塩谷さんは甘くない！

第17話「彼方への勝利へ、今」

　月曜日、登校してみたら有名人になっていた。

　優（ゆう）と刹那（せつな）もだが、とりわけ斗馬（とうま）がである。

　クラスメイトは勿論（もちろん）、先輩後輩から教員の先生方まで、昨日の斗馬のバトルを沢山の人が見ていたのだ。この時代、ファイティング・ギグⅦ（セブン）は老若男女を問わぬ一大エンターティメントでもあった。

　お陰で昼休み、一同は野次馬や挑戦者から逃げる羽目になったのだった。

「キヒヒ、めちゃウケるし……斗馬っち、すっかり有名人だし！」

　屋上に避難して、まだまだ少し冷たい春風に髪を洗う。

　五人で輪になり昼食を広げれば、塔子（とうこ）の無邪気な笑い声が響いた。

「いや、笑えねえよ……みんな、俺が負けるの見てたんだからな」

「ってうか、塔子さんってうちの学校だったの？　しかも、三年生!?」

「わはは、びびったかー！　塔子パイセンってよびなー？」

「わかった、塔子パイセン」

　真顔で応じる刹那に「真面目かっ！」と塔子が突っ込みを入れる。

　いつにもまして賑やかな集まりの中で、優も弁当を広げた。今日はエビフライとヒレカツ、きゅうりの浅漬けにポテトサラダ、そしてコロコロ三角の高菜おぎにりである。

　自然とシェアする形になって、優は弁当箱の蓋におかずを取ってまことに渡す。

「しかし、昨日は完敗だった……謎の古武道家、次に会ったらただではすまんぜ」

「っていうか斗馬、昨日コンビニでも会ったけど」

「は？　いやいや、そんなことねえだろ。……昨日の、コンビニ？」

「国津市（くにつし）は日本一、いや世界一通信環境はいいからね。ランカーも十伯爵（テン・カウント）も、この辺にもしかしたら住んでるのかもよ」

「……へっ、上等だ。次は負けねえ、よ、って……こら塔子っ！　俺の唐揚げ！」

　二つ上の先輩を呼び捨て、流石（さすが）というか少し呆（あき）れてしまうが、これが宇野斗馬（うのとうま）という少年だった。何者も恐れず、粗野で乱暴者だが悪い奴ではない、らしい。

　優の中では最近は「綺麗なところの少ないジャイアン」という印象である。

　その斗馬から容赦なく二つ目の唐揚げを奪いつつ、塔子がオプティフォンを取り出した。

　なんか、やたらシールやストラップでガチャガチャしたやつである。

「ハイちゅーもくっ！　昨日の話だけどさー、刹那っち！　エロカワに決めてきたぜーい！　ウェーイ！」

「それは楽しみだぞ、ウ、ウェーイ？」

「あ、無理に乗らなくておっけまる！　ちょっと見てね、何パターンか作ってきたから」

　塔子がオプティフォンを操作し、空中に何枚もの光学ウィンドウが広がる。

　そのどれもが、一人の少女を映していた。

　多種多様なポーズを取る、それは全て刹那。

　正確には、刹那をモデリングした優のゲームキャラクターだった。

「んとね、こっちとこっちがオススメ。あと、これは刹那っちがキャワワで頼むっていうから盛ってみた。あと、これはギャグで作った奴ね」

「ポンポコ着ぐるみだな。よし、これにしよう」

「待て待てーい！　いいから全部一通りちゃんと見ろし！　苦労したんだからさあ」

　優はすぐに全員に見えるように、散らばったウィンドウを指先で辿って繋げ、円にして回す。ゆっくり回転する映像はどれも、優たちのセンスでは出てこないようなファッションばかりだった。

