誤解をされやすい天海さんは、実は超絶可愛くて家庭的なヒロインでした

第4話 天海さんのハプニング

「おにいちゃん！　えほんよんで！」

「とうやにぃ！　おえかきしよ！」

「おにいちゃん。おひるねしよー」

　腕を引っ張られ。背中をよじよじと登られる。懐かしいな、この感覚。

「こーら。お兄ちゃんは一人しかいないんだから。一つずつお願いしな」

　料理の下準備をしながら天海が注意をする。

　天海の家は小さなアパートの一室だった。1Kの部屋で、キッチンとリビングの位置が近い。

　俺としてはそんなに気にならないのだが。

「じゃあおえかき！」

「じゃあおひるね！」

「じゃあえほん」

　紫苑が茜の。茜が柚の。柚が紫苑の要求を伝えてきた。

　仲良し姉妹である。その可愛さに癒され、笑ってしまった。

「ああ、そうだ。その前に飴、食べるか？　三人とも」

「たべるー！」

「たべる！」

「たべるー！」

　はーい、と。元気よく手を挙げる三人は微笑ましい。

「まずはさっき寝てて食べられなかった柚だな」

「わーい」

　鞄から袋を取り出して。飴の包装を切り、中から白色の球体を取り出す。りんご味だ。

「飲み込まないよう気をつけるんだぞ。あーん」

「あーん」

　小さく口を開ける柚の口に飴を転がす。

　あまり人の家の子にお菓子を与えるのもなと思うが。天海が何も言わないという事は大丈夫……のはずだ。一応後で確認しておこう。

「ほい、次はどっちだ？」

「ぼくー！」

「はい。喉詰まらせないようにな」

「わーい！　あーん！」

　いきなり喉の方にいかないよう、少し下を向かせてから口の中に入れる。

「最後は紫苑だな。あーん」

「ありがとーございます！　おにいちゃん！　あーん！」

「はい、どういたしまして。お礼言えて偉いぞ」

　口の中に飴を入れた後に頭を撫でる。「んふふー」と、飴が口の中から出ないように笑う紫苑。可愛い。……いや可愛いな、ほんと。

「と、とーやにぃ！　ぼくも、ありがとーございます！」

「ありがとーございます、おにいちゃん」

「ああ、どういたしまして。二人も偉いぞ」

　紫苑の次に二人の頭に手を置く。えへへと笑う茜と柚。こちらも可愛い。

「うちの子にしたい」

「ダメだからね。三人とも私の天使だから」

「確かに天使だ」

　子供は生意気だとか言う人も居るが、俺からしてみれば愛嬌の塊でしかない。

　特にこの三人。そこそこ子供とはふれてきたが、格別に可愛い。可愛すぎる。あまり人の子と比べるのもあれなのだが。それくらい可愛いのだ。

　交互に三人を撫でると、順番に「えへへー」と笑う。大天使か？

「撫で倒したい」

「分かる。めっちゃ可愛いよ。一回三人が寝るまで撫で倒した事あるけど」

「何それ見たい」

　そうして三人を撫でていると、紫苑ちゃんがハッ！　と目を大きく開けた。

「おにーちゃん！　おねーちゃんにもあめあげて！　ほしいです！」

「ん？　……ああ」

「や、私は別に良いんだけど」

「や！」

　天海の言葉にぶんぶんと首を振る紫苑。苦笑する天海を見つつ、カバンから飴を一つ取り出した。

「ほら、お姉ちゃんにあげておいで」

「や！　おにーちゃんがあげるの！」

「……え？」

　紫苑の言葉に思わず固まってしまった。

　紫苑を見る。

　ニコニコと笑っていた。

　茜を見る。

　ニコニコと笑っていた。

　柚を見る。

　こっくりこっくりと船を漕いでいた。飴を舐めてる途中なので危ない。肩を揺すって起こした。

「……あー。紫苑があげた方が喜ぶと思うぞ？」

「や！」

　その言葉に苦笑した。

　仕方ないと立ち上がり、キッチンへと向かう。

「という事でほれ、天海」

「……今手、色々触っちゃってるから。あー」

「天海？」

　天海は決してこちらを見ようとせず。お皿を洗いながら、小さく口を開けた。

「早くして」

「……ふふ」

「笑うな」

「悪い悪い。ほら、ちゃんと口開けてくれよ」

「ん」

　天海の口へ向かって、飴を運んだ。

　しかし、上手く天海と連携が取れなかった。

「あ」

　天海の口の中に入った飴がぽろっと下に落ちそうになった。

「おっと。ほら、ちゃんと口閉じてくれ」

「んむっ」

　手のひらでその飴を受け止めて。改めてその口へ入れた。今度はこぼれ落ちないよう、手のひらごと押し当てて。

　手のひらにふにゅんと当たった柔らかい……唇の感触にあっと。声が漏れた。

　から、ころ。と。飴が口の中に入った音が聞こえて。

　天海がじっと。俺を見てきていた。

　今のはつまり。天海の口の中に入ったものを手のひらで受け止めた訳で。

「あー、いや。その」

