魔女フランチェスカの半生

第14話 クラウトの巣穴

　半年が過ぎた。現在は4年生。あたしは14歳だ。

　今日のシュールの飴の味はヨーグルトとラー油、スパイシーね。

　ユフィカに食べるか聞いてみたら、全力で首を横に振られた。可愛い反応ね。

　今年もまた学園祭と後夜祭がやってきた。だいぶ慣れてきたわ。

　後夜祭のボディーガードは、書物として持たれた事で有名になり、嫌そうだったおとなりさんに頼むと、奥に引っ込んだままでいいならとOKしてもらえた。

　学園祭の出し物は、今までの経験を生かしてコーヒーと、手作りクッキーを出す事になった。コーヒーはドリップコーヒーだ。少なくともインスタントではない。

　今回の学園祭と後夜祭は、特に特記する事もなく終わった。

♦♦♦

　その日はバルバの所にやって来ていた。

　バルバの美味しい人肉手料理を食べてかなりご機嫌な気分。

　ハンバーグをもぐもぐと噛んでいると、バルバが聞いてきた。

「フラン、お前さん、何歳になったね」

　食べかけの物を、ごくん、と飲み込んでから話す。行儀が悪いからね。

「13歳よ。あと半年で数えで14歳」

「もう少しで14なのなら、そろそろあれを教えてもいいかもしれないな」

「アレってな―に？」

　あたしはとっておきの可愛い声を出す。ママには通用する気がしないけど。

「うむ、ダンジョンの一つとして設定されているクラウトの巣穴だ」

「どこにあるの？農地には時々行くけど見た事ないわ」

「ウム、隔離されてる農地があってな………紙とペンを………と」

　バルバは紙に地図を書いてくれた。

　これは見つからないわけだわ、農地のかなり奥にあるし、生ける森に隣接してる。

「探検するだけ？」

「いや、最初はワシからクエストをあげよう。その後は生徒課へ行きなさい。見えるようになるクエストが増えるはずだ」

「クエストくれるの！？ありがとう！出会ったクラウトとはどう接したらいい？」

「出会ったクラウトは、巣から異物を排除しようとして襲って来るぞ。巣から蹴り出されるだけだが、ダメージも負うから、何度も見つからない事だな。クラウトはあまり目が良くないから、幻覚でもかけておくといい。解放空間だからな」

