第9話 合氣道テニス大修行！②
合氣道の最も基礎たる『風見』の一端を会得したシェリルに、日和は満足顔で頷く。その表情から、彼女のシェリルに対する期待と信頼の程が窺えた。
もとより無茶な修行だ。即座に銃殺を試みた一椛の方が理にかなった行動とさえ言える。期待していなければ、最初からこんな修行を付けはしない。
「鬼化を逆手に取って氣を感じ取る足掛かりにしたか。流石だ、カリバー」
「師匠……！」
「まだ弟子と認めた訳ではありませんよ、ミス・カリバー。それに、まだ氣のセンスを掴んだだけのこと。合氣道の深奥はまだまだここからです」
日和は不敵に笑うと、背筋を伸ばしラケットを両手で正面に構えた。剣道にも似たその姿勢で、日和はおもむろに目を瞑ると、深く息を吸い、吐く。
「明鏡止水の呼吸」
瞬間、風が止んだ気がした。ふと覚えた違和感に、シェリルは青い目を見開く。
「なん……だト……」
「氣の流れを読むのが合氣道ならば、読ませないのもまた合氣道」
日和の動きが読めない。彼女の存在は氣を通して確かに感じられる。が、ただそこにいることが分かるだけだ。それ以上は何も読めない。日和の氣は、まるで石ころか何かのように、周囲の氣に溶け込んでいる。
「嵐の中にあって常に凪の心を保つ──合氣道の精神を表した有名な言葉だ。たとえ嵐の如き脅威を前にしても泰然と構え、氣と同調しながら拮抗して己を保つ、明鏡止水の境地。まずはそれを意識して呼吸するんだ。その呼吸を身に付ければ、まさに自然と、氣との調和を為すことができるようになる」
凪のように静かな氣で、日和はサーブを打ち込む。辛うじて片鱗を掴んだ程度のシェリルの『風見』ではまったく予見できなかった。通常のテニスのように、相手やボールの動きを目で追うしかない。
「なんノ！」
シェリルはボールを追い、打ち返す。その間も『風見』による把捉を試みるが、日和の動きはまったく読めなくなっていた。翻って、こちらの動きは依然として『風見』によってすべて読まれている。
彼女はそこにいる。その存在は感じている。ならば読めないということはないはずだ。シェリルはラリーを続けながら日和の氣に意識を向ける。それに気付いた日和が、打球を打ち返しながら叫ぶ。
「カリバー、“氣”と共に在れ！ 私の氣を感じるだけではない。このコートに流れる氣を、そしてあなたの内に在る氣を、そのすべての繋がりを感じるのだ！」
シェリルを鼓舞するその言葉とは裏腹に、日和の打球は蛇のようにＳ字を描いてカーブし、シェリルを惑わせる。シェリルは視覚と『風見』の併用で辛うじて変化球を捉え、紙一重で打ち返した。が、日和はそれを難なく打ち返し、更に複雑な軌道を描く変化球を打ち込んで来る。それに立ち向かうべく、シェリルは全神経を研ぎ澄ませた。
そのとき、シェリルは再び胸の奥が熱く滾るのを感じた。内側から身を焼かれるような感覚に堪らず膝をつく。
「──ぐウっ!?」
「カリバー！」
日和の打球がコートを跳ね返り、場外まで跳ねていく。心配そうな日和の視線を受け、シェリルは顔を上げた。その額には発熱による汗が滲み、その碧眼は深紅に輝いている。炎のような紋様こそ浮かんでいないが、それも時間の問題だろう。
鬼化に対抗するには合氣道を習得する必要がある。しかしその為に氣と触れ続けたことで、かえって鬼化を進行させることとなった。
「一椛！」
日和がネットを飛び越えながら叫ぶ。せがまれた一椛は、荷物に忍ばせていた自動小銃から手を離し、懐から高圧注射器を取り出して日和へと投げ渡した。受け取った注射器を、日和はシェリルの腕に突き立てる。
針のないカプセルから高圧で打ち込まれた薬剤が、瞬く間に皮下に浸透していく。すると、腕に這う紋様が青く澄み、消えた。瞳の色も赤から本来の青に戻る。体を焦がす熱が退き、シェリルはおもむろに顔を上げた。
「もうあまり時間がない。恐らく次の一セットが運命の分かれ目です」
「わかりましタ。いざというときハ、潔くハラキリしマス。ですガそれまでハ続けさせてくださイ、ヒヨリサン」
「最初からそのつもりです。テニスを続けますよ、カリバー」
「……ハイ！」
シェリルは力強く頷き、ラケットを手に立ち上がる。日和もまた自身のコートに戻った。
第一セット第二ゲーム、
第二ゲームにしてようやく日和の『風見』を乗り越え、辛うじて一点を奪い返しはした。しかしここから先は日和も本気を出すだろう。不意を突いて点を奪うことはまず不可能だ。点を奪うには、技術と体力、反応速度でラリーを制する他ない。
