カップルかな
あんなに楽しかったイルミネーションデートも、ぼちぼち過去の思い出となってきた頃。今日はバイトも休みなので朝からスマホで犬の動画を観ていると、あっという間に日は赤く染まっていた。
やばい。朝ご飯を食べたきり、スナック菓子しか口にしていない。こんなだらけた生活を送っていたら目には見えない人間としての位が下がってしまう気がしたので、俺は身支度を済ませて外に出た。
もちろん俺の行動範囲は、大体決まっている。
「っしゃいませー」
自動ドアをくぐり抜けて、散歩がてらちょっとだけ遠めのコンビニにやって来た。目的は今日の夜ご飯を買うことだ。
ここのコンビニもたまに来るので、お弁当が並べられているコーナーまで一直線で向かう。仕事帰りのサラリーマンと並んで、陳列棚を見てみる。麻婆豆腐。生姜焼き。鮭……などなど、沢山のお弁当の数々が並べられていた。
俺は顎に手を当ててしばらく思案した結果、お腹の空き具合からカツカレーを選んだ。それとレジ横にあるホットスナックからチキンを一つだけ買って、コンビニをあとにする。
空はぼちぼち暗くなって来ていて、身が震えるくらい気温が下がってきている。
今日は早く帰ろう。そう思って歩き出そうとすると、コンビニの横から声が聞こえて来た。
「なあ、乃々さん。何か食いたいものあります？ 昨日バイトの給料日だったんで俺がなんでも奢ってあげますよ」
若い男の声だった。普段ならば聞き流す声だが、『乃々』という名前に引っかかって無意識の内に声のする方を振り向いていた。
そこには金髪を超サ〇ヤ人のようにツンツンにセットしているチャラそうな男と、蓮香の親友である乃々ちゃんがコンビニ横で立ち話をしていた。
「わ、乃々ちゃんだ」
あの銀髪と綺麗な顔立ちは今でも覚えている、乃々ちゃんで間違いない。
誰にも聞こえないくらいの声でそう呟くと、俺は逃げるようにしてコンビニの店内に戻っていた。いや、別に悪いことはしていないが、なんとなく知り合いの女の子が男と一緒に居るところを見ると勝手に気まずく思ってしまう。
雑誌を読むふりをして、店内の窓ガラス越しに乃々ちゃんたちの様子を伺ってみる。
金髪の男は身長が高く、乃々ちゃんの頭二つ大きいくらい。真っ黒の学ランを着ているところを見ると、高校生だろうか。それにしては髪を金髪にしていたり、耳にピアスを付けていたり、制服を着崩していたりと真面目なタイプには見えない。しかし乃々ちゃんも派手な見た目をしているので、金髪男とも絵になる。というか、乃々ちゃんは後ろを向いているのでどんな表情をしているのかは分からないが、男は楽しそうに喋っているのでめちゃくちゃいい雰囲気なのかもしれない。それに極度の人見知りをする乃々ちゃんが逃げ出さないということは、もしかして――
「乃々ちゃん。彼氏居たんだな」
楽しそうに喋る金髪男と逃げ出さない乃々ちゃんを見て、そんな結論に至った。そりゃあ乃々ちゃんのような美人で大人しい子を、チャラい男が放っておくワケがないもんな。
だから俺は二人の邪魔をしないようにと、そそくさとコンビニをあとにした。楽しく喋る二人はもちろん俺の姿なんて見ておらず、ずっと話しに夢中なようだった。
☆
今日もバイトの日がやって来た。
昼の部も終盤戦に差し掛かり、時刻は十四時半。あと三十分働けば休憩に入れる。
お客さんの入りも落ち着いて来たし、あとはゆっくり食器を洗いながら休憩時間を待つとしよう。そう心に決めて、シンクに溜まった食器を洗い始めると。
「こんにちはー」
ガララと店のドアが開いたので、反射的に「いらっしゃいませー」と返しながらそちらを見る。すると見知った顔が二つ並んでいた。
「あれ、蓮香ちゃん。いらっしゃい」
店長はそう言って、笑顔を作った。
店長が名前を呼んだ通り、いつものコートを羽織った蓮香と制服姿の乃々ちゃんが店に入って来たところだった。
「店長さん、お久しぶりです。今日は早く学校が終わったのでご飯食べに来ました」
「そうだったのか。一応あと三十分で昼の部は終わっちゃうけど、蓮香ちゃんたちは時間気にせず食べていくといいよ」
「え、いいんですか」
「ああ。なんたって犬飼くんの数少ない友達だからね」
店長はニヤリと笑いながらこちらを見てくるもんだから、皿を洗っていた俺は途端に顔が熱くなった。
「ちょっと店長。あんまり俺の友達の少なさをいじらないで下さいよ。結構センシティブな問題なんですから」
「ははは。ごめんごめん」
