巨神惑星（仮）

第1話

　ここではない刻、今ではない場所の物語。

　宇宙の静寂は今、爆発の連鎖を咲かせていた。

　見知らぬ星々が星座も象れないような、外宇宙の果てを少年は翔ぶ。

　名は、ハイジ・サクラギ。地球脱出船団、第七護衛艦隊所属のパイロットである。彼の巧みな操縦で、巨大な人型機動兵器が疾駆した。

　強烈なＧの中で、通信の声が耳に突き刺さる。

『サクラギ准尉！　船団のワープ開始まで300秒を切りました！　帰還を！』

「司令部、例の白いやつだ！　羽耳のイマジン！　やつはここで叩いておくんだ！」

　――イマジン。

　正式名称、イマジナリ・トレーサー。全高10m前後の人型ロボット兵器である。

　ハイジの駆る機体もまた、敵と同じ規格で造られたイマジンである。

　何十年もかけて成熟された量産型の名機で、ハイジ専用機として大胆なカスタマイズが施してある。その特徴の一つ、高機動戦闘用のスラスターが火を吹いた。

　白炎を背に灯して、無骨な直線で構成された巨人が宇宙を走る。

　その先に今、純白の敵影がライフルを構えていた。

「今日こそは墜とす！　羽耳っ！」

　その機体は、護衛艦隊内部では羽耳と呼ばれていた。

　騎士然とした精悍な細身のスタイリングは、頭部に左右一対のブレードアンテナが生えている。それがまるで兜の飾りのようで、翼に見えるのだ。

　あたかも天使の羽根のような。

　しかして、実態は白亜の死神……今まで何人ものエースが挑み、散っていった。

　そういう危険な敵だからこそ、ハイジは逸る気持ちが昂り燃える。

「さぁて、行こうぜデモルセーレ！　フルブーストッ！」

　デモルセーレ、それがハイジの相棒の名だ。悪魔の名を冠する、量産型イマジンのサブリミテッド・ナンバーである。

　質実剛健の概念を形にしたような、無駄のないスタイリング。

　屈強な兵士を思わせるその背に、過剰な推力を集中させたブースターが装備されている。そして、その暴力的な加速は一瞬でハイジの視界を狭くした。

　同時に、敵から放たれたビームを最小限の動きで避ける。

　モスグリーンに塗られたデモルセーレは、ハイジの念じる通りに左腕を突き出す。

　それは、背後から援護射撃の弾丸が飛来するのと同時だった。

『ハイジ！　援護するからガンガン突っ込みな！　あと220秒、ここで確実にやつを取る！』

「フミヲか、助かる！」

『艦隊との合流は30秒もあれば……っ、そこっ！』

　合金製の弾丸が虚空を切り裂く。

　背後に今、僚機を操るフミヲ・カタギリのイマジンが追いついてくる。その加速力はハイジに及ばないが、手にした長大な対物ライフルは連続して銃声を張り上げた。

　空気のない宇宙を、殺意の咆哮が突き抜ける。

　だが、羽耳は援護射撃を悠々と回避した。

　その時にはもう、クロスレンジ……至近距離へとハイジが肉薄している。左腕に装備された小さなシールドの先端が、ハサミのように開いて打ち出された。

　シュルシュルとワイヤーが伸びてゆく感覚とと共に、再加速。

　全身の血が慣性で絞られる中、パイロットスーツの機能がそれを強制的に堰き止める。

「パワーアンカー、ロック！　ケーブルを巻き上げてぇ、からの！」

『だからハイジ！　なんでいつも兵装の名前を叫ぶのよっ！』

「知らないのかフミヲ！　必殺技の名を叫ぶと、テンションが上がる！」

『そ、それだけ!?』

「俺のやる気もっ！　威力も！　上がるんだああああああああっ！」

　ただの個人の感想だった。

　そして、ハイジにとっては真理、信じるべき祈りのようなものだった。

　絶叫と共にさらなる加速で、モーターがワイヤーを巻き取る力に乗る。シールドと一体化したパワーアンカーは今、打ち出された先端が羽耳の脚部にガッチリと噛み付いていた。

　僅か数秒の攻防で、あっという間に距離が食い潰される。

　羽耳が光の剣でワイヤーを切断した時には、必殺の零距離へとハイジはデモルセーレを押し出していた。

「喰らえっ、必殺！　ガトリングッ！　ステエエエエエエエエクッ！」

　突き出す右の前腕部に、鈍色に光る鋼鉄の杭。それはただのパイルバンカーではなかった。密着での一撃は、羽耳のコクピットに当たる部分を的確に貫く。

　だが、まだ中心部へと鉄杭が達した感触はない。

　その証拠に、羽耳は一瞬痙攣したように震えたあと……ビームの剣を手に反撃の素振りを見せた。

　だが、ハイジの方が速い。

　そして、鋭い一撃はここから過激に着火し燃え上がるのだ。

　ガトリングステークと呼ばれるオンリーワンなパイルバンカーが、シリンダーを回転させながら無数の空薬莢をブチ撒けた。

　ガガガガガ！　と秒速500発の苛烈な連撃が一箇所に集中する。

『や、やった……？』

「いやっ、まだだ！　妙だぜ、真芯で捉えた筈だが……まだ動くっ！」

　完璧にコクピットを潰したかに思われたが、羽耳のツインアイには光が輝いていた。

　同時に、圧倒的なパワーとスピードでハイジは純白の装甲から引き剥がされる。

　そして、羽耳はライフルをロングバレル・モードに変形させるや、苛烈な光条を解き放った。高出力のビームが輝きの奔流となって艦隊を、その向こうの船団を灼く。

　ハイジたち脱出人類には運用が難しい光学兵器も、敵側では当たり前の技術だった。

「く、くそぉ！　船団が……姉さんがっ！」

　そう、ハイジにとって唯一の家族がいる。臨時の招集兵として、艦隊で働いているのだ。

　今、ワープの光に包まれつつある脱出船団は、そのままビームを浴びつつ跳ぼうとしている。空間を捻じ曲げ、その先へと点から点へ移動する航行技術だ。

　広がる七色の光へと、急いでハイジはフミヲと共に飛び込む。

　一度だけ振り返れば、背後に例の羽耳が追いすがってくる。

　その双眸の不気味な輝きが、次第に真っ白に染まって消えていった。

　そしてハイジは、目を覚ます。

　真っ暗なコクピットでは、モニターに小さな光がいくつか文字を並べていた。完全にブラックアウトの状態で、デモルセーレは停止している。

　そのせいか、酷く蒸し暑い。

　空調も止まっていた。

　すぐにハイジは、電源を復旧させる。

　ノイズが走って、メインモニターが回復した。

「……なんだ？　ここは、どこだっ！」

　一面に広がる、青空。

　今、デモルセーレは原始の密林に沈んでいた。

　急いで機体を起き上がらせれば、見たこともない景色が広がっている。

　そう、知識でしか知らない大自然。センサー類は呼吸可能な空気が存在することを告げていた。放射線等も問題ないレベルで、ようするに地球型の惑星に落ちたのだ。

　それは、地球脱出船団での壁と天井とはまるで違う。

　どこまでも緑と青が広がっているのだ。

「ワープの座標が？　いや待て、船団は……とりあえず、フミヲ！　どこだ、フミヲッ！」

　その時、ぐらりと地面が揺れた。

　背後に巨大な熱源が突如として発生したのだ。

　すぐに機体を振り向かせて、ハイジは絶句する。

　そこには……イマジナリ・トレーサーを遥かに超える巨体がそびえ立っているのだった。