このテニスの勝敗自体は本来問題ではない。しかしこのテニスで勝つ為に必要不可欠な合氣道のスキルは、鬼化を防ぐ為、そしてサムライになる為に必要不可欠なものだ。ゆえに全力で勝ちを狙う。その道程にしか、シェリルが生き延びる道はない。
そして何より、騎士の誇りが、このまま負けてなるものかと叫んでいる。
「手加減はしませんよ、カリバー。“氣”と共に在れ……いくぞ！」
「アナタこそ、ヒヨリサン。お願いしマス！」
裂帛の気合いを込めて叫び、シェリルはサーブを打ち込む。騎士の膂力に鬼の妖力を上乗せした剛速球。それを日和はサムライの動体視力と『風見』による先読みで捉え、打ち返す。
合氣道を用いた剛速球、変化球、そして先読みによる立ち回り。日和は攻防の両面において常にシェリルの先を行く。しかし純粋な身体能力とテニスの技量なら、シェリルの方が上だ。シェリルはそれらに加えてなけなしの『風見』を総動員し、日和の打球に喰らい付く。
しかしこの時点でもまだ、シェリルは合氣道の深奥を見誤っていた。
日和がスマッシュを打ち込む。風を裂く神速の打球。しかし狙いは遠く、アウトは必至だ。
その弾道を目で読み切ったシェリルは、アウトを確信して足を止めかけ、『風見』で読み取った氣の流れに違和感を覚える。エンドラインを飛び越えた日和の打球は、着地の寸前に中空で弾道をねじり、鋭いＶの字を描いてバウンド。背後からシェリルへと襲い掛かった。
「あべしッ！」
振り向いた顔面に跳ね返ったスマッシュが直撃。シェリルは潰れたカエルのような悲鳴を上げて宙を舞うと、頭からコートに叩き付けられ、仰向けに倒れた。その足下に、一拍遅れてテニスボールが落ちる。
「面アリ！ カウント開始。十、九、八、七……」
レフェリーを務める一椛の声が、無情に時を刻む。嫌な予感がしたシェリルは、霧散しかけた意識を気力で繋ぎ直し、自らを鼓舞するように勢いよく立ち上がった。
「──ふんぬらバァーッ！」
「……カリバーの再起を確認。面アリにてゲームセット。東本リーズ
「ちょおーっと待っタァーッ！」
予想出来てしまった通りの展開に、シェリルは思わず審判に待ったを掛けた。一椛はその鉄面皮にさも面倒そうな雰囲気を差す。
「なんデスカ、“面アリ”っテ！ それに今のテンカウントハ！ まさカあのまま気絶してたラ……」
「もちろんＫＯ、このマッチは私の勝ちだ。それと、面は一セット取得ですから。小手と胴も同様に」
さも当然のように答えたのは日和だった。概ね予想した通りの回答ではあったが、だからこそ疑問を口にせずにはいられなかった。
「テニスですヨネ……？」
「合氣道テニスです」
「あ、ハイ」
愚問だったようだ。危うくマッチごと落としかけたようだが、直感を信じて奮起した自分をまずは褒めようとシェリルは思った。
「いった通り、ここから先は手加減なしです、カリバー。あなたの体に直接合氣道をぶつけます。死ぬ気で来てください」
そう言って日和はラケットを下げ、入れ替わりに左手を上げる。すると、ネットの下に落ちたボールが宙に浮き上がり、滑らかに飛んで日和の掌に収まった。
これと同じものを、シェリルは既に三度見ている。手で触れずに物体を操作するテレキネシスの如き東洋魔術。漆原岬が日和を突き飛ばした技、日和が岬の背後から投石した技、そして日和が一椛の銃撃の軌道を逸らした技だ。
「合氣道『
「これがニホンのアイキドー……そしてこれガ、その基本に忠実な、パーフェクトなテニス」
シェリルは畏敬の念に唾を飲む。この領域に辿り着けなければ、待っているのは人としての死である。
あまりに遠い境地だ。だが、決して不可能ではない。サムライにできて
シェリルは意識して深く呼吸をすると、再びラケットの剣を構え、相手コートに立つ日本の剣士とネット越しに対峙した。
目を閉じてコートに満ちる氣に意識を集中。氣の流れを感じる。そしてその流れを手繰るすべも、シェリルは恐らく既に知っている。七鬼衆の氣によって妖へと近付いた際に、何度か無意識的に行っていたはずだ。あえてその感覚を思い出すことこそ、鬼化の危機にある今のシェリルにとって、合氣道の感覚を掴む最善の手だ。
呼吸による己の調律を終え、シェリルは再び瞼を開けた。
「行きマス、ヒヨリサン。“氣”と共ニ」
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます