塩谷さんは甘くない！

第9話「新キャラの産声」

　結局午後は、優（ゆう）と刹那（せつな）でお勉強会となった。

　と、言っても、本来は今日が授業の初日。そこから停学なので、自然と中学生時代のおさらいになる。

　優から見て、刹那の学力はなんだかちょっと心もとない。

　天は二物を与えず、超健康優良児は勉強は苦手なようだった。

　だから、優の教えで丁寧に復習を重ねてゆく。

　刹那の集中力はかなりのもので、あっという間に時間が過ぎた。

「ほほー？　停学初日からイチャラブしてたんだ？　へー？　ふーん？」

　下校後にやってきたまことは、じっとりした視線で眇（すが）めてくる。

　あるがままを話しただけなのに……なんだか優はたじたじである。

　だが、刹那にモーションキャプチャーをお願いしたと伝えたら、まことの顔がぱっと明るくなる。

「それ、いいじゃん！　あの身体能力、加えて、シュート？　格闘技やってんだよね」

「MMA、修斗（しゅうと）ね。ジムで見学したけど、凄かったよ」

「でも、これでポンポコ・シリーズも卒業かあ」

「新キャラになるよね、やっぱり」

「体格が違い過ぎるからね。小さい優と違って」

「……背格好はまことだって変わらないと思うけど」

　リビングでそんな話をしてると、優の部屋から刹那が降りてきた。

　だが、彼女はドアから顔だけ出して真っ赤になっている。

「優、着替えた、けど……これは酷いんだぞ」

「あ、小さかった？　よね……ごめん。フリーサイズでそれしかないんだ。伸縮素材だから大丈夫かなって」

「胸が、キツいぞ」

　おずおずと刹那が全身を現した。

　裸だ。

　裸に見えるが、全身の肌は顔しか露出していない。ピッチリとした黒いスーツは、装着者の全身をシルエットで浮き上がらせている。

　これは、モーションキャプチャー用のスーツだ。

　全身にセンサーが埋め込まれていて、モーションをデータ化する。

　しかし、大きな刹那にはあまりにもぱつんぱつんだった。

「は、恥ずかしいぞぉ……ゆ、優、まことも……そんなにジロジロ見るなっ」

「えっと、動き難くはない？」

「それは……大丈夫。平気だぞ」

　それとなく優は、部屋着に羽織っていた一枚を刹那にかけてやる。

　羞恥とは別種の熱に刹那は頬を染めた。

　とりあえず、スーツの方はギリギリ問題なさそうだ。

　まこともノートパソコンを取り出し、スーツにキャラメイク用のエディタを繋げる。真っ黒な刹那のスーツに、すっと幾筋もの光が走った。

「リンクは問題ないね。刹那、ちょっとそこで回って見て。はいステップ、一回転」

「こ、こうか？　――とぉ！」

　まことの言葉に、刹那がその場でくるりと一回転。

　長い長いポニーテイルが、尻尾のように揺れた。

　そして、今の刹那の動きが瞬時にまことの元にデータ化される。彼の頷きを拾って、優もファイティング・ギグⅦ（セブン）のアプリを起動し、データをダウンロードした。

　すぐにポンポコ10号が現れ、同じ動作をこなす。

「おお！　まこと、優も！　ポンポコが回ったぞ！」

「今の、刹那の動きをそのままポンポコ10号にやらせたんだよ」

「バージョンアップして、今はポンポコ11号かな」

　ぐっと身を屈めて、小さなタヌキの立体映像に刹那が瞳を輝かせる。

　そして、彼女はようやく全てを理解したようだった。

「そうか、わたしのパンチやキックが、そのままポンポコの技になるんだな！」

「まあ、このタヌキのアバターも作り替えて、もう少し刹那の体格に合わせるけど」

「そ、そうなのか」

「あ、ポンポコ11号が消える訳じゃないから」

「よかった……うんうん、よかったなポンポコ！」

　撫でようとしても、立体映像だから刹那の手は通り抜けてしまう。

　それでも、どうやら刹那はご満悦のようだ。

　まことは既（すで）に、新しいモーションと一緒に新キャラのクリエイトを開始している。ノートパソコンの画面を優が覗き込めば、今度は人間のキャラクターが生まれ始めていた。

