塩谷さんは甘くない！

第12話「格闘少女が生まれた日」

　その夜、優（ゆう）は夢を見た。

　追憶の再演だとすぐに分かったし、いわゆるそれは明晰夢だった。

　ご丁寧にレトロなセピア色の風景は、思い出補正たっぷりの幼少期だ。

　商店街の電気屋に飾られた、ウィンドウの中の大きな大きなテレビ。

　集まる人だかりの最前列に、幼い頃の優たちがいた。

『さあ、いよいよ試合開始直前です！　異種格闘技戦、最終勝負……マスク・ド・ケルベロスの最後の闘いが始まりますっっっっっっっっっ！』

　そう、十年前のあの日だ。

　大勢の大人に混じって、優たちも試合を観戦していたのだ。

　勿論（もちろん）、刹那（せつな）やまこと、斗馬（とうま）も一緒である。

　みんなでガラスにへばりつくようにして、瞬きも呼吸も忘れたかのよう。あの時の緊張と興奮は、確かに優もはっきりと覚えている。

　そして、運命のゴングは高々と打ち鳴らされた。

『いよいよ始まりました！　異種格闘技戦十番勝負、そのファイナルッ！　マスク・ド・ケルベロスは果たして、無冠の古武術に勝てるのか！　無神流甲冑組手（むしんりゅうかっちゅうくみて）とは、いかなる格闘スタイルなのかぁぁぁぁぁぁっ！』

　――無神流甲冑組手。

　たしか、そういう名前の流派だったと思う。

　それなのに、選手の名前はよく覚えていない。酷く細くて華奢（きゃしゃ）で、マッシブなマスク・ド・ケルベロスとは同じ人間に見えない印象だった。

　顔も覚えていない。

　ただ、漆黒の道着だけが記憶に影を落としている。

　全くの無名で、戦歴もない。

　世界中を旅して闘っている、そういう触れ込みの武道家だった。

『先に仕掛けたのは、ケルベロスッ！　油断なく組みに行くぅぅぅぅぅぅ――!?』

　勝負は一瞬だった。

　一発のパンチもなく、盛り上がりも見せ場もない。

　緊迫の雰囲気を圧縮された画面の中で、マスク・ド・ケルベロスがゆっくりと距離を詰めた。相手はほぼ棒立ちで動かない。

　動けないんだと思った。

　あのマスク・ド・ケルベロスの圧力に、竦（すく）んでいるのだと。

　だが、違った。

『ああっと！　ここで試合終了ッッッッッッッ！　まさかの展開がおきましたっ、なにがおこったんだああああああ！』

　そう、なにがおこったかわからなかった。

　ただ、なにかがおこったのだ。

　謎の武術家に組み付いた瞬間、マスク・ド・ケルベロスは見えぬ力でころりとマットに転がっていた。合気道の類（たぐい）なのか、全く相手に力を入れた気配がなかった。

　そのままマウントポジションを取られた。

　そう思った時には、もう試合が決まっていた。

　足関節を瞬時に極（き）められたマスク・ド・ケルベロスが、タップ……ギブアップしたのだ。

　不気味な静寂が商店街に広がってゆく。

『……おいおい、負けちまったよ』

『やっぱ、プロレスはショーだからな。ガチじゃこんなもんじゃね？』

『まあ、最強のレスラーとか言われて調子乗ってたのかもなあ』

『しらけちまうなあ、ったく』

　大人たちの落胆は、そのまま露骨に軽蔑へと変わっていった。

　だが、そんな中で叫ぶ男がいた。

　その男の子は、号泣しながら叫んだのだ。

『違うって、ぜってー違う！　マスク・ド・ケルベロスは最強なんだ！　なにかの間違い……調子が悪かったんだよ！』

　それが斗馬だった。

　そうだ、完全に思い出した。

　昔から斗馬は、マスク・ド・ケルベロスに憧れていた。乱暴者でよく刹那をいじめていたが、その記憶は徐々に解像度が上がってゆく。

　あれは、いじめていたんじゃなかったのかもしれない。

　でも、当時の刹那には辛かっただろうし、優もまことも助けに入ったんだ。

『あっ、刹那！　お前、泣くなよ！　泣くなっ！　それでもお前、マスク・ド・ケルベロスの息子かよっ！』

『う、うええ……で、でもぉ。斗馬も、泣いてる、よ？』

『泣いてねぇ！　俺は、これは汗だ！　くそぉ、なんだよあいつ……ぜってーいつか俺が倒す！　俺の空手で、マスク・ド・ケルベロスの仇（かたき）を討つんだ！　お前もだぞ、刹那！』

