塩谷さんは甘くない！

第11話「地獄の番犬、今はラーメン屋のおっさん」

　なかなか貴重なデータが取れた。

　そのことで、先程からまことはほくほくである。一方で優（ゆう）はといえば、なんとも言えぬ恥ずかしさに顔が熱い。

　例のスーツを着るのも、以前は全く気にならなかった。

　でも、ピチピチにピッチリな刹那（せつな）を見ると赤面してしまう。

　しかも、そんな刹那と寝技のモーションを取る、これは思春期の男子高校生には地獄の拷問にも等しかった。

「いやー、刹那のおかげでいい技たくさんできそう！」

「そうか、よかったんだぞ。でもまこと、パソコンしながら歩くのは危ないぞ」

　日も落ちて、商店街は大人の時間に突入していた。

　そこかしこの飲食店から、笑い声が聴こえる。

　丁度、刹那の提案でラーメンでも食べていこうという話になっていた。優はすぐに家へとLINE（ライン）を入れたが、まことも刹那も家族へ連絡する素振りがない。

　まことは以前から、どうやら両親とは疎遠なようだった。

「そうそう、優。さっき取ったモーションなんだけど」

「あ、ああ」

「ん？　どした、顔が赤いぜー？」

「なんでもないよ。それよりなにか問題でも？」

　あいかわらずまことは、ノートパソコンを開きながら歩いている。

　それでサラリーマンの一団にぶつかりそうになって、そっと刹那に手を引かれていた。なんだか、姉妹……いや、やっぱり親子に見えてしまう。

　それくらい、優やまこととは刹那の体格は違い過ぎる。

　人混みの中でも頭一つ抜けてるし、擦れ違う誰もが美貌に振り返っていた。

「あのさ、優……刹那も。今日取ったモーション、打撃は最高によかったんだけど……組技、寝技が全然駄目」

「全然？」

「駄目なのか？」

「うん、全然駄目」

　まことが言うには、公式の運営がAIで判定してくれた結果……サブミッション全般がモーションこそ綺麗だが、全く威力が出ていないとのことだった。

　当然だ、本気で極（き）められたら今頃優は立っていられないだろう。

　それに、どうやら少し刹那にも心当たりがあるようだった。

「す、少し、いや、かなり手加減をした。それが多分、悪かったんだぞ」

「まあ、優が死んじゃうからねー」

「等身大の人形が相手とか、そういうのはできないのか？」

「ちょっと考えてみる。そういうツールも売ってるけど、結構高いんだ」

「ふむ……あ、ここだぞ。この角を曲がった先なんだぞ、わたしの家は」

　思わず優は、まことと一緒に「は？」「え？」と間抜けな声が出てしまった。

　しかし、刹那に続いて商店街を路地に入ると、小さなラーメン屋がある。外にまでテーブルと椅子が出てて、大盛況の大賑わいだった。

　中華料理独特の炒（いた）めて香る脂（あぶら）の匂い。

　ビール片手の老若男女（ろうにゃくなんにょ）が賑わっている。

　店の名前はなんだか厳（いか）つい、その名も素敵『番犬亭（ばんけんてい）』だった。

「ただいま！　パパ、友達を連れてきたんだぞ！」

　刹那はのれんをくぐるなり、大きな声で帰宅の挨拶。

　湯気の煙る灼熱の厨房で、恰幅（かっぷく）のいい男性が振り返った。

「おう、帰ったか刹那！　友達も一緒かい？　よぉし、ラーメン食ってけ、ラーメン！」

「あ、パパ。まことは友達だけど、優はわたしの彼氏なんだぞ」

「そうか、彼氏か！　ガッハッハ！　そいつぁいい！　……何？　――なん、だと!?」

　ねじり鉢巻（はちまき）で髭面（ひげづら）のおじさんだった。

　そして、なんとなくその姿に優は見覚えがある。

　ドスドスと大股で出てきたその男に、優はまことと並んで挨拶した。

「はじめまして、こんばんは。えっと、刹那とは幼馴染（おさななじみ）で、なんだか彼氏彼女やってます」

「おじちゃん、久しぶり！　こんな格好だけど、まことだよ。こっちは優。覚えてる？」

「優に、まこと……ああ！　刹那が昔、この街に住んでた時の友達か！」

　そう、この人が刹那の父親、塩谷翔吾（しおやしょうご）だ。

　またの名を、マスク・ド・ケルベロス……の、中の人。元プロレスラーである。かつて一世を風靡（ふうび）した、世界最強だった男。プロレス界に敵なし、異種格闘技戦も連戦連勝だった生ける伝説……そう、あの日までは最強の男だったのだ。

