幼馴染第二次完全育成計画

第8話 さっちゃんによる幼馴染完全育成計画

「「高邑様、神薙様！　この度は姫が犯した愚行、本当に申し訳ありませんでした！」」

「別にあーしは、悪いと思ってないけど？」

「「姫ーっ！　五穀豊穣の土地神様としての振る舞い、ご自覚くださいませっ！」」

「でもあーしは、縁結びと安産、七夕様らしいよ？」

「「それは姫が軽はずみに介入するからで御座いましょう！」」

「チッチッッチ。コーさんもマーさんも分かっておりませんな。情報が溢れる現代社会だからこそ、今の時代に合わせたイノベー？　マスター？　いや、インテリジェンス？」

　神様は目を細めて眺めるが、むしろこっちが呆れたい。

「……それにしても、希有な子よね。ボウズの父君のように『幼馴染第二次完全育成計画』と鼻息を荒くするかと思ったのに、つまんないの」

「やっぱり、あんた面白がって――」

「まぁ、飲みなって」

　すっと盃を手渡された。徳利から、透明な液体が注がれていく。差し込む月の光が反射して、桜の花びらが舞ったり、鯉が跳ねて消えるのが見えて、自分の目を疑う。

「お、俺は未成年で――」

「夢の中で、そんなことは関係ないよ。あーしは、歩と晩酌がしたいだけだしっ」

　渡された盃を眺めて、それから意を決して飲んだ。

　息ができないと思うほど喉が焼けるのを感じ、むせ込んだ。

「なかなか、良い飲みっぷり。なかなかクセになる味でしょ？」

「「当神社秘蔵の【恋する乙女の曼珠沙華（まんじゅしゃげ）】でございます」」

　狛犬達が恭しく頭（こうべ）を垂れるが、人生初の飲酒――夢飲酒だから、これはセーフなのか？――でも喉を焼く酒の味に、思考が回らない。狛犬達の言葉も、まるで頭に入ってこない。

「……世の乙女達の一方通行の恋心を凝縮させた、酒だからね。味も格別でしょ？」

　ぐわんぐわん、視界が回る。

　何を言っているのか、まるで頭に入ってこなかった。

　――あーちゃー？

　――歩君？

　そんな沙千帆の声ばかり、耳元で響く。

　――好きなの。

　――大好きなの。

　――どうして、他の人に優しくするの？

　――どうして『さっちゃん』って、また言ってくれないの？　だって、ちょっと恥ずかしかっただもん。二人の時は、昔のように言ってくれたら良いのに。

　――他の人に、そうやって笑わないで。優しくしないで！

　――近いのに、こんなに近いのに。

　――違うの、他の人の「好き」って言葉が欲しいんじゃないの！

　――あーちゃー

　――あーちゃん！

　――歩君。

　――好きなの、好きだよ。ずっと、好きだったんだよ？

　ぴちょん。

　徳利から、盃に酒が注がれる。

　まるで悪酔いしたかのような感情が注ぎ込まれて。

　桜の花びらが舞う。

　盃の中で、鯉が狂ったかのように泳ぎ回って――そして、跳ねた。

■■■

　頭が、痛い。

　意識が重くて。目を開けてようとしても、焦点があわない。

　と、妙に重さを感じた。

　そして、最近よく感じた甘い匂いが漂う。

　鼻がくすぐったい。

　ゆっくり目を開ければ、沙千帆と目が合った。

　長くて艶やかな髪が今は少し乱れて、俺の鼻腔をくすぐる。

　この状況が理解できない。

　脳が片側痺れるような感覚で見回せばば、沙千帆の部屋だった。

「あーちゃー？」　

　違うのは、１８歳の沙千帆が、顔を真っ赤にしながらも、耳元で艶やかに囁いていることで。

「ゆ、夢……いや、これ夢じゃ、ない？」

「……」

　聞いても、沙千帆はフルフルと体を小さく振るわすのみで。でも、目は逸らさない。そんな強い意志を感じた。

「……沙千帆、まさかこれまでのことを憶えていたりしないよね？」

　軽いノリで聞いてみた。だってあれは神様が仕組んだ夢物語で。もっといえば、これまでのことは、きっと全て夢オチ。ラノベだったら、読者から批判殺到。コメント欄大荒れ間違いな……い？

「――てる」

　ボソリと沙千帆が呟いた。

「へ？」

「憶えてる！　全部、憶えてる！　歩君のことをずっと、あーちゃーと言っていたことも。抱っこされたことも、お風呂でのことも、歩君が大きかったことも！　ぜんぶ、全部おぼえてるっ！」

