る弱キックだ。

　それをガードさせて……直後に、また投げた。

　今度はオーソドックスな大技、ブレンバスターである。

　投げ技は、範囲こそ狭いが物理的にガードができない技だ。必定、ガードを固めて亀になった相手には、とても有効な選択肢なのだった。

「投げハメ、ここまで躊躇（ちゅうちょ）なくっ！」

「あなたもさっき、この子供たちに同じことしてましたよね？」

「う、うるせえ！」

「このファイギグ（ファイティング・ギグⅦ）にもう、完全に抜け出せなくなるハメ技なんてないけど……抜けにくいハメ技もどきならゴロゴロある訳で」

　またしても起き上がる学ラン君に、再度ローキックを放つ。

　そして、今度は投げない。

　投げを警戒して空中に逃げたキャラを見上げて、カナタは落下地点にハイキックを叩き込む。空中同士でならガードもできるが、地に足の着いた技は基本、空中ガード不能だった。投げを警戒させて、その裏をかく。

　それでも立ち上がってくるので，次はローキックを挟まず直接投げた。

「兄貴、タッチだっ！　こいつ、強いっすよ！」

「ううう、うるせえっ！　俺がこんなやつに……負けるなんて……ありえない！」

「もうキャラがフラフラじゃないすか！　次は俺が出るっすよ！」

　どうやら向こうは、選手交代のようだ。

　優は今度は慎重に、自ら距離を取る。

　相手は小さな小さな女の子のキャラで、ちょっとアニメのプリピュアに似ている。

　しかし、先程のド直球なタイプとは違って、恐らくトリッキーな攻撃を隠しているような気がした。見た目の奇異なキャラは総じて、クセの強いテクニカルな技を使うことが多い。

　予想通り、まずは定番の飛び道具が飛んでくる。

「さあ、行くっすよユカリたん！　兄貴の仇（かたき）を取るっす！」

　ほわほわと甘そうなエフェクトと共に、ピンクの光球が飛んでくる。無難にガードを選んだ優は、すぐに次の攻撃に対処した。

　飛び道具を放つや、ユカリたんとやらは大胆にジャンプ攻撃に転じてきたのだ。

　小柄で軽いからか、かなりの飛距離の大ジャンプである。

　咄嗟に背後で斗馬が叫ぶ。

「めくられるぞ、優っ！」

「だね。ここは逆ガードが正解、だけど……ッ！」

　ユカリたんの愛らしいジャンプパンチが、カナタの背後へと落ちてゆく。しかし、見た目より僅かに広い攻撃判定が、カナタの背後を襲った。同時に左右の立ち位置が入れ替わる。

　それは、俗に言うめくり攻撃とよばれていた。

　見た目は正面から裏側に抜ける形で、ガード方向が逆になる攪乱攻撃（かくらんこうげき）である。

　しかもそこから、小さな魔法少女は屈みガード不能の中段攻撃も織り交ぜてくる。

　流石（さすが）の優も、その全てをガードしきることはできなかった。

「いける、いけるっすよ！　見てくださいよ兄貴！　やっぱチョロいっすよ」

「いや、でもお前……馬鹿！　前見ろ、前！　ゲームに集中しろって！」

　ゴリゴリと技の連打で圧（お）してくるユカリたん。その何割かは、容赦なくクリーンヒットしてカナタの体力を奪ってゆく。見えないライフゲージがどんどん減っていった。

　だが、優は慎重に相手を観察し、分析して結論に辿り着く。

「そろそろ、好きには踊ら（ダンスさ）せておけないな、っと」

「うっそ！　投げで割り込まれたぁ!?」

　下段と中段を巧みに打ち分けてくるが、どうやら優のカナタを見て攻撃している訳ではないらしい。単に数パターンの動きを繰り返してるだけで、それならば対処も容易（たやす）かった、やや出の遅い中段技が入力される、その間隙にカナタが相手を掴まえる。

　すぐに優は、魅せ技のケブラドーラ・コン・ヒーロを放った。

　風車式バックブリーカーとも呼ばれる投げで、ユカリたんは一回転して背骨を強打。しかも、その反動でちょっと浮き上がってしまった。

　身体が小さいことは、素早さと小さな当たり判定というメリットもあるが、軽量級故の危険もある。優はポンポコ・シリーズで思い知っていた。

「斗馬、タッチ。浮いてるから拾って」

「おうっ！　まかせやがれ！　見てろよ、子供たちっ！」

　カナタに代わってオルトロスが画面に躍り出る。その時にはまだ、ユカリたんは字面すれすれを浮いていた。カナタの背骨折りで膝に叩きつけられて、そのままバウンドするように矮躯（わいく）が浮遊する。

　そこを斗馬のオルトロスは丁寧に拾った。

　低いパンチで捉えるや、小刻みに技を繰り出し空中コンボへと持ってゆく。

「繋いで繋いで、拾ってえ！　トドメだぁ！　バーストアッパーッ！」

　オルトロスの渾身の一撃が、オーラを巻き上げエフェクトと共に押し出される。強烈なアッパーカットで空中コンボが締められて、ダウンしたユカリたんは動かなくなった。

　子供たちが歓声に飛び跳ねる中、先輩コンビは一目散に逃げ出す。

　優は改めて、カナタの戦闘力に確たる信頼を感じ始めているのだった。