巨神惑星（仮）

第2話

　ハイジは戦慄した。

　背後に巨大な熱源反応がある。

　それも、戦艦クラスの強い反応だ。

　すぐに愛機デモルセーレを立ち上がらせ、同時に舌打ちを噛み殺した。

「くっ、重力化仕様への調整がまだだから……ぐあっ！」

　上体を起こしていたデモルセーレは、そのままヨタヨタと立ち上がって、そして今度はうつ伏せに転倒した。

　地球脱出船団及び、その護衛艦隊は主に宇宙空間での戦闘ばかりだった。

　昔は何度か、地球型惑星を見つけて根付くことを考えた。

　その都度、謎の敵は襲い来る。

　既に人類が安息の地を失い放浪して、数百年が経っていた。

「とにかくっ、重力化仕様へとアップデートを……ああクソッ！　艦隊が遠い、っていうかいない!?　通信不能、データのダウンロードができないっ！」

　そのまま機体を横へと転がす。

　次の瞬間、一秒前のハイジが死んだ。

　巨大な脚が振り下ろされ、地面を踏み抜くように沈み込む。

　今までデモルセーレが寝ていた場所に、巨躯がそそり立っていた。

　全高はゆうに200mはある。

　人型、まるで鎧を着込んだ騎士だ。その装甲は曲線と直線が入り混じって融合し、全身に威厳と威容を飾っていた。張り出た胸や肩の装甲など、恐ろしい程に優美である。

　必死で逃げ惑う中、ハイジの耳を戦友の声が貫いた。

『ちょっとハイジ！　避けて！　グズグズしてんじゃないわよっ！』

　フミヲの声が銃声を連れてくる。

　援護の弾丸は無情にも、謎の巨神の表面を奏でて消えた。

　鋭い金属音と共に、悔しげな言葉が響く。

『あーもぉ！　突然どうして重力下なのよ！　照準だって狂うわ！』

「フミヲ、艦隊が近くにいなくて、司令部のメインシステムにアクセスできない！　マニュアルでOSを補正、書き換えるしかない！」

『そんなの、どうやって！』

「やるしかないだろ！　でなきゃ、この巨神に殺されちまう！」

　そう、巨大な神だ。

　――巨神。

　そうとしか形容できぬ、あまりにも大きく強い謎の敵性兵器だ。その全身がマシーンでできていることだけが、かろうじて分かる。

　よく見れば、そこかしこに巨神は草木や苔を纏っていた。

　いったい、いつから稼働している機動兵器なのだろう？

　それもそうだが、まるで操縦している人間の気配が感じられない。

「あの羽耳みたいだ……あ、そうか。羽耳、あれって無人機だったのか!?」

　合点がいったのも束の間、どうにかハイジは機体を立ち上がらせた。

　レーダーを確認しつつ、メインカメラの搭載された頭部で左右を見渡す。

　右後方に、フミヲのデモルベレトがどうにか立っていた。対物ライフルを支えにするその機体もまた、フミヲ用に狙撃と索敵の能力を強化したサブリミテッド・ナンバーである。

　デモルセーレと同じ、ダークブラウンのデモルベレトが銃を構える。

『ハイジ、援護するからアンタだけでも逃げて』

「馬鹿を言うなっ！　馬鹿！」

『馬鹿って言った？　二度も！　ハイジの癖にっ！』

「馬鹿野郎だよ、フミヲ！　ここは二人で切り抜けるんだ」

『野郎って、失礼ね！　アタシ、乙女なんだから！』

　飛び交う叫びの行き来が、自然とハイジに生き残る活力をもたらしてくれる。

　フミヲとは精製カプセルを出た頃からの腐れ縁だ。同じロッドの兵士だし、寝食を共に生きてきた仲間、相棒みたいなものだ。

　本人が言うように、黙ってればかわいいとも思う。

　また、狭苦しいコクピットを生きて出て、彼女に会いたいとも思った。

　その瞬間、脳裏に懐かしい声が走る。

　――ハイジ、しっかりやりなよ？　キミ、やればできるんだから。

　姉の声だった。

　姉と慕った、自分を弟にしてくれた人の言葉が突き抜けた。

　瞬間、ハイジは絶望の全てを振り払う。

「姉さん！　そうだ、俺はっ！　やれば、できる子！　元気な子ぉぉぉぉぉっ！」

　デモルセーレの頭部、バイザーに覆われたツインアイが光る。

　同時に、ハイジは即座にOSの仕様を変更した。

「イマジナリ・リンケージ・システム、接続係数をアップ！　俺の思う通りに、動けえええええっ！」

　機体と自分とを繋ぐ、操縦用のインターフェイスを変更する。自分の思考と想像力を繋いだ力を、より強力に太く広く設定し直した。

　瞬間、ガクン！　と脳が揺れて鼻血が溢れ出す。

　パイロットスーツのヘルメットが内側から真っ赤に染まった。

　だが、その邪魔なヘルメットを脱ぎ捨てつつハイジは念じた。

「パラメータ、セッティングをリコール！　再設定！　地球のデータをデフォルトに、誤差範囲+-0.08！」

　ハイジは無理矢理、デモルセーレを一瞬で重力下仕様へと書き換えた。