『む、無理だよぉ……だって、パパでも勝てないんだもん』

　徐々に優の視界が狭くなってゆく。

　もうすぐ夢は終わって、目覚めの時間が近付いてくるのだろう。

　でも、優にはずっと聴こえていた。

　夢が閉じてなにも見えなくても、聴こえてきた。

　あの日ずっと、刹那は泣きじゃくっていた。

　そしてその後……塩谷親子（しおやおやこ）は忽然と街から姿を消したのだった。

「……思い出した」

　目が覚めて身を起こす。

　ちょっとまだ、学校に行く支度は早いだろう。今日から停学が明けて、今日登校すれば明日から土日という微妙な日常が始まる。

　まだ六時前だったが、ベッドから抜け出た。

　外は晴れてて、小鳥のさえずる声が聴こえた。

「一応、まことから最新版のデータはもらってたっけな」

　オプティフォンを手にして、いつもの操作でファイティング・ギグⅦ（セブン）を起動する。

　すぐにインナー姿の少女が姿を現した。

　刹那をモデルに造られた、優の新しい相棒である。等身大サイズなので、やっぱり優より背が高かった。

　操作してみる。

　弱パンチ、機敏で速い。

　中パンチ、いい感じのリーチだ。

　強パンチ、腰の入ったストレート。

「距離によって技は変わるけど……まあ、キック系もなかなかいいね」

　プラクティスモードで今の状態を軽く確認する。

　前へダッシュ、後へバックステップ。

　ジャンプは低く速くて、なかなかに鋭い。

　精密に造られた刹那のレプリカを動かしてるような感じだ。それがまた、ちょっとやってて恥ずかしくなる。胸はゆさゆさ揺れるし、尻も太腿もむちむちなのである。

「……ま、まあ、この辺はちゃんとした服を着せれば……ただ、当たり判定大きそうだな、上半身とか」

　だが、ポンポコ・シリーズとは比べるべくもない。

　いよいよ本当に、優は戦うための真の相棒を得たのだ。

　刹那に感謝しないと、と思っていると、週末はデートの約束があったことを思い出す。何故かまこともついてくるらしいが、お礼も兼ねてなにかご馳走しようと思った。

　そう思っていると、背後でドアがノックされた。

「あ、母さん？　ちょっと待って」

　待ってと言ったのに、返事も聞かずにドアが開かれた。

　エプロン姿の母が、いつものニコニコ笑顔で立っている。

「なんだか物音がしたから……早起きねえ、優。……ん？」

「ああ、これ。ゲームのキャラクター」

「刹那ちゃんじゃないの？」

「ベースは刹那だけど、本人じゃないよ」

　だが、母は一瞬でニチャアと笑った。

　朝から面倒臭いなと思う優だが、母は昔からそういう人なのでしょうがない。やれやれと説明しようと思ったが、母に肘で小突かれた。

「優ってば、やっぱり男の子だもんねえ。いいのよいいのよ、それくらいで健全だもの」

「……言ってる意味がわからないんですけど」

「突然刹那ちゃんが帰ってきて、いきなり彼女だもんねえ……ウンウン」

「いやだから、これは」

「よく出来てるわねー、最近のファミコンは凄いのね」

「ゲームをなんでもファミコンて呼ぶの、やめてくれる？」

　母はペタペタとキャラに触ろうとする。

　勿論（もちろん）、立体映像なので手が突き抜けてしまうだけだった。

　だけど、なんだか母はやらしい手付きで胸のあたりをむにむにしていた。

「そうよねえ、やっぱり男の子だもんねえ」

「いやだから」

「でも、もうちょっとかわいいお洋服着せてあげたらどぉ？」

「どぉ、って……これ、格闘ゲームのキャラなんだ。戦うんだよ」

「刹那ちゃんで？」

「刹那ではないんだけど、まあ、そう」

「……そういう趣味あるの、あなたたち。えっ、そっち系？」

　訳がわからないが、母はますますニチャニチャと笑い出す。

　ちょっと、朝から疲れる。

　けど、母は意外なことを言い出した。

「そういえば優、週末はデートなんだってねえ？」

「……どこでそれを」

「まことちゃんとメル友なのよ、ふふふ」

「あっ、まこと……あいつめ」

「ちょっとだけお小遣いあげるから、刹那ちゃんとイチャラブしてきなさい？　ファミコンの刹那ちゃんじゃなくて、本物の刹那ちゃんを大切にするのよん？」

　まあ、そりゃそうだと思う優だった。

　でも、こっちの刹那もとても大切に思う。

　今までは、どうしても操作にキャラがついてこない印象があった。ポンポコ・シリーズに素人の優がモーションキャプチャーした技では、ここから先は戦っていけない。

　それはそれとして、

「やっぱ、服を着せなきゃな」

　ちょっと恥ずかしくて照れてくる優なのだった。