　その翔吾が優を見下ろす、フムと唸る。

「……ま、まあ、優くんならいいか」

「え、いや、その」

「交際を認めた訳ではないが！　とにかく今日はラーメンを食べていきなさい！　是非（ぜひ）！」

　刹那の父親だけあって、身体もデカけりゃ声もデカい。

　そうして笑いながら翔吾は厨房に戻っていった。

　丁度空いてる席があったので、そこに座ってまずは落ち着く。すぐに刹那が、引っ越していったあとのことをザックリ雑に説明してくれた。

「パパはあの日の敗戦のあと、引退してラーメン修行の旅に出たんだぞ。わたしもついてって、親子二人で色んな場所を旅したんだぞ」

「へえ……苦労したんだね」

「楽しい旅だったけど、パパはすっかり太ってしまったんだぞ……ラーメンばかり食べてたんだぞ」

　そう、ヘラクレスもかくやという究極の筋肉美はもう、見る影もない。

　完全に中年太りのおっさんである。

　今も客と話して笑いながら、せっせと料理を作り続けていた。

　そんな父親を見る刹那の目が、不思議と優しい。普段の愛想がない無表情も、心なしか穏やかに見えた。

「あ、それでさ、優。刹那も。打撃技は結構揃ったけど……刹那、もっと登録したい技があるんじゃない？　こう、もっとプロレス的な」

「むむ、あるぞ！　やっぱり、剛（ごう）よく全（ぜん）を制す、力こそパワーなんだぞ！」

「いや、それはどうかと思うけど……もっとケレン味のある技もあっていいよね。それと」

　まことがノートパソコンの画面を向けてくる。

　細かいパラメータが並んだエディット画面の中央に、刹那をモデルにしたキャラが立っていた。まだ衣装が決まってないので、最低限のインナーを着せられている。

　そして、まことの操作で技を繰り出していた。

　小刻みなジャブに、腰の入ったストレート、リーチは短いが威力抜群の肘打ち（エルボー）。蹴りも綺麗で、本当にアニメみたいなかわいさも綺麗に落とし込まれていた。

「基本技はいい感じ。でも、投げと関節技をもうちょっとしっかり登録したいね」

「となると……」

「やっぱり優、キャラのために死んでくれ！　なんてなー、わはは！　……冗談はさておき」

　せっかく刹那が協力してくれてるのに、彼女が一番得意とする投げ技や関節技が上手く落とし込めない。何故なら、こうした組技には必ず『技を受ける相手』が必要だからだ。そして、優では力不足ということだろう。

　三人で文殊の知恵を探して腕組み唸っていると、背後で声がした。

「よう、お前ら。結構頑張ってるじゃねえか。でも、その様子だとうまくねえようだな」

　振り向くと、カウンターに斗馬（とうま）が座っていた。

　彼はラーメンを啜りつつ、肩越しにニヤリと笑っている。

「ま、諦（あきら）めてあのタヌキで出場すんだな。で、派手に負けてくれや」

「いや、それはないよ。まことも刹那も頑張ってくれてるし」

「優……お前のその、謎の自信はなんなんだよ。なんで昔からそう、堂々としてられんだ」

「ん、別に。そうしたいと思ったことは、言葉にすると強くなるんだ」

「だからさあ、そういうとこなんだっての！」

　丁度その時だった。

　翔吾が笑顔でラーメンを持ってきた。

　注文していなかったが、自動的に看板メニューの番犬ラーメン全部入りをごちそうしてくれるらしい。しかも、見れば運ばれた丼の一つだけが異常に大きい。

　特盛ラーメンは恐らく、刹那が食べるのだろう。

「おっ、お客さんもうちの刹那と知り合いかい？」

「あ、はい！」

　突然、身を正して立ち上がった斗馬が、気をつけの姿勢で固まった。

　なんだろうと思っていると、どうも緊張しているらしい。

「それで、あの、親父（おやじ）さん！　ラーメン、凄く美味しかったです！」

「そうかい、よかったよかった」

「そ、それで、俺、現役時代の親父さんのファンで」

「お、昔の俺を知ってるの？　嬉しいなあ」

　斗馬はどうやら、マスク・ド・ケルベロスの大ファンだったらしい。

　調子のいいことで、思わずまことが口を挟む。

「おめー、大ファンの推（お）しの息子……じゃなくて、娘をいじめてたんかよー？　だっせ！」

　まあ、そういうことになる。

　そして、次の瞬間に翔吾が豹変（ひょうへん）した。

　周囲の客もびびるほどの、あふれんばかりの闘気が店内を覆う。

　料理の熱さも忘れるほどの、それは殺気にも似た怒りだった。

「……どういうことかな？　それは」

「あ、パパ。それは違うんだぞ。斗馬も、優やまことと同じ幼馴染だぞ」

「そうなのか？　刹那。いじめられたり、してなかったか？」

「そういうことはなかったぞ。仲良かったんだぞ」

　刹那は嘘をついた。

　それが、気まずそうな斗馬に伝わる。

　一瞬の間をおいて、翔吾はいつものニコニコお父さんに戻っていった。

「ハッハッハ、そうだったのか。まあ、小さな子供はヤンチャをするものだからな！　三人とも、またうちの刹那と仲良くしてくれよな！　……そうか、優くんが彼氏か……ブツブツ」

　ラーメンを置いて、翔吾は行ってしまった。

　その背を見送りつつ、優はちらりと斗馬を見る。生きた心地もしなかっただろうに、視線に気付いた彼は会計のために席を立っていた。

　洗面器（せんめんき）みたいな器（うつわ）でラーメンを頬張（ほおば）りながら、刹那は満面の笑みである。

　しかし、後に思い知らされるのだった。

　塩谷刹那は……塩谷さんは甘くない、と。