黒銀の狼と男装の騎士

第111話 扉の罠

　終焉の神が神殿に入り込んでいる。アルファーディの言葉にエルディアは顔色を変えた。

「女神の間へ！」

　身をひるがえして駆け出そうとするエルディアの腕を、白い手が掴みとどめる。女性のような優美な姿に似合わず、異国の神官の力は強かった。

「お待ちなさい。神獣達と合流しないと危険です。もうそろそろ彼等が勝利している頃……」

　そう言った彼は何故か言葉を失い固まった。

「どうした？アルファ」

　アーヴァインが青ざめた師の表情を見て、何事かを察知する。

「何が視えたんだ？」

「アーヴァイン、外に犠牲者が多数出ています。貴方でないと救えない重傷者ばかり。早く行って、そして神獣達を中へ寄越してください」

　精霊を操るこの美貌の神官は、彼等の目を通して外で何が起こっているのか視えているのだろう。アルファーディは外へ向かう扉の方向を指し示す。

「急いで。治療者が足りません」

　その言葉にアーヴァインは踵を返して走った。

　治癒魔法を持たぬ自分は彼に任せるしかない。エルディアは揺れる黒髪が遠ざかるのを見送り、掴まれたままの手を引っ張る。

「手を離して」

「エルディア姫、女神の間に続く扉にアーヴァインが仕掛けをしたと聞いています。それが少しは足止めしてくれるはず。従獣達を待って。かの神は人の手には余る存在です」

　仕掛けとはアーヴァインが作った腕輪のようなものの事だろうか。

　苛立ちをつのらせたエルディアがアルファーディを見つめた時、神殿の床がぐらりと揺れるのを感じた。

「地震？」

　薄暗い神殿の広間を廊下の奥から強い光が照らし、夏の昼間のように明るく輝かせる。

　アルファーディは光の先を見据えて静かに言った。

「かの神が扉に到達したようです」

　　　　　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　道を塞ぐ邪魔な者達を一掃した漆黒の神は、神殿の中へと歩を進めた。

　自らの対となる神の創りしこの世界から自分を弾き出した女神。彼女が眠る場所は既にわかっていた。

　神をも遮る結界、それを維持する事は女神にも難しい。彼女は自らの力の全てを結界の維持に費やす為に、自身の身体を封印し永遠の眠りについた。

　結界を壊すには、彼女を目覚めさせるだけで良い。彼女が執着するこの世界を、目の前で壊してやろう。

　自分を召喚した王はもういない。彼は魔術師達をかき集め、彼等を贄として高位の神を召喚した。

　王の望みは大陸の覇王となる事。

　残る二国を征服する為に、自分はまず大神殿の破壊を望んだ。さすれば大陸は魔物の満ちる大地に変じる。制覇するのも容易なこと。

　だが、王はそれを拒否した。

　贄が増えることを恐れたか。それとも魔物を制御できなくなることを危ぶんだのか。あるいは、世界を終わらせんとする自分に気付いたのか。

　ためらうくらいなら初めから召喚などせねば良かったのだ。大陸の王になるなどとくだらぬ欲をもつ王は、要らぬ戦いを挑んだ。いずれ無くなる世界だというのに。

　愚かな人間は自分の思惑通り、大国の皇帝の手によって命を絶たれた。契約は履行されずに破棄された。

　これで我が身を縛るものはなくなった。

　神聖なる神殿の廊下を真っ直ぐ女神の気配をたどって歩く。ちょうど神殿の中央付近で、一枚の扉を見つけた。

　ここだ。

　いつか感じた、ほのかなざわめきが胸の中に生まれる。長くまみえていない、あの美しいエメラルドの瞳の女神がこの下に眠っている。

「アイレイリア……」

　かつてのように名を呼び、そして扉に手を掛ける。

「！」

　バチン！

　鈍い金属のはぜる音がして、男の手首に何かが巻きついた。

（罠……いや、腕輪？）

　害はないようだ。だが、一体何の意味があるのか。

　一瞬考えた時、ぐらりと大地が揺れ、腕輪に嵌め込まれた乳白色の石が眩むような光を発した。光は神殿中を飲み込むほどの強さで輝き、彼の周囲を真白に包み込む。

　光に飲み込まれた彼の周囲に、見た事のある映像が映し出された。

　緑茂る森の中で、白い狼と戯れる女性。彼女の足もとには何匹もの森の獣達が集まっている。蜜色のゆるくうねる巻毛に、緑色の瞳。透き通る白い白磁の肌を泥で少し汚して、集まってくる動物達を腕に抱きくすくすと笑い声をあげていた。

　地味な衣服を身につけ目立たぬように姿を変えているが、その美しい魂の輝きは隠しきれぬ。人間（ひと）に似せてはいるが、これは太陽の女神。

　ふと足音に気づいてこちらを振り返り、そして自分を見付けると彼女は花がほころぶように笑顔を見せた。

『ロキ！』

　いつのまにか自分も姿を変えていた。

　赤い瞳は水色に、衣服も人間の平民のものに。

『レイリィ』

　名を呼ぶと、彼女は自分にむかって走って来る。

『来てくれたのね』

　そう言って、彼女は首に手を回して抱きついてきた。

　彼女の背に手を回し、その華奢な身体を抱き締める。髪に鼻を埋めると、ほのかに百合の花の香りがした。