幼馴染第二次完全育成計画

第7話 「あーちゃーは、さっちゃんのこと好き？」

　いつの間にか陽が落ちようとしていた。

　この間も、ずっと沙千帆は俺の髪を撫でてくれる。

「あーちゃー？」

「ん……ありがとう、さっちゃん」

　そう素直に名前を言えた。沙千帆は一瞬、きょとんとして、それから満面の笑みを零す。

「どう、いたたれまして？」

「それを言うなら、どういたしましてでしょ？」

　苦笑を溢しつつ、この小さな淑女（レディー）の手を取った。日常はもう動き出している。紛れもなく、これが現実なのだとしたら。俺は、今の沙千帆を受け入れるしかない。

（これは、罰なんだろうな……）

　素直になれなくて。意地を張った。そんな俺への罰。きっと沙千帆はこれから、大きくなって、他の誰かを好きになる。俺はそれを見守ることしかできない――。

「あーちゃー？」

「ん？」

「ちょっとだけ、待ってね？　さっちゃん、早く大きくなって。あーちゃーのお嫁しゃんになるからっ！」

「うん……待ってる」

　ぽふっと、沙千帆の髪に手を置く。自分の想いを断ち切るように。

　しゅるり。

　ふと振り返る。願いを書いた短冊がほどけて飛ぶ、その瞬間を垣間見た。

　日常は動いていく。

　相変わらず、べったりの沙千帆だったが、何か心境の変化があったらしい。

　――今日は、ママとお風呂はいりゅっ。

　そう宣言した沙千帆を見やりながら、つい頬が緩んだ。

「あーちゃーも一緒に入る？」

　そんな風にからかってくるから、師匠は本当に人がワルイ。

「ぬぉぉぉぉっ！　歩、お前！　親子丼なんて、なんて破廉恥な――」

　オヤジの発言はすでにレッドカードだった。

「それならサチ、僕と一緒に今晩は寝ようね？」

「パパは臭い（くちやい）から、ヤ」

　一刀両断とはこのことか。いや、お酒の匂いが嫌いってことだからね？　これまでも食事をしながらそんな、表情を匂わせていたけれど、今の沙千帆はあまりに露骨（ストレート）だった。

■■■

　目の前の沙千帆が、これでもかと言わんばかりに嬉しそうに笑顔を零す。一方の俺は、緊張で心臓が暴れ出しそうだった。昨日は俺の部屋だったから、まだ理性が保てた。でも今日は沙千帆の部屋で。

　これが、娘が母にお風呂の中で交わした「お願い」だったらしい。

　視界に入ってくるのは、整頓された勉強机。可愛らしい小物に混じって、

　小学校の時に誕生日プレゼントとして贈ったぬいぐるみ。

　何より、小学校まではイベントの度に撮っていた写真がフォトフレームに飾られていた。

　その意味が分からないほど、俺は鈍感じゃない。

（……嫌われてなかったんだな）

　そんなことを考えていると、沙千帆が小さな手で頬に触れてくる。

「あーちゃー？」

「え？」

「あーちゃーは、さっちゃんのこと好き？」

「……好きだよ」

　隠しても意味がない。ただ、もう届かない。

「さっちゃんも、あーちゃーのこと大好（だいしゅ）きよ」

　舌足らず。でも全力で囁かれて。ゆっくり緊張がほぐされる。場所がどこであれ。沙千帆がどんな姿であっても。それこそ、もう想いが届かなくても。沙千帆を守りたい。それが俺の偽らざる本心だった。

■■■

　うつらうつらと、船を漕ぐ。

　気付けば、いつの間にか眠りに落ちていたらしい。

　さらさら、笹が揺れる。

　さやさや、小川が流れる、そんな音を聞きながら。微睡みながら。ようやく俺は目を開けた。

　そこは、見覚えのある――あの神社の本堂で。

　月明かりがうっすらと、差し込んでいる。

　酒精の匂いが鼻につく。俺の膝のうえで、すやすや眠る沙千帆は――18歳の、あれほど会いたかった彼女だった。それなのに――。

「……あーちゃー……」

　まるで3歳児のように甘えた声を出しながら、抱きついてくる。心臓がまた暴れ狂いそうで。でも金縛りにあったかのように、身じろぎできない。

　目の前には、まるで天女かと思うような、着物を纏った女性。彼女が盃を、酒を口に含む。

　着物はあえて着崩し、はだけているのに、つい目を奪われた。神々しさすら思わせる、その所作に飲み込まれそうで。

　と二匹の犬が、俺を前に伏す。

（……これは夢？）

　この奇怪な光景を前に、唖然とするしかしかない。

　この犬達に、俺は見覚えがあった。

　神社の鳥居、その前に鎮座していた狛犬、そのものだったから。

――妖怪の類いか？！

　そう思い、思わず沙千帆を守るように抱きしめて――。

「「高邑様、神薙様！　この度は姫が犯した愚行、本当に申し訳ありませんでした！」」

　なぜか狛犬たちに全力で謝罪された俺だった。