　解放空間なのか。

　それでも生徒を蹴り出せるって事は、クラウトってかなり強いのね。

「クエストの前に、これをやろう。巣の上下に張り付いたり、縦穴の上り下りをする事の出来る手袋と靴だ。サイズは合うか？私の見立てだからどうかな？」

　バルバは黄色い手袋と靴を差し出してきた。取り合えず靴を履いてみる。

　ぴったりフィットする素材で、サイズはピッタリ。手袋も同じく。

「バルバは、あたしの事よく見てくれてるのね」

　バルバは、照れたように前足でしわだらけの頭をかいた

「あー、それでクエストだけど。「火の魔石」を10個取ってきてくれないか？ここで料理するには、いつも熱源として使ってるんだ」

「あ、それでいつも、魔力の味がして美味しいのね。で、それはどこにあるの？」

「クラウトの巣穴の浅層、赤い宝箱の中だ。10個だよ？」

　そう言ってバルバは「耐火袋」だ、と黒い袋を渡してくれた。

「まあ、クエストはお休みの明日にして、今日は料理を味わっていきなさい」

「やったー！バルバ大好き！」

♦♦♦

　翌日、あたしはクラウトの巣穴にチャレンジする事にする。

　複雑な農地を縫って、生ける森に近い巣穴に近付く。

　近くの茂みで、体操服と、特殊な手袋と靴に着替える。

　中に入る。思ったより暗いけど、あたしは暗視できるから問題ない。

　そろそろと中を進む。これは道を覚えるのが大変そう。

　頻繁に変わってる痕跡があるから、マッピングは無駄そうね………

　ああ、クラウトに会う前に幻覚魔法をかけておかないと。

　「透明」の幻覚でいいかしら。

　と思って「透明化」したら、巣の中を突進してくるクラウトに跳ね飛ばされた。

　いったたたぁ～。凄い力だわ。

　「透明化」は切れずにすんだ。

　だから、そのクラウトは周辺を？という感じで見回している。

　再度進み始めたら、今度のクラウトには「透明化」がバレた。

「シンニュウシャ、ハイジョシマス」

　ごろごろごろごろ、ぽーい。

　巣穴から蹴り出されたあたし。かなり間抜けだ、誰も見てなくて良かった。

　今度はどうしようか？「透明化」はバレたら終わりだから、クラウトへの「擬態」にしよう。それと「イーヴィルフォグ」の霧を組み合わせる。

　これはかなりうまくいった。

　なので、あたしはクラウトの巣穴を比較的自由に探検できるようになった。

　赤い宝箱、赤い宝箱………

　ウロウロしているうちに、宝物庫らしきところに辿り着いた。

　宝物と言っても、用途の分からないものばかり。余計な欲はかかないが吉ね。

　赤い宝箱………あった！赤いって言うか灼熱してるけど、多分あれよね。

　耐火袋を使って開けると、それっぽい灼熱した石があった。

　10個で良かったよね、耐火袋で包み取る。

　取った時点で入ってきたクラウトを、霧でケムにまいて、あたしはクラウトの巣穴から退散したのだった。

　バルバは、凄く喜んでくれて、あたしのご飯が作れると言ってくれた。

　あたしのためだったんだ………なんか嬉しい。

　報酬は黒いジュエル(魔力)だった。気力が充実する。

　その日もバルバの心づくしの料理を味わえた。

♦♦♦

　次の日。授業の後は特別授業………じゃなくてあたしの体の調整だった。

　シスターメイベリン(ママ)と出会ってからというもの、1ヶ月に一度は調整してもらえている。それも、ものすごーく精密な調整を。

　今あたしは培養ポッドに入って、肺の中まで調整液で満たされている。

　点滅する数値を、ママが魔法のような手際で、正常値中の正常値―――しかもあたしが強くなるように、微妙に数値調節を入れてくれている。

「大丈夫だと思いますが、具合はどうですか？フランチェスカ」

　あたしは((大丈夫))だと唇の動きで伝える。ママは唇が読めるのだ。

「大分、諸々の数値が上がって来ましたね。ジュエルでの上乗せ分も馴染みました」

((気になってたんだけど、ジュエルの効果ってどれぐらいなの？))

「青いジュエルが全能力の20分の1、その他が書く能力10分の1というところです」

((すごい、思ってたより上がるんだ))

「あなたはその分、調整が必要になりますがね」

　ママはまた調整器具の調整に戻った。

「ところでフランチェスカ。クラウトの巣に行けるようになりましたか？」

((うん、こないだとうとうバルバが教えてくれたわ))

「バルバが贔屓にする生徒は、学園の歴史上あなただけですよ」

((え？そうなの？なんか嬉しいな))

「まあそれはおいといて、私からクエストです」

((え？珍しいね、何？))

「魔術の媒介となる「黒水晶」を６つ、巣穴の中層から採取して来て下さい。ただし、中層の「緋アリ」は動く者には何にでも攻撃してきますから気を付けなさい」

((はぁーい))

　培養カプセルの液体がスーッと抜かれ、あたしは臓器から培養液を吐き出した。

♦♦♦

　再度チャレンジ、クラウトの巣穴！前と同じく準備を整える。

　霧を出して、手袋と靴、体操着を身に着けて、チャレンジ！

　今回も、むやみに進むわけにはいかない。下に下りるルートを見つけなくちゃ。

　何回も行き止まりに行き当たり、そのたびに脳内マップを修正する。

　やっと中層―――土がちょっと赤くなるのが目印―――に辿り着いても目的のものがあるとは限らない。爆破したい衝動に駆られるけど我慢。

　ようやく広めの場所に辿り着いて探索開始。

　ところが緋アリに見つかってしまった。

　霧の中であたしが動くのを、動物と認識したらしく、突進してきたのだ。

　こっちも上層に向けて猛スピードで逃げる、緋アリの顎はヤバそうだ。

　今度からは緋アリを見つけたら、じっとして動かないでいよう。

　幸い鼻が効くわけではなさそうだし。

　再度中層にチャレンジしたら、通路の端に黒水晶を見つけた！

　あたしの力なら問題なく折り取れたので、3つ採取。残り3つ。

　別の区画の中層を探す必要はあったものの、問題なく見つける。

　それで、黒水晶を探していた訳なんだけど―――とんでもないものを見つけた。

　中層を通り越して深層とおぼしき―――土が黒い―――に迷い込んだ時の事だ。

　道行く先が先細りになっていて、道にみちっと宝玉が詰まっている場所を見つけたのだが、その先以外に行く場所がない。

　仕方ないので吸着手袋でスポンと抜こうと試みる

　結果は成功―――先への通路が開けた。

　けど、そこはジュエルの保管庫だったのだ。

　え………？これ、吸収して本当にいいのかな？ボーナスだよね？

　あたしは、片っ端から青いジュエルを吸収した。

　それでも、あたしの伸びしろの問題だろう、ジュエルは吸収されていく。

　青いジュエルは50個は吸収したに違いない。

　それでもジュエルは手元に残らなかった。

　他にあったのは赤いジュエルだ。これも50個ぐらい。

　どんどん吸収して―――最後に1つの赤いジュエルが手元に残った。

　何かに使えるかもしれないと、ナップサックに放り込む。

　というか、仮初なのは分かっているから油断はしないが、万能感が半端ない。

　クラウト以上の速度で、巣穴の中を驀進する。

　途中で登場した凶悪な外見の黒アリ(普通クラウトは茶色)をぶっちぎって爆走してしまった。普通に対峙してても勝てた気がする。

　あとは、手間がかかったのは黒水晶探しだけだった、けど地道に地図を埋める。

　ここしかないという場所を見つけて下りると、ビンゴ、黒水晶があった。

　採取して帰る。あたしはちょっとフワフワするな、と思いながら帰還した。

　次の日、特別授業の時に黒水晶をママに渡す。

「ご苦労でした。魔力のジュエルです」

　貰って、吸収すると、ママが額に手を当ててきた。

「フランチェスカ。あなた、熱がありますよ。調整はしたはずなのに………」

　あたしは昨日のジュエル沢山事件の事を話した。

「手に入れたのには問題はありませんが………それでバランスが崩れたのですね」

　あたしはもう一回培養ポット送りになったのだった。

　ちなみに培養ポッドから出たあたしは絶好調になっていた。

　ママに抱き着くと押し倒してしまった。筋力がアップし過ぎたらしい。

　もちろん怒られたので、はやく体を把握しないとね。