店長は愉快そうに喉を鳴らすと、蓮香たちに食券を買うように促した。蓮香たちは素直に食券機の前に立つと、二人で話し合いながらラーメンを選んだ。その食券を店長へと渡してから、二人はカウンター席に座った。
ゆっくり食器を洗おうと思っていたが、友人が来ているのにずっと洗い物をしているのはどうかと思い、思い立ったように手を速めていく。
その間、麺が茹で上がるのを待っている店長が蓮香の話し相手になっているようだ。
「そっちの銀髪の子は蓮香ちゃんのお友達かな？」
「そうです！ 中学生の時からずっと一緒の親友です。ほら、乃々。店長さんに挨拶して」
「あい。天月乃々です。蓮香と同じ年で、ずっと一緒のクラスでした」
「へえ、乃々ちゃんって言うのか。乃々ちゃんの可愛い顔に似合って可愛い名前だね」
「そんなことない、です」
「あはは。乃々ったら照れちゃって」
「照れてない」
「顔も赤くなってるじゃん。もー、乃々はいつでも可愛いなー……って、痛っ！ なんで今噛んだの！」
「嚙んでない」
「いや、今のは絶対に噛んでた。店長さーん、今の見てましたよね。乃々が私の腕を噛むところ」
「はっはっは。親友って言うだけあって、蓮香ちゃんと乃々ちゃんは仲良しなんだね」
食器を洗いながら、店長と蓮香と乃々ちゃんの会話を盗み聞く。なんだか楽しそうだなと思うとともに、男の俺が入って行ってもいいのだろうかと葛藤する。でももう皿も洗い終わって食洗器に詰め込んだし、俺もみんなと合流するとするか。
「学校お疲れさん。二人とも元気だったか？」
ハンドタオルで手を拭きながら、カウンター越しに蓮香たちの前に立つ。
「そりゃあもう元気いっぱいですよー」
「わたしも元気」
蓮香はこちらに笑顔を向けてくれるが、乃々ちゃんとは相変わらず視線が合わない。でも乃々ちゃんから返事が返って来ただけ、ありがたいと思っておくとするか。
「柊一さんも元気してました？」
「俺はぼちぼちだな。適当に元気してるよ」
「それはよかったです。みんな元気そうで安心しました」
ほっと胸を撫で下ろして、蓮香は着ていたコートを脱いで制服姿になった。
蓮香とはイルミネーションデート以来に会うので、あまり久しぶりという感じはしない。しかし乃々ちゃんとは一回会ったきりだったので久しぶり――ではないか。彼女を最近見かけたもんな。
「そういや最近、コンビニで乃々ちゃんのことを見かけたよ」
俺がそう言うと、乃々ちゃんがピクリと反応して一瞬だけこちらを向いた。が、すぐに目を逸らされてしまう。
これは嫌われているワケではない。これは嫌われているワケではない――と自分に言い聞かせる。
「どこのコンビニで見かけたんです？」
乃々ちゃんの代わりに、蓮香がそう尋ねた。
「この店と越冬高校の間くらいの位置にセブンがあるの分かるか？」
「あー、あそこのセブンですか。越冬高校と天満工業高校が近くにあるセブンですよね」
「あ、そうそう。よく高校生がたむろしてるセブン」
「はいはい。完全に分かりました。あそこのセブンで乃々を見かけたんですね」
「ああ。なんか彼氏さんっぽい男と一緒に居たよな？」
そう俺が問うと、蓮香と乃々ちゃんは同時にこてんと首を傾げた。しかしすぐに二人は、何か思い当たったような表情で顔を見合わせた。
「乃々、もしかしてそれって」
「うん。セブンでばったり会ったから、間違いない」
蓮香と乃々ちゃんは同時に頷くと、続いてこちらを見た。と言っても、乃々ちゃんにはすぐに目を逸らされてしまったが。
しかし蓮香は真剣な表情をこちらに向けて、背筋をピンと伸ばした。
「柊一さん。十五時に昼の部が終わるんですよね？」
「まあ、そうだな」
「昼の部が終わったらちょっとだけ時間取れますか？ 乃々に関することで相談があるんです」
「乃々ちゃんに関すること？」
乃々ちゃんに関する相談？ その相談内容は全く見当もつかないが、こんな真剣な蓮香の顔を見せられては断るのも気が引ける。
「ああ、分かった。じゃあラーメン食べ終わったらこのまま店内で待機してくれ」
一応店長にも「それで大丈夫ですか？」と尋ねると、親指を立ててくれた。バイトのわがままを聞いてくれるなんて、なんて理解のある店長なんだ。
「一生着いて行きます」と店長に感謝をしつつ、休憩時間に乃々ちゃんに関する相談をされることが決定した。
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