主様の後妻様

主様

「主様（ぬしさま）！」

誰かがそう言った。

　これが、さっきから話に出ている主様（ぬしさま）か。よくもまぁ、次から次へと！　いくら夢でも目が回る！

　そう心の中で悪態を吐いた。主様と呼ばれた男は、私を見ると息を呑み込むように固まった。ほんの少しだけ開かれた事で、瞳の色が綺麗な薄紫色なのが分かった。

「菊……なのか？」

ようやく開けた口から息が漏れると一緒に小さな呟きが、静まり返った空間に響く。涼やかな声だった。

　皆固唾を呑むように私達の様子を伺っているのが分かる。

　だがね、しかしね、私はその“菊”でも“お姫様（ひいさま）”でもないのだ。完全なる人違い。これは、どうすればいいのやら頭痛がしてくる。

　黙ったままの私に主様と呼ばれた男が、一歩、二歩とゆっくり近づいてくる。気まずさに思わず目を逸らしたけれど、不思議と怖いとは思わなかった。逸らした視界の端に男の足元が映る。そして綺麗な薄紫色の瞳と目が合った。男は、私の顔を覗き込むように、前屈みに視線を合わせてくる。何とも甘やかで整った顔だ。こんな素敵な顔に見つめられたら照れてしまう。普段通りに出会っていたなら、普通にときめいて、好きになってる。混乱中といえど、私もお年頃なのでと、自分に言い訳しながら、呑気な事を考えていた。

「あの……どなたかと人違いをされているかと……」

「……菊……」

私の言葉など耳に入っていないのか、まだ言うかと呆れて、伏せた目を上げ、男を見返すと男の目からガラス玉が零れ落ちた。ポロンと丸い雫が一粒。

「声まで……かように似ているとは……」

今度は、反対の目から。あまりに綺麗に溢れるから、涙だと理解するのに時間が掛かってしまった。そうして、男は顔を片手で隠すように覆って、その場に静かに膝をついた。

　男の人が泣くのを初めて見た。

　私は、びっくりしてしまって、どうすれば良いか分からず、少し前の男のように固まった。けれど、主様と呼ばれた男が余りにも静かに泣くものだから、その姿がとても健気に思えて、胸が締め付けられるように苦しくなった。

“どうか、悲しまないで”

そんな気持ちでいっぱいになる。胸の前で、自分を守るように構えていた腕が、無意識に前へと伸びる。私まで悲しくて、苦しくて、目の前の彼を抱き寄せようと頭の後ろへ手を回した時…

ーー…ブツン

　糸が切れたように目の前が真っ暗になった。

「お姫様！」

「主様！」

　遠くで時々、話し声を聞いた。

ーー……

「人の子は、身体が弱いですから。お疲れなのでしょう」

「心配せずともじきに目覚めましょう」

「今はゆっくりおやすみください」

「なに！？　お姫様ではない！？」

「し！　大声を出すでない。起きてしまうぞ」

「ま、真か？　主様が、そう申されたのか？」

「あれ以来、主様はお部屋に籠もられた。後ほど、改めて確認するが……」

「どうするのだ。お姫様ではない人の子など」

「しかし、八咫烏が書状と共に仙桃（せんとう）を届けたのだ。奥方様である事に間違いはない」

「そもそも、帰してどうするのだ？ 天に逆らうのか？」

「主様とて、姿ばかり似た人の子など、側に置きたくはないだろう……」

「おいたわしや……」

「おいたわしや……主様……」

「主様はなんと……？」

「……『分からぬ』と……」

「では、お姫様では……」

「主様は、お姫様であるように大切にとも仰られた。真実は分からぬが、きっとお姫様なのだろうと」

「……承知」

ーー……目が覚めた時、一番に視界に入ったのは、知らない天井だった。

　はて、ここはどこか……。働かない頭を無理に動かそうと、瞬きをくりかえしてみるが、全く効果は無いようだった。

「お目覚めですか？」

ひょこりと視界に入った白いうさぎに驚いて飛び起きる。けれど、長く寝ていたのか、起き上がった勢いで頭に痛みが走り、思うように動けない。唸るように溢れた声は、とても掠れていて、空気に触れた喉が引き攣り、咽せてしまう。

「急に動くのは、良くない。丸一日寝たらしたんだ。今、白湯を持って来ますので、そのままお待ちください」

うさぎは言うと立ち上がって、そそくさと部屋の外へと出ていった。十畳ばかりの和室に私が一人。掛軸なんかの装飾もなく、古い。天井を見れば照明もなく、障子から漏れてる外の光で部屋の中は薄明るいという感じだった。

　うさぎは、すぐに白湯の入った湯呑みを持って帰ってきた。熱すぎず、温くなりすぎず、飲める温かさのちょうどいい白湯を淹れてくれた。水分を身体がぐんぐん吸収していくのが分かる。さっき、うさぎは私が丸一日寝ていたと言っていた。久しぶりの水分は随分美味しく感じた。

　うさぎは、一比古（いちびこ）と言う名前だと紹介してくれた。

「イチビコ……さん？」

「一比古（いちびこ）とお呼び下さい。敬称などいりませぬ」

「そう言われても……逆にやりづらいと言いますか……」

「きっとじきに慣れます。口馴染みしやすい名前ですから」

いや、少し言い辛い名前だと思う。わざわざ口にしたりはしないけど……。