　当然、ポンポコの着ぐるみは除外するとして、デザインの提供は本当にありがたい。

「刹那、いつの間に」

「ん、こういうのはまこととか塔子が詳しいんだぞ。昨日、それとなく頼んだ」

「一応、俺も何個か作ってきたけど……てか、塔子先輩に失礼だって、刹那」

「あーしは別にー？　てか、いいからまことっちもユウユウも見てみろし！」

　塔子のこのノリ、軽妙にして軽快、とにかく軽い。

　まことのデータも並べてみて、刹那のためのファッションショーが始まってしまった。

　忌憚（きたん）なき意見が飛び交う中で、優も一着一着を吟味してゆく。

　ふと横を見れば、刹那もまことも目をキラキラ輝かせていた。

「あ、俺こういうの好きかも……でも、ちょっとスカート短くない？」

「下は見せパンだし、問題ないっしょ！」

「俺はどっちかというと、これかな。ま、まあ、キャラ性能にはあまり関係ないけどよ」

「おおっと、斗馬っち！　あんた、セーラー服よりブレザー派？　なになに、今度着てあげよか？　にふふふ」

「優はどれが好きだ？　わたしは、少し迷ってしまうぞ」

　正直、どれも迷う。

　軍服っぽいのもいいし、水着っぽいのも何種類かある。一見して水着に見えるが、女子プロレスリングの試合用コスチュームのようだ。それはそれでアリだが、問題もある。

　名は体を表す、のようなものである。

　そのキャラの容姿は、ファイトスタイルを無言で相手に伝えてしまう。

　勿論、刹那が紡いでくれた力と技に不安はない。

　総合格闘技とプロレスの技術を偽装する気もないのだが……露骨に見た目が単純だと、初手から対策を取られてしまうこともあった。

　それと、

「……露出が多過ぎる。これとこれは、駄目、これも駄目」

「おお？　ユウユウってば彼氏面（かれしづら）ー！　いいじゃんいいじゃんー！　かっわいー！」

「いや、というか……操作するの、僕なんで」

「ハズいんだ？」

「そういう感じです」

　かわいいのはいい。

　でも、ちょっとエッチなのはいただけない。

　格闘ゲームの女性キャラクターというのは、大なり小なりそういうパターンが多いのは知っている。ただ、昨今はストリートでの対戦というのもあって、過度に露出が多いキャラクターたちは珍しい。

　一方で、メイドにビキニアーマーにお姫様、果ては恐竜から某遊園地のマスコット風なキャラまで多彩だ。見た目も大事な要素であることに疑いの余地はない。

「僕的には、これかな。これをまことのアイディアと組み合わせて」

「おおー！　ちょっとちょっと、ユウユウ！　……もしかして、スパッツフェチ？」

「いや？　動きやすそうだし。刹那はどう？」

　スパッツにへそ出しのトップと、シンプルなアイディアはまことのものだ。そこに、塔子のデザインからジャケットを拝借する。

　それで気付いたが、斗馬のオルトロスも恐らく衣装デザインは塔子なのだろう。

　はからずもおそろいのジャケットになってしまった。

　けど、すぐにまことが刹那と優に提案をねじ込んでくる。

「ジャケットの背中にさ、これ入れない？　あとは、色のコーディネートを」

「むむっ！　まこと、それは……このマークは！」

　三つの頭を持つ地獄の番犬……ケルベロスの意匠だ。

　すぐに優はそのマークを思い出す。

　刹那の父、塩谷翔吾（しおやしょうご）ことマスク・ド・ケルベロスのマークである。グッズに刻印されていたもので、当時は飛ぶように売れて誰もが持っていた。

　そして今は、たった一度の敗北と共に忘れ去られた紋章でもある。

「スパッツが黒、トップスが白だから」

「まこと、スパッツに金色のラインを入れてほしいぞ。んで、ジャケットも金色なんだぞ」

「……どういうセンス？　あ、でもそうか」

「パパのマスクはゴールドとブラックのツートンだったんだぞ」

「んじゃま、合わせてみますかっと」

　その時だった。

　まことの買ってきたサンドイッチを頬張りながら、ぐいと斗馬が身を乗り出してきた。

　なんか、目が据（す）わってる。

「まこと！　……君。いや、まことさん？　俺にもそのデータをくれ！　……ませんか」

「ん？　ああ、このマスク・ド・ケルベロス」

「お、俺のオルトロスのジャケットにも……背中にも、そのぉ」

「えー、どしよっかなあー？」

　斗馬は昔から、マスク・ド・ケルベロスの大ファンである。

　そして、まことが全て手動（マニュアル）で一から作ったグラフィックデータは、どこにも売っていない一点ものだった。

　珍しく頭を垂れる殊勝な斗馬に、まこともニヤニヤと小さな優越感を楽しんでいた。

「俺はいいけど、優と刹那は？」

「んー、僕は別にいいけど」

「優がいいなら、わたしも右に同じくなんだぞ」

　まあ、なんのかんので腐れ縁でもある。

　それに、既（すで）に斗馬とそのキャラであるオルトロスからは貴重なデータがもたらされていた。探し求めていた強敵、刹那の探す父の宿敵……そして、優が憧れるトップランカーの究極、十伯爵の一人。

　吉乃（よしの）の奴るユキカゼと、そのモーションを担当した謎の古武術家。

　それこそが、これから新たなキャラで挑む世界の頂点……その最初の一歩なのだ。

「あ、それより優。刹那も。このキャラ、そろそろ名前をつけてあげないと」

　まことは塔子と一緒に、肌や唇の色を細かく調整しつつ呟いた。そして、メイクの方向性で二人だけの世界に突入してゆく。優には全くわからない世界だが、リップの色一つとっても拘（こだわ）りというものがあるらしかった。

　そして、おもむろに刹那がグッと拳を握って突き出す。

「わたしと優と、みんなとで世界に挑むんだぞ。だから」

「だから？」

「この子の名前は、カナタ。わたしと優の子供みたいなものなんだぞ！」

「いやそれは……まあでも、いい名前だね。今後も技のモーション追加を頼むよ」

「任せろ優！　わたしの持つ全てを、カナタに注ぎ込んで……遥か彼方の頂点を目指すんだぞ！」

　こうして、優は大事な人たちの強力で遂に武器を得る。本当に世界と戦える、自分だけの武器……それ以上の意味を持つ、唯一無二の分身、その名はカナタ。

　ここから細部を詰めてのシェイクダウンと、夏の大会に向けてのランクアップが始まるのだった。