異世界憑依

第4話 惨劇ハ森ニテ #3

「断る」

　魔族の男がシャツを脱がそうとした時、リルが言った。普段よりも少し低い声ではあるが、それでも、確かにリルの声である。

　ただ、声云々以前に、魔族の男にはどうしても理解できないことがある。

　リルは、既に死んでいる。男は確かに、自らの手でリルの首を絞めて殺したのだから。

「なっ、！」

　なに、或いは、何だと、とでも言いたかったのだろうか。魔族の男は小さく声を漏らし、露骨な動揺を表した。

　動揺した拍子に、男は僅かながら体を後ろへ仰け反った。

　刹那、地に背を当てるリルに跨っていた男の下腹部に、形容しがたい強烈な痛みが走った。痛みを味わい、男は無様にもバランスを崩し、体の左側から転んだ。

　魔族の男には、その痛みを知っている。それは何かの武器を用いた外傷による痛みや、魔法攻撃を受けた際の痛みでもない。それは男性に共通した弱点、股間を強打した時の意味である。

　腸（はらわた）の内をスコップで抉られるような、脂汗必至の痛み。この痛みを味わうのは久しく、魔族の男はその痛みに思わず嘔吐（えず）いた。

　男は吐瀉物の代わりに、唾液と、喉を枯らすような低音ながら痛々しい叫びを吐く。グメル達を惨殺していた先程までの印象は瞬時に失せ、魔族の男は涙目になりながら、無様にも体を丸めて幼虫のような蠢きをしてみせた。

「悪く思うな。俺も悪いとは思わない。こんな華奢な少女を手にかけるような奴に、同情の余地なんて無いからな」

　息を止め、動きを止め、鼓動を止めたはずのリルが、ゆっくりと起き上がる。その最中には魔族の男に向け言葉を吐くが、その声は普段よりも低く、口調も明らかに変化している。

　その口調は、18歳になる女性の口調というよりも、青年以上の男性の口調に近い。

　まるで別人のように、再び起き上がったリルは変わっていた。

「なんっ、で！　死んでない！」

　中々癒えぬ痛みに顔を歪めながら、魔族の男が問う。尤も、痛みのせいで声量の調整ができていないため、ただの問いと言うより尋問に近く聞こえる。

　リルはその問いに対する答えを述べる前に、ジャンパースカートの肩紐を掛け直し、背中の方へ右手をまわした。

　リルと、他に集められた10人の成人予定者は、試練の間限定でナイフを所持している。サバイバルナイフ程の大きさも鋭さも無いが、最低限、イノシシくらいの大きさの獣を屠る程度の装備にはなる。

　各々はナイフの鞘が付いたベルトを腰に巻き、その鞘にナイフを収めている。リルの場合は、鞘に収まるナイフが自らの背中側に来る様にベルトを巻いている。

「死んださ。殺した張本人なら分かっているだろう？」

　そう言うとリルは鞘からナイフを抜き、うっすらと月光に触れた刃を見つめる。

　ナイフの刃はよく見ると少し歪んでおり、所々ザラつきもある。新品なのか否かは分からないが、武器を持つ敵と対峙すれば即座に刃毀（はこぼ）れでもしてしまいそうな、決して頑丈そうには見えないナイフであった。

　中途半端な出来の粗末なナイフだ。そんなことを考えながらも、リルは妥協でもしたように軽く溜息を吐き、皮を巻いたナイフの柄を少しだけ強めに握った。

「お前……人間じゃ、ない、のか！？」

「人間だよ。まあ、普通の人間ではないがな」

　普段よりも少しだけ大股で歩きながら、リルは「人間ではない」という男の仮説を否定した。

「本当なら、お前の知る情報の全てを絞り出したいところだが、今回は敢えてしない。この体を殺した奴から得られた情報なんて、例え価値があろうとも飲み込みたくない」

　語気は荒げず、表情も崩さない。全く感情を表に出さないまま、リルは蹲る男の眼前に立ち、その場にしゃがむ。左膝を地面につき、右手に持つナイフの刃先を男の顔面に向ける。

　眉を顰める男は、唐突に向けられたナイフの刃先に警戒したが、その警戒心を払拭するためか即座に魔法を発動した。

　男が発動したのは、脚力強化魔法。両脚の脹脛に魔法陣が出現し、再び両脚の脚力が増強した。

　仰向けに近い体勢で転がる男は、脚力を強化した右足で地面を強く蹴る。同時に、極僅かながら回復しつつある腹筋を活用し、下半身を地面から浮かせる。体を浮かせるための衝撃を起こした右足は即座に使えない。故に現状自由な左脚を曲げ、男は攻撃に移行する。

