誤解をされやすい天海さんは、実は超絶可愛くて家庭的なヒロインでした

第38話 天海さんは思い出を作りたい

「ぺんぎんさん！」

「かわいい！」

「かわいー！」

　ばんざいをして可愛さを体現する三人。本当に可愛い。

　思わず三人をずっと眺めてしまいたくなるが、今はあちらの方も見なければならない。

　俺達はペンギンショーに来ていた。運良くショーの時間に間に合ったのだ。

　飼育員さんに呼ばれ、てちてちと歩くペンギン。可愛い。

「てちてちあるいてるー！」

「うんうん、可愛いね」

　紫苑達もてちてち歩くのが可愛いのだが、言葉にすると怒らせてしまうかもしれない。

「ぼくもかわいいー？」

「ああ、可愛い可愛い」

「えへー！」

　うちの子達が一番可愛い。いや、うちの子達ではないんだが。そんな事を言ったらミアに……怒られなさそうではあるが。

「ではお次は写真撮影タイムとなりまーす！　ぺんた君と写真を撮りたい御家族様はいらっしゃいませんかー？」

「紫苑。写真撮りたい？」

「とりたいー！」

「んじゃ、お姉ちゃんと手挙げてみよっか」

「はーい！　あかねとゆずもー！」

「はーい！」

「はーい！　おにーちゃんも！」

「ああ、分かったよ」

　みんなで手を挙げると、飼育員のお姉さんがおっと声を上げた。

「早かったねー！　じゃあそこの仲良し家族さん！　こちらに来てください！」

　三人とミアと共に、階段を降りていく。飼育員さんは三人を見てニコニコと笑った。

「ふふ。可愛いですね。妹さんですか？　……それとも娘さんですか？」

「い、妹です……一応、まだ高校生なんで」

「となると彼はお兄さんか弟さんなのかな？　それとも双子？」

「あ、いえ。……彼はですね」

　確かに、今の俺の立ち位置は物凄く微妙なところではある。

　俺は……何なのだろうか。

「おにーちゃんはおにーちゃん！」

　その言葉に意識を引き戻される。

「うん！　とーやにぃだもん！」

「んー！　おにーちゃんはおにーちゃんだよー！」

　紫苑に続いて、茜と柚がそう言って。ぎゅっと抱きついてくる。

　その言葉は嬉しくて。心に染み込んでくるようだった。

　そうだ。俺は――

「俺は、この子達のお兄ちゃんです」

「ふふ、そうでしたか。これは失礼しました」

　続いて、飼育員さんが紫苑達にマイクを向ける。

　三人はさっと、俺とミアの後ろに回り込んだ。そういえば人見知りであった。つい忘れていた。

「ふふ、可愛いですねー。お名前、言えますか？」

「……し、しおん」

「……あ、あかね」

「……ゆ、ゆず」

　ちゃんと名前を言えた。本当に偉い。人見知りだけど頑張っている。

　頭を撫でると、緊張した面持ちが少しだけ緩んだ。

「紫苑ちゃんと茜ちゃん、柚ちゃんね！　じゃあみんな、ぺんた君の事呼んでくれるかなー？」

　ぺんた君。それは先程のペンギン達のうちの一匹……否。一羽である。

　三人が小さくこくこくと頷いた。ミアが小さく笑って、しゃがんで紫苑達と顔の位置を合わせる。

　俺も同じようにしゃがんで――飼育員さんとも息を合わせて。

「「「ぺんたくーん！」」」

　そう呼ぶと、一羽のペンギンがてちてちと歩いてきた。三人が目を輝かせる。

「はーい、お利口さんだねぺんた君！」

　飼育員さんが近づいてきたぺんた君に魚をあげた。

「ぺんた君はお利口さんだからねー。噛んだりしないから安心してねー。あ、でもあんまりぺたぺた触っちゃうと怖がっちゃうからねー」

　飼育員さんの言葉に三人はこくこくと頷く。可愛い。

「じゃあ写真撮っちゃおうねー！　お姉さんとお兄さん、スマホの方でも撮りますかー？」

「あ、じゃあお願いします」

「はーい！」

　ミアのスマホを丁寧に受け取って少し離れる。ぺんた君も慣れているのか、てちてちと俺達の前で止まった。

「ぺんたくんだー！」

「ぺんたくん！」

「ぺんたくんー！」

　紫苑が嬉しそうにミアの服を引っ張り。茜と柚は俺の服を引っ張った。

　可愛かったので撫でると、茜と柚はにこー！　と笑った。ミアも同じように撫でていて、紫苑もにこー！　と言いながら笑う。

「ふふ。じゃあ写真いきますよー！　さーん！　にー！　いーち！」

　◆◆◆

「……いっぱい写真、撮ったな」

「だね。合計で百枚近く撮ってるかな。ほら、クラゲフェアしてた所とか凄い撮ってる」

「ほんとだな」

「ふふ。三人とも、綺麗なの見たらすぐ撮りたがってたからね」

　帰りのバス。

　一番後ろの椅子に座りながら、小さな声でミアと話す。ミアのスマホにはたくさんの写真が保存されていた。

　三人は疲れてしまったのか眠っている。

「ね、とーや」

　その写真から俺へと目を移して。ミアがそう言った。

「なんだ？」

「これさ。アルバムにしようと思ってるんだ」

　その言葉にお、と思わず声が漏れてしまう。アルバムか。

「良いな」

「でしょー？　出来たら一緒に見ようね。そっち持ってくから」

「ああ、ありがとう。楽しみにしてる」

　小さくそう返し。俺は背もたれに体重を預けた。

　その事も考えながら。今日の事を思い出す。瞼を閉じて。じっくりと。

「ありがとう、ミア。今日は楽しかった」

　凄く――凄く楽しかった。

　とても楽しかった。

「ん、良かった。私も楽しかったよ」

　そっと、ミアが俺の手を取り。握ってきた。

「これからさ。色んなとこ行こ。それでまた、アルバム作ってさ。本棚、いっぱいになるくらいまで詰め込もうよ」

「……やってみたいな」

「やるよ。夏休み、まだまだ行きたいとこあるからね。お金が許してくれる限り、だけどさ。バイト代でちょっと良い感じだから。多分、行きたいとこ全部行けるよ」

　目を開けてミアの方を見る。

　ミアは、自分に抱きついている柚の頭を撫でていた。

　すー、すー、と寝息を立てる柚。紫苑と茜は俺の隣でぎゅーっと抱きしめ合いながら眠っていた。

「次はどこ行こっか」

「……海でも行くか？」

「行きたいね。他にも、動物園とか遊園地。三人が興味あるなら博物館とか美術館とかもさ」

「ああ、行こう。また三人と相談して。ミアのお母さんとも相談して」

「ん」

　ミアが俺を見て。微笑む。頭に手を置かれる。

「たくさん、思い出作ろ」

　そう言って、ミアがまたもたれかかってくる。ミアの吐息が肩をくすぐった。

「とーやが嫌って言っても連れ出すからね」

「……嫌な訳ない。喜んで、いくらでもついて行くよ」

「一緒に行くんだよ。ついて行くんじゃなくて」

「……そう、か。そうだな」

　ん、と頷いて。ミアはゆったりと目を瞑る。

「私。この時間好きかも」

　バスが家の近くに着くまでの間――

「俺も。好きだな」

　そうして。お互いに体を預け合うのだった。