　大昔、まだ地球で運用されていた頃……イマジナリ・トレーサーの補助システムはAIが担当していた。当時、急激に発達したAIによって世界は刷新されたのだ。

　AIの進化は、現実不可能と思われた完全な汎用戦術兵器、通称イマジンを生み出した。

　そう、あの一瞬までは……シンギュラリティと呼ばれた『致命的な一秒』の時までは。

　結果、地球を捨てざるを得なくなった人類は、AIと決別したのだった。

　変わって、イマジンに直接脳を接続、AIの代替として人間が操縦することになったのだ。

「脚部接地圧、サンプリング！　耐塵、耐湿処理を設定！　――動っ、けえええ！」

　脳が焼き切れるような痛みと熱が襲う。

　そんな中で、ようやくデモルセーレにいつもの操縦の手応えが戻ってきた。

　今、しっかりと大地を踏み締め腰を落とし、デモルセーレがファイティングポーズを身構える。少々のダメージがあるが、まだ戦える状態だった。

　しかし、そびえる壁のような巨躯を前に、戦いになるとは思えない。

　圧倒的に質量が違った。

「フミヲ、俺が時間を稼ぐ！　まずは機体を調整、この環境に適応させるんだ！　マニュアルでやれ、間違っても接続係数を上げて端折るなよ！」

『接続係数……それよ、それっ！　その手があったわ！』

「おい馬鹿、話を聞いてたのかよ！　そんな危ないこと――」

『強制介入、フェイズ7へアップ――っ、あああああああっ！』

　昔からフミヲは、手が早くて逸りやすい性格だった。とにかく先走るし、短慮で短気……でも、そんなフミヲに何度も助けられてきた。

　視界の隅で、デモルベレトが震えながら倒れ込んだ。

　イマジナリ・リンケージ・システムは本来、機体制御のためのサブシステムだ。例えば射撃を行う時、パイロットはトリガーを引く。同時にイメージされた『どう撃つか、どこを撃つか』を機体に伝えるためのシステムでもあった。

　その接続を強めることは、脳への負担が増えることを意味していた。

　恐らく、負荷に絶えられずにフミヲは失神したかもしれない。

「クソッ、フミヲ！　……やるしかないっ！」

　瞬時にハイジは悟った。

　ここにきてフミヲは戦闘不能で、その救出と二人での脱出が勝利条件だ。

　間違っても、目の前の巨大な暴君を倒そうなんて思ってはいけない。

　動きこそ散漫で鈍いが、例えば拳がかすっただけでもただでは済まされない。相手はただ動くだけ、手足を繰り出すだけで攻撃になるのだ。

　まるで、人為的に作られた重金属の災害である。

　だが、逃げるという選択肢は既にハイジにはなかった。

「まずは一撃ブチ込んで、隙を作る！　その間に、撤退する！　フミヲを連れて！」

　だが、生還の可能性は絶望的だった。

　どこかもわからぬ惑星の上で、謎の巨大機動兵器に襲われている。

　見れば、外を飛び交う鳥や動物たちも初めて見る種だ。

　船団で見たライブラリの記録、地球の生態系は全く違う。

「図体が図体だけに、動きは鈍い……一撃で関節部をどこか、ブッ潰す！」

　ぐっとデモルセーレが右腕を腰元に引き絞る。

　ガトリングステークの残弾は、あと数十発ならある筈だ。構造的に弱い関節部、できれば脚部の膝関節へとステークを突き立て、全力で押し込む。穿ち貫く、それしかない。

　だが、決死の作戦を覚悟したハイジを、光が襲った。

「クソッ、ここまで来て弾幕かよっ！」

　巨大な人型は両腕を突き出し、手を広げた。

　その指先から、苛烈な光が迸る。

　あっという間に周囲に火線が走り、一拍の間をおいて炎と燃え上がった。

　周囲の原生林が、すぐに炎に包まれていく。

　回避が遅れたのは、疲労がピークに達していたから。

　既に集中力の限界に達していたハイジは、辛うじて致命打を避けた。

　だが、ビームの雨は容赦なくデモルセーレの頭部を撃ち抜いたのだった。

「サブカメラ、あと全センサー！　データを統合して敵の姿を三次元的に脳へ送ってくれ！　ここでこのままやられる訳にはいかないっ！」

　接続係数を上げたことで、過去にはAIが受け持っていた負荷を脳味噌に打ち込まれている。その痛みと苦しみは同時に、視覚野に頼らず直接機体の拾ったデータを画像として受け取ることが可能だった。

　それもまた、急激にハイジの生命を削ってゆく。

　そして、彼が見たものは――

「……え？　あれ、は……鳥？」

　白い鳥が飛んでいた。

　小さな鳥だ。

　それがすぐに、酷く原始的なモーターグライダーだと知る。ただの翼にそのまま小さなエンジンを付けた、そういう飛行機だった。

　その翼には、一体化するように剥き出しの少女の姿があった。

　一人の少女が突如現れ、翼を駆使して巨神へと飛んでゆくのだった。