チキンラーメンを開けるのがへたくそなので代わりに開けて下さい

第4話 始まる直前、４ヶ月後の電話番

　飛鳥井都はやけに反発するベッドで目を覚ました。机の上に置いたスマホが、うんともすんとも言わずにいるところを見るに、まだ午前１０時前のようだ。

　音の鳴らないスマホを、手に取らずにただ見つめる。

　分かっている。そこに着信は来ない。その可能性は全て潰しておいた。

　それでも見てしまうのは、やはり癖なのだろう。現代の病魔（びょうま）と云ってもいい、その高性能な板が、都は心底嫌いだった。

　この実家に戻ってきた時、父も母も何があったのか聞いてくることは無かった。明らかに帰省の時期は逸（いっ）していて、大学の授業もあるというのに、彼らは静かに受け入れてくれた。最初の頃はそれが嬉しく思う反面、罪悪感も共に湧いてくる。大学の費用は、紛れもなく両親が支払っているのだ。

　ただ、二度、三度、授業を休むくらいは何てことないのかもしれない。思えば、松下来海はよく休んでいた。

「…………はぁ」

「後悔してるなら戻ったら？」

　都のため息に、そんな反応をしたのは弟の飛鳥井一國（かずくに）だ。彼は扉にもたれかかって、陰鬱（いんうつ）な姉をめんどくさそうに眺めている。

「……なに？」

「昼飯、できたから呼びに来た。……どうせ起きないならスヌーズ切っといてよ、うるさいから」

　そう言われて部屋の時計を確認すると、時刻は１２時半だ。この一週間分の寝不足が一気に現れたようで、１２時間も眠っていたらしい。どうりで身体が妙（みょう）にだるい。

「はぁ、わかった、ゴメン。すぐいく」

　本日二度目のため息と共にベッドから起き上がった。全身に纏（まと）うだるさを拭うために、カーテンを開けて伸びをする。するとつい喘（あえ）いでいるような声が漏れてしまい、それが聞こえていないか一國の方を見た。弟は依然、扉にもたれてめんどうくさそうにしている。なんでまだいるのだろう？　

「………………なに？」

「友達と喧嘩したからって、うちに戻ってくんのやめてよ。家が狭い」

　家族の中でも、一國だけは歓迎ムードでは無かった。最初のうちは心配してくれていたのだが、わずか２日で態度を一変させた。何があったのかには、心当たりがある。

「彼女連れ込めないから？」

「っ、そうだよ！」

　一國は頬を赤らめて叫ぶ。正直、弟のあれこれはどうでもいいのだが、どんな子と付き合っているのかには興味があるので、是非連れてきて欲しい。今は全ての恋人に呪詛を吐きたい気分だが、身内は別だ。

　ところで、家族には来海のことは友達だと嘘をついている。部屋がダブルブッキングで解約になったから、友達の家に居候させてもらっている、と。まあ、ダブルブッキング自体は本当に起きていたので、代わりの家が必要だったのは確かだ。ただ、頼む相手に松下来海を選び、決意を固めるのに一ヶ月もかかったのだけれど。

　いや、あの頃はまだ友達だったので、嘘ではないのか？　今の来海との関係は何と呼称すべきだろうか。

　友達から始まった恋愛は、恋人でなくなれば友達なのか。それとも、それすらゼロに戻るのか。友達で始まった同棲なら、友達の今は、また──いや、ないな。自分から別れを切り出しといて、あんなに辛く当たっておいて、あまりにも自分勝手だ。そしてあまりにも性を都合よく使い過ぎている。だって、もし来海が男友達なら、きっと親の許可は取れなかっただろうから。

「……カズはさ、彼女と喧嘩したことある？　今の、じゃなくてもさ」

　一國は一瞬、顔を歪ませた。なんでそんなことを言わなきゃいけないんだ、とでも言いたげに。しかし、都の表情に真剣さを汲み取ると、きちんと答えてくれた。

「まあ、前の彼女とならあるけど」

「どんな理由？」

「理由もかよ……まあ、あれだよ、ライン返さなかったから。『既読つけたんなら、なんか返せ！　冷徹男（れいてつおとこ）！』ってさ。既読で見たこと伝わるからよくない？　って言い返して、それで」

　そして最後に、今はスタンプくらい送るけど、と付け加えた。

　なるほど、確かに何も返事がないのは寂しいし、彼女が怒るのも無理はない。けれど、だからって、一國が冷徹なわけではない。彼が心優しい人間であることは、姉の自分が一番知っている。こうしてめんどうくさい姉の、めんどうくさい質問に答えてくれている辺りが正にそうだ。ただ、返事は別に必要ないという、価値観を持っていただけで。

