黒銀の狼と男装の騎士

第112話 絶望と呪い

「アルファーディ様、私はもう行きます！」

「待ちなさい！」

　止めるアルファーディの手を振り払い、エルディアは光の中心へ向かって走った。

　あの腕輪に掛けられた足止めの魔法が一体どんなものだったのか、エルディアは聞かされていない。しかし、そう長くは持たない、そんな気がする。

　自分が行ったところで同じことかもしれない。でも、待っているわけにはいかなかった。

　以前通った白い大理石の廊下を走り、女神の眠る扉に向かう。白い光は徐々に薄れ、エルディアが到着する頃には、ほのかに光の粒が周囲に漂っていた。

　黒髪の背の高い男が一人、扉の前に佇んでいる。少し俯いたその横顔は、人形のように整った冷たい美貌をしていた。

　消えかかる光の中で、彼はほうと息を吐いた。そのどことなく人間的な表情を見て、エルディアは立ち止まる。

　彼が手首にもう片方の手をやると、腕輪の魔石がカチリと音を立てて割れた。

（あれが神？）

　まるで人間みたいだ。

　そう思いながらエルディアは男を見つめる。彼は視線に気が付き、ふいとこちらへ顔を向けた。

　赤い瞳と緑の瞳が真っ直ぐに見つめ合う。怪訝そうに赤い目が細められた。

「レイリィ？」

　誰かと勘違いしているようだった。男の手から腕輪が落ちて、床の上でカチャンと壊れる。その音に我に返ったエルディアは、男に向けて声を張り上げた。

「その扉から離れろ！」

　男はその場を動かず、ただ首を傾げた。しばしエルディアを見つめて、そして、ああ、と小さく頷いた。

「女神の血を引いているのだな」

　忌々しい……そう低く呟く声が聞こえる。

「ほう、フェンリルの加護も受けているのか」

　興味深そうにまじまじとエルディアを見つめ、そして不思議そうに首を傾げて言った。

「どうして邪魔をしようとする。外にいた人間達といい、無駄な事とわからぬのか？」

　外、と聞いてエルディアはハッとする。

「みんなは……お前が騎士達を！」

「行手を塞ぐので払っただけだ」

　答える男の声は冷淡だ。エルディアはゾッと背が冷たくなるのを感じた。

　皆がこの神が神殿に入ろうとするのを阻止しようとしたはず。

　犠牲者が多数。アーヴァインでないと治療出来ないほどの怪我人。

　アルファーディが言った言葉が頭によみがえる。

————彼は、無事なのか。

「皆を殺したのか？」

「さあ。確認はしていない」

　エルディアの額から汗が一筋流れた。

「指揮官は？」

　ロイゼルドが無事ならば、この男を追ってここに駆けつけるだろう。

　だが、まだ彼はここには来ていない。

　一体外はどうなっているのか。

「ふむ……どうやらヴェズルフェルニルを連れていた男、そなたと深い間柄だったようだな」

　エルディアの表情を読み取ったのか、終焉の神は皮肉な笑みを浮かべて言った。

「すまぬな。邪魔をするので吹き飛ばしてしまった」

「！」

　カッと目の前が白くなる。気づけば腰の剣を抜き、目の前の男に斬りかかっていた。斬りつけた剣は、彼の額に触れる事なく砕け散る。

　反動でよろけたエルディアの腕を、男はがっしりと握った。

「楽しい事を思いついた」

　そう言って、もう片方の手でエルディアの顎をとらえる。

「本当に嫌になるほど似ている」

「何が……」

　覗き込む深紅の瞳を睨み返したエルディアは、急にぐらりと眩暈がした。

　頭がくらくらする。立っていられなくなり、不本意ながら男の袖に縋りついてなんとか身体を支えた。何か魔術を掛けられたのか。

　目の焦点が揺れるエルディアの顔を見つめて、終焉の神はニヤリと笑った。空中に円を描き、手を突っ込む。次元の異なる空間から彼は何かを引きずり出した。

「これがお前の恋人だ」

　切断された腕。肘から先の部分だ。

「他は惜しくも消してしまったようだ。だが、わかるだろう？愛しい者の身体の一部だ」

　エルディアは男の袖から手をはなして、ふらふらと歩く。

　眩暈がひどくて目が良く見えない。床に跪き、放られた腕を手に取る。

「嘘だ……」

　彼が死んだなんて、絶対に信じない。

「嘘だ、嘘だ、嘘だ！！」

　エルディアを冷たく見下ろしていた男が、僅かに眉をひそめた。視線がエルディアの背後に向けられている。

　パタパタと足音がして、人影が数人現れた。

「ルディ！間に合った」

　人の姿になったフェンがエルディアに駆け寄り、守るように腕の中へ抱き込む。そして飛び退るようにして前方の神から距離をあけると、その顔をキッと睨みつけた。

　背後にアルファーディの他、三人の男達も来ていた。人間の姿をしているが、きっと神獣達に違いない。彼等は漆黒の神をとり囲むように立った。

「邪魔な奴等だ」

「お前こそ、この世界にとっては邪魔者だ」

　フェンがグルルと喉を鳴らして男を威嚇する。神は可笑しそうにクククと笑った。

「かつて世界を滅ぼしかけた獣が何を言う」

「お前が僕を騙したんだろう！」

「お陰で面白い魔物がたくさん創り出せた。一部しか呼べなかったのが残念だが」

　女神が目覚めれば見せてやろう。

　そう言って、エルディアを見る。

「そろそろ呪いが馴染んだだろう」

「なんだって？」

　不審げに顔を曇らせるフェンの腕の中で、小さな風が吹き始めた。くるくると渦巻いて金色の髪を巻き上げ乱す。

「ルディ、どうしたの？」

　呼び掛けに答えない主の顔を覗き込み、フェンが更に声を掛ける。

「ルディ？」

　風が徐々に激しさを増していく。

　絶望が心を占める。

　心が壊れる。

　エルディアの叫びを代弁するかのように、嵐のように風が吹き荒れ渦を巻く。

「ルディ！どうしたの？落ち着いて！」

　フェンがエルディアの身体を抱きしめる。

　しかし、風の中に織り込まれた鋭いかまいたちの刃が、彼の身体を切りつけていく。

「ルディ！」

「フェン、危ない！一度離れて！」

　急いで結界を張ったアルファーディの警告に、フェンは首を横に振る。赤い髪の神獣の化身がフェンの腕を引き、エルディアから引き剥がした。

　渦巻く風の中心で、エルディアは声にならない叫びをあげた。

　金の髪がじわじわと漆黒に染まる。顔を覆う両手がおろされ、閉ざされていたエメラルドの瞳が再び開かれた。緑のはずのその瞳は、血の様な赤色に変化していた。

　絶望が身体を支配する。

　エルディアの意識は消えていた。

　終焉の神が冷酷な微笑みを浮かべて手を差し伸べる。

「さあ、綺麗に変化した。女神の血を引く娘よ。共にこの世界に終わりを与え、新たな世界の始まりを告げよ」