導大寺高校出身伝説のアイドル朝霧夕都使用済みリコーダー捜索研究会の結論

16-2 夏の顛末

　再び、ここを訪れることはない、とまでは思っていなかったが、緊張だけはあった。喫茶店、ナイトクルーに足を踏み入れる。からんからん、ドアにくくられたベルが思ったよりも大きな音を立て、おれは思わず飛び上がった。気を取り直し、深呼吸する。

　店内は大きなソファもあるゆったりとした雰囲気で、蓄音機からは落ち着いた……ジャズだろうか。それが延々と流れており、店内はコーヒーと煙草の臭いが入り混じって独特の香りに満ちていた。席を探す前に、柏木に言われていたことを思い出す。堀越のことで何かわかったら教えろ、と柏木は言っていたが、それを口実に、おれは彼を呼び出して松平平樹の行方を追うのだ。そして、リコーダーを手に入れる。

　だが、改めて店内を見ると、ひとり怪しい人間がいた。顔面の半分をガーゼか包帯で覆った男である。雰囲気は大人びているが、歳は多分同じくらいの。おれは方針を切り替え、その男の席に近寄った。

「あの、こんにちは」

「お前は……松平の親戚の！」

　相手は、柏木だったが、それどころではない。目が血走っている。しまった、と思った。だが、さすがにここで荒事を始める気はないらしく、座れ、と彼はジェスチャーした。おれはそれに従い、椅子に座る。

「なんの用だ」

「松平平樹を探しています。どこにいるか知りませんか」

「堀越じゃねえのかよ」

「あいつは今も、警察に捕まったままらしいです。ああ見えて、結構余罪があったらしいですよ」

　これは、ペイペイから聞いたどうやらそれらしい話である。

「そうだろうな。あいつは借金まみれだったからな」

「それより、松平平樹の行方です」

「知っちゃいるが、本当にいるかはわからねえな」

　柏木はあいまいなことを言った。

「どういうことですか」

「あいつの行方はおれもよく知らない。いくつか、あいつが家代わりにしている場所は知ってるけどな。それなら教えてやってもいいが」

「お願いします」

　おれは頭を下げた。

「でも、タダってのも困るな」

「金でしょうか」

「そういうことだな」

　しまった、とおれは思った。金はない。

「ちなみに、いくらぐらいでしょうか」

　多分出せない、が、値段によっては出す覚悟があった。そんなおれの様子を見てか、柏木はぷっ、と噴出した。

「嘘だよ。おれは、やった仕事はきちんとする。あの仕事はおれにとってもやり残しだ。ちょっとつつきに行くから、お前はおれのあとを尾行しろ」

　口元をにやつかせ、柏木はすっと立ち上がった。そして、おれの肩を叩く。

「ぼけっとすんな」

　そこで、おれはうっすらと後悔した。本当にこれ、ついていって大丈夫だろうか。だが、深く考える間もなく、おれは柏木の後を追った。

　さくさくと会計をすました柏木は、さっさと先を歩く。

「なんか喋れよ」

　急に、柏木はそんなことを言い始めた。尾行しろ、なんていっていたから、後ろを歩いていたのに。

「えっと、どこに行く気なんですか」

　おれは慌てて適当なことを言った。

「あいつ、いくつか寝床を持ってるから、そこを回る。金はある癖して、家にはいずらいんだってよ」

「そうらしいですね。あの、気になってたんですが、堀越と松平平樹はどういうつながりがあったんですか」

「あ？　ああ、金貸してたんだってよ。松平は金だけはあったからな。でも、堀越は金もねえくせに酒もギャンブル癖も悪くてな。一応地元の友達だからってことで面倒見てたって聞いてる」

　なるほど。おそらく、堀越は借金ついでにリコーダー盗難に巻き込まれたのだろう。

「ちなみに、桜木先生は？」

「桜木も松平の古い友達らしいな。確かにあいつら、全員競馬も競輪も好きだし、仲はいいんじゃないか」

　そういえば、言われてみればそんな気はする。

「あと、いい加減はっきりしてほしいんだが。お前はなんなんだ」

「え？　何の話ですか？」

「自分の親戚、フルネームで呼んだりすんのは変だろ。別に殺したりしねえから正直に言えよ」

「おれは、ただの導大寺高校の生徒です。ただ、部活でリコーダーを探しています」

　おれは正直に答えた。

「そうか。最初から変な奴だとは思ってたけどな。リコーダーって、朝霧夕都のだろ。ただの変態か」

「いや、そういうわけじゃないんですが」

　おれはつい必死になってそう言った。

「まあいい。隠すな。確かに、朝霧夕都はいいよな」

「あ、はい」

　おれは適当に頷いた。こいつ、朝霧夕都のファンなのか。

「そういえば、リコーダーの場所、知らないんですか」

　ここに来て、おれは忘れていたことを訊ねた。わざわざ松平平樹を探さなくても、こいつならば知っているのではないか。

「いんや。知らない」

「あの、学校に忍び込みましたよね」

「そんなことまで知ってるのか」

「はい、まあ」

　おれは恐る恐るそういった。

「忍び込んだが、その前にお前んとこの先生、桜木に見つかった。今思えば、あいつの罠だったとは最悪だ。もっと早くに気付けばよかった」

　柏木はそういって、顔の半分に貼られたガーゼをひっかいた。その時の傷なのだろう。そういえば、遠目に見て、派手に転んだ奴が一人いたのを思い出した。

「松平はほいほい金は貸す癖に、ケチだからな。最後の最後にならないとリコーダーの隠し場所は教えないときた」

　そしてこいつは、案外ホイホイと内情を話す。

「でも、驚いたな。朝霧夕都って本名は浜井タテコってんだろ。会ったことはないのか？」

「一応、あります。でも、ほとんど学校休んでいたので」

「そうか。残念だな。おれも高校に通えばよかった。ほら、ここだよ」

　喫茶店から徒歩、しばらく。対して離れていないアパートに来た。

「結局、前金しかもらってなかったが、怪我もさせられたし、せっかくだし満額か、もう一度学校に忍び込む話でも取り付けるとするか」

　そういって、手を組み、ぼきぼきと音を鳴らした。どうやって取り付けるつもりなのか、背筋が凍る。あまりおれの前でそれはやらないでほしかった。

「おれも手伝います。それでなんとか一枚噛ませてもらえませんか。学校も案内できます」

　つい、おれはそう口走った。

「面白いな。松平もいい加減、学校には近づきたくないだろうし。おれは堀越の借金分が埋め立てられれば、それはそれでいい」

　そういいながら、アパートの階段を上る。表札のついていない家の前で、柏木は呼び鈴を鳴らした。だが、出ない。

「いねえのかな」

　その時、おれは、なんとなく身が凍えるのを感じた。嫌な予感、と言うのがした気がした。

「おーい、いねえのか」

　そういって柏木はどんどん、と戸を叩き、手を止めた。

「開いてるな」

　柏木はドアノブをガチャガチャとひねった。

　そのとき、おれは本能的に、やめろ、と言いかけた。だが、それより早く、柏木は行動していた。

　ドアが開いた瞬間、今まで一度も嗅いだことのない種類の悪臭が飛び出し、あたりを満たした。この時点で、おれは全てを察した。夏の虫た空気があたりを支配する。

　――松平平樹は、すでに自ら命を絶っていたのだ。