5月16日(風) 脱出ー③
地面に倒れ伏したウィードは、すぐに起き上がり涙目で怒鳴り返してくる。
「愚痴ぐらいいいだろ！ここまで大変だったんだしよ！」
「ええそうですね。それはそれとして殴ります」
「いやっ！助けてくれ、ランス様！」
彼がランスに手を伸ばすと、無情にもその手は弾き落され、ランスから汚いものかのように睨まれていた。
「あ、まだ怒ってるんです？だから偶然だって言ってるじゃないですか！」
「ああ、そうだろうね。それはそれとして斬るけど」
「こっちのが鬼だ！」
ウィードはそう言って地面に膝をつき、呪詛を口から漏らし始めた。
それを無視して、私はランスに目を向ける。
「それで、こいつは何者？」
「もうわかってるでしょ？こいつは僕付きの諜報員だよ」
「やっぱりそうなのね。でも、騎士団でそういう人材を用意してたなんて初耳だわ」
「騎士団でって訳じゃないよ。非正規だし」
そう告げたランスの顔は、申し訳なさでいっぱいだった。
「非正規？」
「事情があってね。ウィードは表向き雇えなかった。だから……」
とランスがそこまで話した時、それを遮ってウィードが前に出てくる。
「ランス様、そっから先は俺が。……えー。まず何から話すか」
少しだけ悩む素振りを見せて、ウィードはおもむろに上着を脱ぎ始めた。
「ちょっと。急に何してるのよ。淑女の前よ」
「直接見てもらった方が早いかと思ってね。無礼は見逃してくれ」
そう言う彼の背中には、小さな、成長不全が起きたような小さなコウモリの翼があった。
「あなた、それ……」
「俺は
他種族と禍根を残す
「そんな俺を拾ってくれた男が何とも優しくてね。
上着を着直しながら、彼は楽しそうに笑う。ランスの方を見ると、なんとも複雑そうな顔をしていた。
「拾ったって、お前が願ったんじゃないか。それに、優しくした覚えもないぞ」
「ハハハ。確かに優しくはなかったかもな！だがまあ、人生が愉快になったのは確かだ」
ウィードは機嫌よくランスの肩を叩く。そこには確かな感謝の念があった。
「そういう訳で、俺は騎士の真似事をする機会を得た。その一環で、ここを調べに来てたって訳よ」
「そうだったの……」
役割としては予想通りだったが、ウィードの過去はこの国でも問題視されていることであった。
評価されるべき人が評価されないこと。それは確かに問題だが、騎士など貴族位には膨大な金がかかる。更には式典などに参加するための礼儀作法を学ぶ時間も、
彼を見るだけで、セシリアがどれだけ特別待遇なのかがよくわかった。
ランスも本当は正式に騎士にしてやりたかったのだろうが、男爵家では力が足りなかったのだろう。
「まあ、今ではこの地位に満足してるよ。ランス様見てると、騎士なんて俺じゃあ息が詰まりそうだしな！」
「それはそうでしょうね。騎士になったらあんな戦い方できないでしょうし。……後でどんな道具か教えてもらえる？」
「ん？ああ、確かに嬢ちゃんなら使いこなせるかもな。いいぜ」
ウィードへの不信感もすっかり晴れ、親し気に意見交換をしていると、ランスがわざとらしい咳をして、脱線した話題を終わらせた。
「身の上話が終わったのなら、調査報告をしてくれるか？」
「おっと悪い。ただまあ、研究成果についてはあの小僧に聞いた方がいいし……。ああ、そうだ。こいつらの狙い、戦争だぜ」
軽く発せられたその単語に我々の空気は一気に張り詰めた。
「そんな情報、どうやって手に入れたの」
一体何をやればそんな重要情報を知れる地位に近づけたのか。もしやこいつはとんでもない技術を持っているのか。
そんな期待と畏怖を込めて問うと、これまた軽く返される。
「あの子供の
「……お酒って、まだ子供でしょうに」
少しの呆れとやはりという納得と共にツッコミを返すと、ウィードは更に驚きの情報を吐く。
「あいつ三十路超えてるぜ。魔人って不思議だよな」