　捲し立てられて俺は唖然とするしかない。沙千帆もオーバーヒートしているのが分かる。そんな沙千帆に圧倒されながら、俺は口をパクパクさせながら、なんとか言葉を絞り出した。

「大きい？」

「あーちゃーのばかぁぁぁぁっっっ！！」

　なぜか容赦なく、両頬を抓られて怒られた。それでも、沙千帆は俺から離れようとしない。むしろ、ぐぃっと沙千帆は俺との距離を埋めてくる。鼻先と鼻先が触れそうなくらい、距離を埋めてくる。

「……あ、あの沙千帆？」

「……歩君は、私のことをどう思っているの？」

「え――」

　言い訳なんか許さない。そう、その言葉には込められていた気がした。

「歩君にとって、私は家が隣のだけの他人？　幼馴染みっていう名の腐れ縁？　興味も関心もない人？　どうでも良いって思っている、そんな人なの？」

　この短い期間に、言いたかった言葉が溢れた。その言葉を紡ぐことすら許されないと、ついさっきまで思っていたのに。思わず、その頬に手で触れた。

　沙千帆だって思う。

　小さい、３歳児じゃなくて。

　遠いままの彼女じゃなくて。

　もっと、話がしたいと思った。もっと、近くにいきたいと思った。もっと触れたいと思った沙千帆が、今、俺の目の前にいる。

「沙千帆のことは、誰よりも大切だから」

　とくん、とくん。心臓の脈動が沙千帆にまで聞こえそうで。言葉が溢れて、止まらなくなりそうで。でも、あまりの緊張に耐えられない。だから――。

「沙千帆は、俺の大切な幼馴染みだから」

　口から出たのは、そんな言葉で。その刹那、沙千帆の目からハイライトが消えた。

『『高邑様がこれほどまでにヘタレとは……神薙様、おいたわしや』』

　狛犬達の丁寧なディスりに、俺は思わず頬が引きつる。

（だって仕方ないじゃないか！）

　まだ、心の準備ができていなかったんだ。

　こんな、なし崩し的に想いを紡ぐのはイヤだって思ってしまったんだ。どっかの神様の掌で踊らされた感覚のまま、大切なしてきた言葉を無造作に紡ぎたくない。

『仕方ないボウズよね。あーしの手をここまで、煩わせるなんてさ』

　神様が呆れて――むしろ、楽し気に笑みを零す。

　ぴちょん。

　盃から、雫が滴り落ちて。

　俺の唇を湿らせた。

「へ？」

　酒精が唇から、まるでしみこむような感覚で。熱をもつ。

「歩君？！」

　ぎゅっと、沙千帆に抱きしめられた。

（あれ、沙千帆ってこんなに大きかったっけ？）

　包み込まれるようで。

　遠くなるようで。

　それでいて、沙千帆の甘い香りが、より強くなる。

　――幼馴染第三次完全育成計画、始めようじゃないの？

　にしし、と神様が笑うのが聞こえた。

（あれ？）

　俺の手って、こんなに小さかったっけ？

　掌を見つめながら思う。

　沙千帆を見上げるように見て、溶けかけた理性を前に、思考がぐるんんぐるん回る。

（沙千帆が大きくなったんじゃなくて、俺が小さくなったんだ――）

　そんな思索すら溶けていって。沙千帆しか見えなくなる。そうだった、昔はこんなに、さっちゃんのことを大好きって､素直に言えたのに。

　でも、それはおかしい、今だって言える。この気持ちは、誰にも負けない。その自信があるから。

　目の前で、さっちゃんが、その唇を開く。

　甘い匂いに抱かれながら。

　遠くで笹の葉が揺れるのを聞きながら。

　ぴちょん、ぴちょん、と。雫が唇を濡らす度に、躰が熱くなって。

　疼くこの感情を、なんて言ったら良いんだろう。

　酸素を求めるように。

　貪るように。

　――あーちゃーは、悪い子だね。

　ツンと、指先で鼻頭を弾かれた。それで飲み込めるような感情では、とてもなくて。

　糸を引いて、なお。

　息が乱れて、それでもなお。

　どうしても、離したくなくて。

　だから、素直に気持ちを伝えたんだ。

　何回も、何回も。何度でも、何度でも。

■■■

「あーちゃー？　私も大好きよ。ずっとずっと大好きだったんだよ？」

　そんな、さっちゃんの言葉が何度も何度も、鼓膜の奥底で響いたんだ。

【幼馴染第二次完全育成計画　了】