主様の後妻様

逃亡

「お姫様（ひいさま）のお名前は？なんとお呼びすれば？」

「小野といいます。小野咲耶（おのさくや）」

「ほぉ、小野咲耶様。サクヤとは……美しい山神様と同じ名前ですね」

「山神……？」

「はい。ここは、豊穣の山『桜桃（おうとう）の郷』と呼ばれる地です。豊穣の山を治めるのが我らが主様です。豊穣の山を含めたこの地を治めているのが山神様です」

「豊穣の……」

“いやいや！　それどころじゃない！”

　喋る白うさぎも、ビックリすぎる設定も、うっかり受け入れかけていたが、それどころではなかった。何かを言いかけたまま、固まった私を見て、一比古は首を傾げた。

「咲耶様？　どうされました？」

「帰らなくちゃ……」

「え？」

一比古の『え？』は無視して、布団から飛び起きると、頭がクラクラした。一日寝ていたと言っていたから、そのせいだろう。

「さ、咲耶様、どちらに？」

「とにかく、私の家へ……家族のもとに帰りま……いたっ！」

激しい頭痛だ。あまりの痛みに、思わず頭を手で押さえた。

“家へ帰るって……どこだっけ？　どんなだっけ？”

　自分の事なのに、ここへ来るまでの事がどうにも思い出せない。家族の顔も、家の場所も、何をしていたかも、全く思い出せなかった。自分の状況に不安になって、呼吸が苦しくなる気がした。気持ちばかりが焦る。

「咲耶様？　大丈夫ですか？」

「帰りたいんです」

私を心配して出された一比古の手を避けるように身を引きながら、食い気味に言った。

「ここが何処だか分からないけれど、帰りたいんです」

一比古は、手を引っ込めると、少しだけ考えるように黙ってから、ゆっくり口を開いた。

「申し上げにくいのですが、……人の世へ、お返しする事は出来ませぬ」

「え……」

「咲耶様は、主様の元へ嫁がれた身ゆえ、此方の一存でお帰り頂くわけには行きませぬ。天が決められた事です」

一比古の言う事が上手く飲み込めない。嫁がれた？天が決めた？

　その間も頭は痛いし、不安感は増していく。なんとか意識を保とうと、私は自分に言い聞かせるように、ゆっくりはっきり宣言した。

「私、帰るよ」

「しかし、大切な奥方様（おくがたさま）ですし、」

「私は！　私は、誰と結婚した覚えもないし、人間だし……」

「咲耶様、落ち着いてください」

頭痛は相変わらずだけど、少しずつ慣れてきたので、ゆっくり立ち上がる。

「咲耶様？」

「人は、人の世に帰ります。嫁取りは、同じ世界の住人から選んで下さい」

　一比古の赤い木の実のような目がこちらを見上げている。その視線を振り払うように、さっき白湯を取りに行ってくれた障子を開けて、縁側へ出た。どっちへ行けば出入り口に着くのか、見当もつかない。とにかく帰らなければと思っていた私は、縁側からそのまま庭へ降りた。

「ええー！？　咲耶様！」

後ろで一比古が叫んだが、無視して庭を突っ切る。幸い庭には芝が生えていたので、裸足で走ってもチクチクとくすぐったいだけで、痛くはなかった。建物がコの字になった庭を横切り、建物沿いに走る。建物自体は垣根で覆われていたけれど、建物沿いに走っていれば、外へ出られるだろう。

　この予想は当たっていて、垣根の途切れた所から外へ出た。後ろから一比古の声が聞こえる。

「咲耶様！　せ、せめて履き物を！！」

　何処に行けば良いかなんて、分からないけれど、漠然と帰り道を探して走った。

◇◇◇

「ん？」

「主様、どうされました？」

「母屋の方が賑やかい」

「お姫様が目を覚ましたのでしょう」

「そうか」

　そう言うと主様は、目を閉じた。そして『ふふっ』と笑みを溢された。主様は、聡明で優しい方ゆえ、微笑んでいる事はよくある事だが、声を出して笑っているのを見るのは、久しぶりの事だ。

「一比古は、もう随分と振り回されているようだ。元気な人の子だ」

主様は楽しそうなお顔で母屋の方を向いている。私は、主様のように聴覚が優れていない為、賑やかな声は聞こえないが、楽しそうな主様のお顔を見ると、自然と口元が緩んでいく。

「様子を伺いに参りますか？」

「この文を書き終えたらな」

「主様ー！」

　その時、廊下からバタバタと乱れた足音と共に、千萱（ちがや）の大きな声が聞こえた。すぐにバタンと襖が乱暴に開けられ、千萱が転がるように部屋へと入ってくる。

「千萱！　主様の返事も待たずに何事か！！」

「栴檀（せんだん）、良いのだ。どうした、千萱」

「主様、お姫様が！　『帰る』と言って、屋敷を飛び出しました！　脱走です！」

「ほぉ！」

「なに！？　大切な奥方様であるぞ！　一比古は何をしてあるのだ！」

「あはははははは」

主様は、腹を抱えて笑った。あまりに愉快そうに笑うので、千萱も私も驚いて主様を見る。

「はー、人の子とは面白いなぁ。後で、私が迎えに行こう。好きにさせておあげなさい。ただ、怪我だけ気をつけてやってくれ。人の子は身体が弱いからな」

そう言うと、主様はまた筆を取って、文の続きを書き始めた。

◇◇◇

　屋敷から飛び出して、随分走ったような気がする。気管が熱い。ついさっきまで寝込んでいたのが原因か。

“ああ、どうしよう。倒れるかも……”

　そんな私の意識を何とか繋ぐものが二つ。後ろから追ってくる、一比古の声と裸足で小石を踏んづけた時の痛みだ。おかげで意識は保っていられるけれど、いまいちスピードが出ないのも、この小石のせいなのだ。

「咲耶様ー！　足を痛めてしまいますから、止まって下さい！」

一比古が追って来なければ、とうの昔にペースを落として、ゆっくり帰り道を探している。

「咲耶様！　一人で出歩かれては、危険です！　良からぬ妖にでも見つかったら……！」

　妖？いや、分かってはいたけどね。それでもハッキリ言われてしまうと、ショックが大きかったようだ。

　妖怪に囲まれて、知らない世界で一人ぼっち。記憶は曖昧で帰り方も場所も分からない。このダメージは、私の気力にも影響した。ただでさえ限界ギリギリだった脚が遂に縺れて、私は情けないくらい派手に転んだ。

「はぁ、はぁ、はぁ」

転んでしまっては、もう一歩も動けない。

「咲耶様、大丈夫ですか！　お怪我は！」

転んだ時に膝を擦りむいたようだし、足の裏がじんじんする。息が上がって、肺が痛い。追いついた一比古は、息が整わない私を見て、顔色を変えた。ワタワタと焦っている様子だ。

「ああ……ああ……！　どうすれば……脚から血が……！」

「い、……いち、びこ……」

「人は、身体が弱いのに、お身体を傷つけてしまった……主様に、何と言えば……」

「い、……一比古！　大丈夫だから……！　落ち着いて」

「さ、咲耶様……」

「疲れただけだから、はぁはぁ……休めば大丈夫。はぁ、はぁ、脚も…平気。休めば歩ける」

それを聞いた一比古は、へなへなとその場にへたり込み、さめざめと泣き始めてしまった。

「良かった……良かった……お姫様……」