塩谷さんは甘くない！

第16話「女は化けるよ、ポンポコポン！」

　優（ゆう）たちはモーションのサンプリングに熱中してしまった。

　ジムオーナーの咲矢（さくや）がそろそろ帰りなさいと言うから、時計を見てみれば七時を回っていた。急いで皆がそれぞれ家に連絡を入れる。

　そんな時も、まことは一人でノートパソコンにデータを打ち込んでいた。

　着替えてジムを辞（じ）した一同は、コンビニに寄り道していた。

「ちょ、まっ！　あーもぉ卑怯だしー！　あーしのポンポコがっ！」

「フッフッフ……塔子（とうこ）、ポンポコの扱いではわたしに一日の長があるんだぞ」

　何故（なぜ）かコンビニ前で、令和タヌキ合戦ポンポコが始まっていた。

　因みに、刹那（せつな）のモーションをベースにしたポンポコ12号と、斗馬のモーションのポンポコ13号の対決である。道行く人たちも、見慣れたファイティング・ギグⅦ（セブン）の光景に目を細めて行き交った。

　そんなコンビニ前の攻防を見やりつつ、優はまことと買い物をしていた。

「まこと、仕事早いね。ポンポコ、もうアップデートしたんだ」

「塔子が、やってみたいって言うから。ほら見て、あの斗馬（とうま）の彼氏面」

「……うん、まあ、斗馬もあれで無駄に面倒見がいいから」

　オプティフォンをデタラメにあれこれ擦ってるだけに見える塔子。その横で、あーだこーだと斗馬が声をあげていた。

　いかにも素人（しろうと）な操作なのに、塔子のポンポコ13号は意外と良く動く。

　優にも経験があるが、初心者が適当にガチャガチャやったら強かった、みたいな話はもはや、格闘ゲームあるあるなのだ。

　対して刹那は、冷静にポンポコ12号を操作している。

　しかし、キャラの動きに体全体が傾いたり動いたりしてしまっていた。

「……俺たちにもああいう時期があったよなー。プレイしてるだけで面白い、的な」

「僕はずっと今も面白いけど？」

「ああ、そういう意味じゃなくてさあ。なんつーの？　今やランカー、十伯爵（テン・カウント）と戦うまで来たかーって思うと、感慨深くて」

「僕は世界ランキングのトップ、目指してるよ？　割りとガチで」

「だな。俺だって、キャラエディットに手を抜いたことはないぜ」

　まことはコンビニで弁当を選んで、適当に飲み物や日用品も買う。

　今もデザートのスイーツを物色しつつ、珍しく自分の話を始めた。

「俺さー、今日は家に親、いないんだ」

「今日も、だろ？　……うち来る？　このあと寄ってけば」

「それ、彼女持ちが言っていい台詞（セリフ）じゃねーかんんあ、わはは！　今日はやめとく」

「そっか」

「やっぱさー、親は普通の子供がほしかったんだろうしなあ」

「普通って？」

　まことは男だが、毎日女装して暮らしている。それが自然で、学校にも許可は取っていた。そして、見た目だけならかわいい。そこいらの女子が驚きのあまり、コスメや化粧の話で持ちきりになるくらいだ。