「え」
「あと別の男も同じこと言ってて、そいつは連絡員って名乗ってたな」
「連絡員……」
「それと、この空間がバレなかったのは、幻惑系統の魔法を使える魔人がいたんだよ」
「ちょっと待って」
「ああ、そいつも捕まえに行ったほうがいいか？あれ？もう別の現場に行ったんだっけ」
ウィードからもたらされる情報の波に耐え切れず、私はそこで待ったをかけた。
「ちょっと待ちなさい！色々情報が多いわ。まず、戦争？あとは連絡員がいるのなら、別動隊もいるのかしら」
ランスもそれに乗っかってきて、一緒に情報を整理していく。
「幻惑って催眠と同じ感じ？それにあんな化け物、
ランスの言葉を聞いて、ウィードが何かを思い出したかのように手を叩いた。
「ああ、それそれ！あの小僧、俺が災厄になるんだ！とかはしゃいでたぜ」
情報の多さに少しだけ頭がくらくらし始めた。
戦争に災厄に、逃げた魔人の事。災厄についてはいいとして、新たに二つのことに対応しなければならない。これは我が家だけで対応できる範囲を超えている。一度各地の黒華(こっか)の者と話し合うべきであろう。
ランスも何かしら結論付けたのか、ウィードに向けて指示を出す。
「ウィード。さっきまでのことは書面に纏めてくれ。逃げた魔人の人相書きも頼む」
「うへえ、めんどくさい……」
「これからも働きたいなら、こういう仕事も覚えろ」
ウィードが渋々と言った様子で頷く。
「それと後で、本当に何もなかったのか聞かせてもらうからね？」
それを聞いたウィードは、今度は青い顔で慌て始めた。
とにかくこれで落着と、我々は和やかな雰囲気に包まれた。
しかし、そんな我々の背後から突然、壁を突き破りながら何かが飛び出てくる。
今までの化け物と違って振動もなにもなく着地したそれは、同じような岩肌を持つが、四肢の生えた長い胴とゆらゆら揺れる猫の尻尾という、素早い豹のような印象を受けた。
様子を見る間もななく、その小さな偽竜が硬そうな頭蓋を前にして突進を始める。しかも何か魔術を使っているのか、瞬きの間にその身体は私の目の前まで迫っていた。
身体は回避しようと動いてはいるが、それでも間に合いそうにない。目を閉じ衝撃に備えていると、それより早く横からグイと手を引かれる。
硬い感触を感じながら恐る恐る目を開くと、私はランスの腕に抱かれ、彼はその背中で突進を受け止めていた。
「ちょ、ちょっとランス！」
「怪我はない⁉……よかった。ちょっと待ってて。すぐに終わらせるから」
そう言うと彼はウィードに私を預け、ランスは痛がる様子も見せずに、そのまま小さな
あのランスに守られてしまうなんて、何たる不覚！
こういう思考が女性らしくないのだとは思うが、その裏にある感情を認めると、何かが壊れる予感がしていた。
速度に翻弄され、まともに攻撃を受けることもあるが、ランスは一歩も下がらない。
いつだったか、幼い頃の景色を思い出した。小さい頃、私がいつものように彼の手を取って近くの森に入った時。
今と同じように彼は私を庇い、震えながらも森の獣と対峙していた。その時は私が獣を追い払ったが、今やその役も取られてしまった。
いつの間にか追い越されていたその背丈に、言葉にしようがない感情が渦巻く。
そのままボーッとしていると怪しく思ったウィードが覗き込んでくる。
「嬢ちゃん、大丈夫か？ほれ。あの騎士様に任せて、俺たちは下がるぞ」
「あ……。いえ、私も」
短剣を取り出しながら言いかけたその言葉は、ランスの剣戟の音で遮られる。
すでにその魔物の身体は、ランスの剣によって貫かれていた。
どうあの速度を捕らえたのか、何故硬いはずの
気になる部分は数多くあるが、彼が強い騎士になったのは間違いなかった。
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