「……手、貸して」

「え？」

「早く」

　天海に言われて手のひらをさっと差し出した。すると、天海がピーラーを置いて。俺をシンクの所へ誘導した。

「洗うよ」

「……はい？」

　天海が水を出して、俺の手を掴む。さーっと水をかけられてから。天海が手で石鹸を泡立てた。

「あ、天海？」

「動かないで。洗えないから」

「は、はい」

　気圧されて。思わず俺は頷いてしまった。

　泡立てられた手が俺の手を包み込んだ。

　その柔らかい手が、俺の手を優しく揉み込む。

　飴の当たった手のひらを中心に。指のすきまから指先までをなぞられ――爪の間まで丁寧に現れる。

　めちゃくちゃくすぐったい。

　というか何かの扉を開きそうである。

「……よし、おっけ。ほら、おててきれいに――」

「おてて？」

　天海の顔が固まる。その瞳が揺らいで。かあっと、熱を帯びていく。

「や、なんでもない。忘れて。忘れろ」

　腕で顔を覆い隠す天海。しかしかなり強い口調である。

　思わずあー、と声が漏れた。

「紫苑達か」

「今すぐ忘れるか、それとも忘れ去られるか。どっちが良い？」

「後者が怖すぎるが。……まあ、忘れられるよう努力はする」

　サッと。お互いに視線を逸らす。

　偶然にも――いや。当たり前か。

　俺と天海は紫苑達の方を見ていた。

　三人は仲良く絵本を読んでいた。その光景に思わずほっこりしてしまう。

「じゃあ俺は紫苑達のところ戻るぞ」

「ん」

　小さく返事をする天海。背を向けて歩き始めた瞬間。

「飴、美味しいよ。ありがとね」

　そう言われた。

「どういたしまして」

　笑いそうになる口元を押さえながら小さく呟いて、三人の所に戻ったのだった。

　◆◆◆

「おいしそー！」

「しそー！」

「むにゃ。しそー」

「柚、食べる時は起きないと。お姉ちゃんが全部食べちゃうよ」

「おきてる！　おいしそー！」

　天海の言葉に柚がハッと目を開けて万歳をした。可愛らしいものである。

　そして、机の上に置かれているのはカレーライスだ。めちゃくちゃ美味しそう。

「あ、完全に言うの忘れてた。……甘口だけどだいじょぶ？」

「ん？　ああ、全然。甘い方が好きだぞ」

「良かった」

　紫苑達の事を考えると甘口にせざるを得ないだろう。俺も甘口の方が好きだし丁度いい。

「はい、それじゃみんな手ぇ合わせて」

　天海の言葉に三人がパン、と手を合わせた。俺も続いて手を合わせる。

「いただきます」

「いただきます！」「いただきます！」「いただきます！」

「いただきます」

　湯気が立っているほかほかのご飯と具だくさんのカレールー。

「茜。ちゃんとふーふーしないと。口の中やけどするから」

「はーい」

　すぐ口に運ぼうとしていた茜が、天海の言葉に大きく開けた口を閉ざした。前もやったのだろうか。

　口を揃えてふーふーと冷ます三人。見ているとほっこりしてしまう。

「かわいいっしょ。私の妹達」

「ああ。めちゃくちゃ」

　しかし、ずっと見ている訳にもいかない。

「おいしー！」

　とスプーンを口に突っ込んで言う三人を横目に、俺も口へと運んだ。

「どう？　美味しいっしょ」

「……！　ああ！　美味しい」

「そ、良かった」

　カレー。最近はレトルトのものもかなり美味しくなっているが、やはり手作りのものは違う。

　野菜の旨味が溶けだしていて、お肉はほろほろで。ご飯も美味しい。

「おねーちゃんのごはんおいしーでしょー！」

「……ああ。紫苑、ほっぺにご飯粒付いてるぞ」

　にこにこと自慢げに胸を張る紫苑だが、ほっぺにご飯粒が付いている。

「とってー！」

　わざわざ立ち上がって近づいてきた。そのほっぺたに……おお。ほっぺた柔らかっ。

「あ、気づいた？　紫苑……というか三人ともほっぺたぷにぷにもちもちなんだよね」

「……かわいい」

「にひひ。おにーちゃん、くすぐったいよー！」

　思わずそのほっぺをつついてしまって。紫苑がくすぐったそうに身を捩った。

「ごめんごめん。ほら」

「あーん」

　ほっぺたからご飯粒を取り、その口の中に入れる。

「とーやにぃ！　ぼくも！」

「わたしもー」

「ちょ、二人とも？」

　続いて茜と柚がほっぺたにご飯粒を付けてやってきた。……わざとだな？

「あーもう、ご飯中だっていうのに……」

「まあ、すぐ終わるからな。……でも、これからはわざと付けたりしないように。お行儀悪いからね」

「はーい」「はーい」

　ほっぺたからご飯粒を取り、二人に食べさせる。

　行儀は良くないが。こうして甘えられるのは素直に嬉しかった。

　そして、カレーも美味しくて。気がつけば、全員完食をしていたのだった。