　どこなく、刹那に似ている。

　すらりと背の高い女性キャラだ。

「さて、ガワはざっくりこんな感じかな。どう？　優」

「うん、いいんじゃない？　当たり判定も大きくなるけど、リーチも伸びるからね」

「そうなんだよー、流石（さすが）にポンポコ・シリーズじゃ限界だろ？」

「限界っていうか、まあ……苦しい局面は増えたよね、ランキングの上に行けば行くほど」

　すぐに刹那が「わたしにも見せてくれ！」と割り込んでくる。

　背後からぐっと覆いかぶさるようにして、優の頭の上になにかが乗っかった。たぷんと重い、そのふくよかな膨らみを敢えて意識しないようにする。

　刹那はそのことには全く気付かずニコニコとしていた。

「わたし、こんなにかわいくないぞ？」

「ま、ちょっとアニメっぽいアレンジはしてあるし。……っていうかさ、刹那」

「ん？　なんだ、まこと」

「自覚ないんだね……ちゃんとお肌とか手入れしてる？　髪は？」

「なんだそれ」

「これだよ……俺なんかめっちゃ苦労してるのに。天然の美少女はいいですね、っと」

　ポンポン、ポン、とまことがキーを叩く。

　画面の中のキャラが、少しずつ輪郭を変えていった。細かな手動の修正で、ほぼほぼミニサイズの刹那ができあがる。

　あとは見た目の衣装やカラーリングだけだ。

「つか、髪型とか顔とかも変えられるんだけど」

「わたし、こんなにボインじゃないぞ」

「嘘つけ、なに言ってんだよー」

「それに、まこと。服は……うーん、服……服……」

　その間ずっと、優は頭の上にたゆゆんと確かな重みを感じていた。

　これで無いとか小さいとか言ったら、世界中の女性が大変なことになってしまう。本当によくまあ、こんなにでっかく育ったもんだと優は感心したし呆（あき）れた。

　ちょっとなんか、そろそろ脱出したくなってきた。

　顔が熱いし、じわじわと浸透してくる刹那の体温が更に熱い。

「よし、ドレスだ！　ウェディングドレス！」

「へー、お前はあのウザいスカートで戦えるんだ？　やめとき、キャラのステータスにも直結するんだから、動き易さって。それに」

「それに？」

「予定もないのにウェディングドレスを着ると、婚期が遅れる。らしいよー？」

「むー、それじゃあ……」

「見た目にもこだわりたいんだよね。かわいいキャラ、格好いいキャラ作りたいもん」

　アセンブル担当のまことは、こう見えて凝り性だ。

　キャラに妥協はしないし、ちょっとした優の意見にも耳を傾けてくれる。常に優がベストなプレイで戦えるキャラを作ってくれるのだ。

　ポンポコ・シリーズを卒業したことで、その腕は今度こそ十全に振るわれる。

　心なしかまことも、以前にもまして楽しそうだった。

「ふむ、じゃあ……プリピュア！　プリピュアっぽいのがいいぞ！」

「え、刹那ってそういう趣味？　まだプリピュア見てんだ」

「日曜の朝は必ず見るぞ。女の子だからな！」

「こんなにデカくなって、まだプリピュアねえ」

　プリピュアというのは、女児向けのアニメである。小さな子供が見るものだが、どうやら刹那は昔から好きらしい。プリティでピュアピュアな少女たちが変身し、悪と戦うというストーリーだったと思う。

　早速まことが、ざっくり雑にそれっぽいテクスチャを貼り付けていく。

「おお……プリピュアっぽいぞ、まこと！」

「うへえ、ちょっと少女趣味過ぎない？　優はどう思う？」

「えっと、かわいいけど。なんか、技の出が遅そう。フリフリしてるし」

　厳密には、キャラの着衣は大きくステータスを上下させるようなものではない。勿論、ドレスや着物を着せたらモーションに制限がかかってしまうし、それは技の性能に直結する。

　ただ、優は優なりに腕組み考える。

　そしてやっと、刹那の下からそっと離れた。

「とりあえず、露出は低めにしといてね」

「お、出た！　優のむっつり！　すけべなエロコス禁止キタコレ！」

「あのさ、まこと……恥ずかしくて困るのは刹那なんだから」

「そうだよなあ、彼女だもんなあ。あーあ、俺も恋人ほっしー」

　正直、むちむち刹那は刺激が強過ぎる。

　それがアニメキャラみたいなキラキラのフリルとレースで完全武装となると、とにかく目立ってしょうがない。

　かわいいが、それはそれ、これはこれ。

　そういう刹那が大勢の目の前で戦うのは、複雑な気分でもある。

　勿論（もちろん）、実際に戦うのは刹那ではなく、そのモーションを受け継いだキャラクターなのだが。

「うーん、困ったぞ。他にはどんな服があるんだ？」

「マイクロビキニとか？　ほら、こゆの。……わっ、腹筋バキバキじゃん、刹那」

「照れるのだ！　って、これ駄目！　ナシナシ！　ナーシッ！　恥ずかしいぞ」

「じゃあ、空手着。黄色いトラックスーツ、ナース、セーラー服……なんか、イマイチだね」

「服は考えておくのだ……そだ、優と今度買い物デートに行くから、まことも来るのだ！」

「はぁ？　いやちょっとこの人、なに言ってるんですかね」

　そういえば、日曜日に買い物に行くと約束したのを優は思い出す。

　デートというか、まあ、街に遊びにいくような軽い気持ちだ。だから、二つ返事で「僕は構わないけど」とまことに告げる。ますます妙な顔をされたが、迷惑だったかもしれない。

「まあ、いいけどさ……丁度（ちょうど）秋葉原に行く用事があるし」

「決まりだな！　日曜日が楽しみなのだ！」

「この娘、なにをどうやったら……ふふ、まあいいけど」

　肩を竦（すく）めてまことが笑う。

　その苦笑もどこか楽しげで、優も三人での休日が今から楽しみなのだった。