　そんなまことは、優や刹那にとっては昔からの幼馴染（おさななじみ）だ。

　斗馬だって、ちょっかい出してきて鬱陶（うっとう）しい時期もあったけど、同じである。

「まことが一番過ごしやすいのが、それが普通ってことでいいんじゃない？　親なんて、確実に僕たちより先に死ぬんだし」

「うわー、優ってドライ。……あ、優のお父さんって」

「多分何処（どこ）かで野垂れ死にしてると思う。生きてても、死んだってことにしときたいね」

　優の父親は、長らく行方不明だった。

　捜索届けも警察に出したが、音沙汰なしである。

　優の幼少期に微かに、その記憶がこびりついているだけだった。

　ギャンブルで身を崩した、どうしようもない人だったとだけ覚えている。

「まこと、僕が必ずまことを世界の舞台に連れてく。二人で世界一になろう」

「ッ！　ちょ、ちょっと優？　すげー殺し文句……はは、でも嬉しいよ」

「まことがキャラを作って、僕が操作して勝つ。今まで通りさ」

「……だよな。それこそが、俺にとっちゃあ普通で普遍の毎日だわ」

　外では相変わらず、ポンポコ対決が盛り上がっているようだ。

　あのキャラで勝ててた時代もあったし、優も満足していた時期があった。ただ、より高度な戦いを勝ち抜くためには、やはりいいキャラが必要である。

　まことの腕はそれに応えてくれるし、刹那もいてくれる。

　新しい最強キャラの完成は間近だった。

　ただ、まことが少しおセンチなのは……きっと一つの区切りが見え始めてるからかもしれない。でも、その先に優は一緒に進むつもりだし、どこまでも高みを目指すつもりだ。

　そのことを上手く伝えられなかったかもしれないが、今はこれでいい。

「っと、牛乳も買わなきゃいけないんだった」

「僕が取ってくるよ。大きいサイズでいい？」

「おうっ、二本ね！」

「はいはい」

　乳製品のコーナーから、冷えた牛乳の紙パックを手に取る。

　その時、最後の一本を続けてつかもうとして、優は白い肌に触れた。

　隣から伸びてきた手もまた、牛乳を買おうとしていたのだった。

「あ、すみません……どうぞ。僕は一本だけでも、って、あれ？」

　そこには、意外な人物がいた。

　というか、同じ街に住んでたなんて初めて知った。

　同時に、当然だとも思える……ここは日本一、もしかしたら世界一通信環境が整った特区なのだから。

　この国津市の住民だと思ったのは、酷くラフな格好をしているからだ。その女性は長い黒髪を頭でお団子（だんご）にまとめて、上下揃いのジャージを着ていた。

　それは、世界ランキング7位、十伯爵の吉乃（よしの）だった。

「あら？　少年、君はお昼の」

「ど、どうも……吉乃さん、ですよね？」

「え、ええ！　そうよ、トップランカーの一人、十伯爵の吉乃よ！　……はあ」

　一瞬、他人の空似かとも思った。

　優が疑問形になってしまったのは、そのいでたちもある。優雅に着物姿で出歩いていた日中とは、まるで違う。どこにでもいる普通のお姉さんで、しかもちょっと目の錯覚を感じる。そしてそれは、着衣が変わったことで見えてきた彼女の本性だった。

「少年、今……思いましたね？　太ってるって。少し、ぽっちゃりしてるって！」

「い、いえ、そんな。……ハイ、少しだけ」

「和服だと色々誤魔化せますから。ま、それで外出は着物にしてるんですけど」

　そう、なんだか突然アスペクト比が狂ってしまったかのような感覚だ。

　凛（りん）とした雰囲気も今はなくて、ふくよかなジャージ姿の女性が目の前にいるだけだった。しかも、買い物かごに山程お菓子とパンを買い込んでいる。

　ちょっとした詐欺（さぎ）みたいな、イリュージョンを見たような気持ちだ。

　そしてすぐにそれが失礼だと気付き、優は丁寧に謝る。

「ごめんなさい、容姿云々の話は関係なかったですよね。僕たち、ファイティング・ギグⅦのプレイヤー同士なんですから。強さが全て、です」

「そ、そうよね……あ、あとね！　こう、ね！　大人になると少しむっちりしてる人の方が魅力的になるのよ！　しょ、少年もきっとそうなります！　だから気にしないで！　……って、なにを言ってるのかしら、わたくしは……」

　あとからまことも来て、吉乃は同じ言い訳をあたふたと再び始める。

　大人の人も大変なんだなあと思う優だった。

　けど、まことは違った。

　なんだか妙に張り切って、ぐいぐいと今日が初対面の年上に迫る。

「だっ、大丈夫だって吉乃さん！　需要あるから！　それに、女性は少しふくよかな方が魅力的だって！　昔の日本もそうだったんだしさ」

「ぐっ、人から言われるとそれはそれで……ちょっとクるわね。でも、ありがと」

「あ、それよりあのっ！　聞かせてもらっていいですか。吉乃さんのキャラのこと」

「ユキカゼのこと？」

「はいっ！　俺たち、あのキャラのモーションをやってくれた人、探してるのかも」

　そう、あれは間違いなく十年前の謎の古武術家だった。

　刹那の父、マスク・ド・ケルベロスを瞬殺したあと、忽然（こつぜん）と格闘業界から消えたミステリーである。

　吉乃のキャラであるユキカゼは、間違いなくその技を受け継いでいた。

「……詳しくはわたくしも知らないの。ただ、父の古い知り合いだとかで……その、少し武道でもやって痩せなさいって、最初は紹介されたのよね」

「あっ」

「ちょっと、なに『お察し』みたいな顔してるの？　いいのよ、これでも昔よりは痩せたし。それに……ユキカゼの無神流甲冑組手（むしんりゅうかっちゅうくみて）は無敵よ。一子相伝（いっしそうでん）の古武術なの」

　吉乃の家は、代々続く名家の類（たぐい）らしい。

　父の古い知り合い……それが謎の男とのことだった。

　一時期、吉乃は家の道場で師弟として汗を流した。師匠となったその男は、無神流と呼ばれる甲冑組手術、ようするに戦国時代に侍（さむらい）同士が素手で殺し合う術の達人だったという。

　槍が折れて矢が尽きても、かならず敵の首を取る。

　無神流とは、厳しい戦国乱世で生まれた究極の殺人術だった。

「……でも、あの人は突然消えた……いなくなってしまったの。修行の旅に出る、とだけ一言残してね」

「なるほど。じゃあ、ユキカゼのモーションは」

「師匠がやってくれたわ。わたくし、あのスーツ、その、ちょっと……は、入らなくて。サイズが。あ、でも着れなくはないのよ！　ただ、ちょっとボンレスハムみたいになっちゃうから」

「いや、そゆことは聞いてないです」

「……ハイ。ごめん、少年」

　だが、ようやく手がかりを掴んだ。

　やはり、刹那の父を倒した男は実在した。そして、つい最近まで吉乃の家にいたのだ。名前は分からないが、その流派の名は無神流甲冑組手……古き世から蘇った伝説の格闘術である。

　優が改めて、その真実を胸に刻んでいると……斗馬が店内にやってきた。

「おう、優。まことも。買い物、終わったか？」

「あ、うん。ちょっと会計してくるよ」

　なんと、斗馬は目の前に先程闘った女性がいるのに、気付かなかった。

　そのことで吉乃は、何故かしょんぼりとしてトボトボとアイス売り場の方へ歩き出す。そんな彼女を「知り合いか？」などと言って見送る斗馬に、優もまことも苦笑を禁じえないのだった。