　左脚も右脚同様に脚力強化中。下腹部の痛みと不利な体位が災いし全力は出せないが、それでも急場を凌げる程度の膝蹴りを繰り出せた。

　男は即席の膝蹴りを、膝をつくリルの顔に向ける。このまま上手く決まれば、致命傷か、或いは限りなく致命傷に近い負傷を与えられる。

「ばーか」

　男が繰り出した左脚の膝蹴りは、リルの頭には当たらなかった。照準が狂った訳ではない。膝が触れる前に、リルの左手で蹴りが防御されたのだ。

　本来なら、人間の脚を簡単に切断してしまうほどの蹴りが、人間の、リルの小さな左手で防御された。その現実は、人間を羽虫同然に殺めてきた魔族の男にとって、正直受け入れ難いものであった。

「この程度の不意打ちで殺せると思ったか？　残念だが、それは無理だ」

　そう言ったリルの目は暗く且つ冷たく、向けられた刃先よりも鋭く、そして何より、魔族の男の出会ってきた者達の中で最も恐ろしかった。

「や、やめ、てくれ……」

　魔族の男は、これまでの人生の中で、恐怖というものに遭遇したことが殆ど無かった。強いて言うならば、魔族の殲滅を命ぜられた勇者と呼ばれる存在を知った際に、勇者との遭遇を避ける為に自宅から離れたことがある。改めて思えば、勇者という存在にも多少は恐怖していた為に逃げたのだ。

　魔族の男は、これまでの人生の中で、力に屈したことがなかった。比較的平穏な人生の中で、多少の魔法を覚え、魔法の使えない魔族を揶揄しては自らの力を誇示してきた。しかしながら、強者達はこの男の力など目にも留めず、男は男で強者には挑まず、結果として、この男は無敗の人生を築いてきた。

　真の恐怖に遭遇することも、強者に屈することも無い人生。故に、男は今、人生最大の危機である現状と、自らの弱さを自覚した。

　これまでは性欲の捌け口としか捉えてこなかった女性の前で蹲り、恐怖し、ナイフを向けられ、涙目で命乞いまでした。屈辱的とも言える状況ながら、その屈辱さえ感じぬほどに怯えている。

　男は、身に迫る死に気付いた。

「まだ殺さないさ」

　リルは手の角度を僅かに変え、一切躊躇いを見せることなくナイフを振り下ろした。

　リルの持つ粗末なナイフは、男の二の腕を刺した。

「ぅぐ！」

　初めて味わう痛み。金属の塊が右腕の筋肉を切り裂き、体内に侵入してくる異物感。溢れ出る血液が保つ僅かな熱を感じながら、損傷部に広がる熱湯を凌駕する程の熱さに顔を歪める。

「命乞いをすれば救うとでも？」

「たの、む……殺（こぉ）さ、ないで……」

「お前は、そこに転がる連中の命乞いに耳を貸したか？」

「頼む……！」

「貸してないよな。何せ命乞いをする暇さえ与えずに殺したんだからな」

　言葉を紡ぎながら、リルは次に左腕にナイフを突き刺す。痛みと恐怖に硬直したのか、右腕よりも少し刺さりが悪く、リルはその手にグッと力を加えながら刃を押しこんだ。

「いっ……痛い……！」

「ナイフで刺しただけだ。だがお前は何をした？　腹を貫き、首を抉り、頭を潰し、四肢を壊してきた。考えてみろ、お前の感じている痛みは、アイツらが味わった痛みに匹敵するか？　いいや、するはずがない！」

　リルは男の左腕からナイフを引き抜き、刹那に男の左耳を切り落とした。

「あぁぁぁぁぁぁあああ！！」

　腕を刺される痛みを凌駕する痛みが、耳の切断面から脳に響き、即座に全身へ巡った。恐怖のあまり声が細くなっていた男だったが、耳を落とされる痛みに耐えきれず、嘔吐く寸前にまで泣き叫んだ。

「アイツらが味わった痛みと恐怖、今度は俺がお前に味あわせてやる」

　リルは左手で男の顔面を押さえる。その握力は10代少女の域を超えており、顔の骨を押し付ける指の力に男は更なる痛みを感じた。

　そしてその直後、男は自らの首に何かが触れたことに気付いた。男も極まった馬鹿ではないようで、その「何か」が何なのかは容易に理解できた。

「嫌だ！　嫌だ！　嫌だ！」

　子供のように泣き叫ぶ男に対し、リルが一言。

「俺は嫌じゃない」

　その言葉を最後に、男は自らが何を言い、何を聞いたのかを理解できなくなった。代わりに、ギコギコと、ノコギリのように皮膚と肉を裂くナイフの動きを感じた。