「じゃあ、その価値観の違いで分かれたの？」

「いや、別れたのは……まあ、向こうに好きな人が出来たみたいで」

「……え？」

「ただ、まあ、結構なし崩し的に付き合ってたから、終わり方はそんなもんかなって。全然後悔はないよ。じゃないと今の彼女とは会えなかったわけだし」

　そう言った一國の表情は晴れ晴れとしている。本当に一縷（いちる）の後悔も無いらしい。そんな瞳で、背の低い都を見下ろして言う。

「だから、価値観の違いは関係ないんじゃない？　違って当たり前なんだから。そもそも、俺は自分と似たヤツとなんて付き合いたくないし」

　それが答えだった。勿論、都と来海についての。

　来海の変化に気づいたのは、彼女が恥ずかしげもなく愛を語った数日前。きっかけは、来海から家事についての当番制を切り出されたことだ。

『なんとなくだよ。なんとなく』

　なんて言っていたのを真に受けて、都はそれを了承した。数日か、続いても２週間かそこらだろうと思っていたのだ。来海がそこまで根性のある人間には思えなかったし、そんな来海が愛おしかった。

　来海のどこに惚（ほ）れたのか、と問われれば、それは支えがいだった。チキンラーメン一つも開けられない彼女が、繊細なガラス細工のように見えたのだ。そんな彼女に鋭いハサミなんて貸せないと思うほどに。

　けれど恋人になってからの来海は変わってしまった。きっと、恋人なら平等にあるべきだという価値観を持っていたのだ。都がしっかりしていた分より一層、わがままで、無頓着で、無責任な自分を律（りっ）しようとした。

　その度に、都の心は締（し）め付けられた。あれをして、これをして、と言っていたのはその場の話で、永久にというわけじゃない。自分の小言が減る度、不安が募（つの）っていった。いつか、自分は必要なくなるのではないかと。

　そんなデフレスパイラルは、やがて都の暴走で幕を閉じる。

　改めて、想う。悪いのは自分だ。来海の価値観を認められなかった。

「…………そっか」

　都がそう言うと、一國は不思議そうに頭を傾げた。そんな弟にして恋愛の先輩に、もう一つご質問をさせていただく。

「ところで、どうやって仲直りしたの？」

「してないよ」

「してない？」

「そう、なあなあで。一回、言い合ったあと、なんとなく、そのまま。たまに返すようにしたら、言ってこなくなったかな」

「そう……なあなあで…………そんなのでいいんだ」

「いいんじゃない？　あっ、でも同居してる友達とはどうなんだろ。ちゃんと話あった方がいいのかな」

　どうやら一國はこの質問を、来海と繋げて考えていたらしい。恐ろしいニアミスだ。あってはいるが、間違っている。

　その時、階下から叫び声が聞こえてきた。ご飯よー！　と、母親の声だ。

「うわっ、俺もう行くから、早く来てよ」

「わかった」

　部屋を出ていく一國の背を眺めつつ、頭の中でなあなあでと反芻（はんすう）する。なあなあで。

　けれど、なあなあにするには一手足りない。自分一人が曖昧にしても、不幸の延長だ。それこそ自分勝手なのかもしれないけれど、証明が欲しい。来海も曖昧さを愛せるのなら、きっと自分も愛してみせる。

　例えば、チキンラーメンくらいは一人で開けるとか。最近は来海もめっきり食べなくなってしまったのだけれど。

　するともう一度、母親の声が轟いた。

「はーい！　今行く！」

　適当に返事をして部屋を出る。階段を下りて、リビングに向かう。扉を開けて直ぐ隣に固定電話があるのが見えた。

　それは４ヶ月前に仕掛けたサプライズだ。恋人になってから、それをいつ両親に言おうかと考えたとき、それを運命に任せようと思ったのが始まりだ。

　流し台の下に置いてあったチキンラーメンを一袋拝借（はいしゃく）し、まずは上側を引っ張って剥がして開ける。そしてその内側にマジックで電話番号を書いた。実家の電話番号を。そして接着剤を使ってもう一度閉じた。まさかあの来海が、全く食べなくなるとは思わずに。

「うわぁ！」

　と、突然、一國が情けない声を上げた。彼が凝視する先には、例の黒光りする虫がいる。

「ちょ、母さーん！　なんか、スプレー！」

　そんなので伝わるはずもないだろう、と思いながら、都は偶然リビングに放っておいた自分のカバンに手を伸ばした。邪魔なハサミを除けて、中からキンチョールを取り出す。

「これ、使って。あっ、でも後で返して。もしかしたら…………だから」

「え？　あー、うん」

　そして母親も加わり、一層賑やかになったリビングで、都は耳を澄（す）ませる。

　その時、小うるさいリビングに新たな音色が混じるのを、確かに耳にした。